— Это значит, что «другие» станут подстраиваться под меня! Иначе «другие» не доберутся живыми и до следующего дорожного перекрестка!

— Угрожаешь? — она недобро прищурилась.

— Достаточно предоставить тебя самой себе!

Дождь затекал за ворот. Ругнувшись сквозь зубы, Брюс обошел топчущегося в грязи гиппогрифа и двинулся вдоль речки в поисках брода или моста. После длинной паузы следом захлюпало и зачавкало под ногами, лапами и копытами.

Мост — несколько криво сколоченных бревен — отыскался ниже по течению. Правобережный лес ничем не отличался от левобережного — прямоствольный, просвечивающийся насквозь, малопригодный для укрытия. Зато замкнутые сводом поверху кроны берегли от дождя.

Шли они, не сговариваясь, пока хватило сил.

…Опять костер и сырая земля. Хорошо хоть комаров меньше, чем на болотах. Да и перекусить удалось.

— Я не думала, что все так обернется, — завернувшаяся в куртку Элия, молча наблюдавшая, как Брюс пытается раздуть чадящий и неохотно принимающий сырые ветки огонь, вдруг заговорила.

Брюс недоверчиво хмыкнул, прижимая свободную руку к лицу. От дыма ссадину изрядно щипало.

— Дьенка надо было остановить. Ему нельзя так поступать… — Голос девушки звучал совсем тихо.

Это стало интересным. Брюс поднял голову:

— Так ты его все-таки видишь?

— Нет, — быстро возразила она. — Просто я знаю, что это был он… Не ты! Он бросился меня защищать, рискуя жизнью!

— Он призрак. Откуда у него жизнь?

— Призрачная, — подсказал немедленно объявившийся Дьенк. — Тоже представляет определенную ценность для меня.

— Поверю тебе на слово, — вздохнул Брюс, обращаясь к Дьенку. — Но пока предпочитаю наслаждаться своей обычной, живой жизнью.

— Ты все время думаешь только о себе! — Элия приняла фразу на свой счет.

— Какое совпадение! Ты тоже!

— Она беспокоилась за меня, — встрял польщенный Дьенк.

— А за меня она почему не беспокоится, подставляя под удары?

— Потому что ты сам за мной увязался!

— Ты меня вынудила! Между прочим, он тоже за тобой увязался без спросу, но к нему претензий нет?

— Он — другое дело! — Элия даже из куртки вынырнула.

— Я — другое дело, — с удовольствием эхом повторил Дьенк.

— Почему это ты — другое дело?

— Я не вредил ей ни разу!

— Он добрый!

— Откуда тебе знать, если ты даже общаться с ним не можешь?

— Это я с тобой не могу!

Бр-р!.. Брюс внезапно осознал, что у него голова кружится от странного разговора, и он толком не соображает, кому именно отвечает в тот или иной момент.

К тому же от удара все еще дребезжало в ушах. Да и скула болела.

Поэтому Брюс опять принялся раздувать огонь. Поодаль недовольно встряхнулся гиппогриф, пытавшийся устроиться в тесноте между древесными стволами. Нахохлившаяся Элия заново укуталась в куртку. Дьенк неуверенно топтался рядом с ней, смахивая на робкого ухажера, не решающегося прикоснуться к предмету своих воздыханий.

Брюс мог дать руку на отсечение, что она его не видит. Или так хорошо притворяется?

— Откуда у тебя огнестрел? — полюбопытствовал Брюс, покосившись на грязную сумку, в которой вновь исчез грозный предмет.

— От отца.

— И пользоваться умеешь?

— Умею. — Элия подтянула сумку поближе, вздохнула и созналась: — Только он не действует. Заряды кончились уже давно, да и в болоте вымок.

Брюс глотнул дыма и закашлялся. В этой девушке один сюрприз неприятнее другого. И, похоже, единственный способ избавиться от общения с ней — это позволить Элиалии Загорской получить желаемое как можно скорее.

— Гхм… Э-э… Значит, ты всерьез намерена добраться до Железной башни… — начал было Брюс.

Элия поглядела на него, как на полоумного. Отвечать на глупое вступление не стала. Слегка озлившись на свой промах, Брюс взялся за тему с другой стороны:

— Если я правильно помню, то идти придется сначала сюда… — Карты у него не было, спрашивать снова злополучный рисунок он не рискнул, поэтому просто взял палочку и принялся чертить по расчищенной от листьев земле и втыкать щепки. — Ближайшая Башня здесь. А если не повезет, то пойдем вот сюда, — вторая щепка клюнула западнее, — или вот сюда, на юг… Туда попасть было бы легче не вдоль Края, а напрямик, через Внутреннее море, но там полно поселений и застав, и без подорожной там и шагу не ступишь. Уж не говоря о том, что путь через море стоит денег… Так что остается дорога по окраинам.

Элия по-птичьи, искоса глянула на рисунок.

— Вот это — основной Прилесный тракт. Мимо Чистозера мы промахнулись. Оно и к лучшему. Дальше, если двигаться на северо-запад, крупных городов нет, но есть мелкие и поселки.

— Я изучала географию дома, — перебила девушка нетерпеливо.

— Тоже мастер оружия преподавал? — Брюс мстительно не скрыл иронии в голосе. — Ах вряд ли, он же немой!

— Да как ты… — Она осеклась, свела брови и раздраженно заметила: — Ты, болтун, и мизинца его не стоишь! — Впрочем, закончила мирно: — Я не понимаю, к чему ты это все?

— К тому, что нам надо держаться подальше от населенных пунктов, если это возможно. Скорее всего, вдохновленный твоим спектаклем парень несется со всех ног и скоро доберется до тех, кто по достоинству оценит его рассказ.

— Сам виноват, — буркнула Элия сердито.

— И основные дороги нам заказаны, потому что документов нет. В городах есть маги, так что и туда нам доступ закрыт. — Брюс сделал паузу, разглядывая чертеж и проникаясь чарующими перспективами будущего путешествия. Скорбно вздохнул и продолжил: — Но один город избежать не удастся… Вот здесь, в Каменной долине. Но до него еще добраться надо. А сколько по пути не обозначенных на карте селений, я не знаю, но там маги маловероятны.

— Хорошо бы там пополнить запас еды и раздобыть одежду посуше.

— Не надейся, что ее нам отдадут без сопротивления.

— Не смешно! — Элия, склонив голову, внимательно изучала рисунок. — Это что?

— Брошенные земли у Края. Что там — мало кто знает. Может, только те, кто живет рядом. Там твоя Башня. То есть ближайшая из Башен. — Брюс ногой затер нарисованное.

Девушка разочарованно поджала губы.

— Если она пустует, придется идти дальше, по движению земли…

Брюс предпочел сделать вид, что не услышал, занятый изгнанием полчищ комарья, воспользовавшихся дремотой костра.

— Ты никогда не задумывался, почему говорят «по движению земли»? Ведь солнце вращается вокруг земли совсем по другому пути?