Слова и просьба Андрея о путешествии во внешний мир с целью поиска источников информации по межмировым вратам были встречены приемными родителями в штыки. Мол, ты не готов: не знаешь обычаи, уклады, религию, они принялись загибать друг у друга пальцы, отмечая, что ему необходимо знать и уметь. Как они не понимают!? Ему нужно найти способ передать весточку родным! Иначе ему никогда не избавиться от кошмара, приснившегося ночью.

Все, приведенные Ягой и Карегаром, доводы разбились об его взгляд, направленный в одну точку и безапелляционное заявление сделать по своему — помогут ему или нет. Яга устало опустилась на чурбак и сложила кисти рук на коленях.

— Весь в тебя. — обратилась она к Бате.

— А я думал в тебя. Такая же упертая. — парировал дракон. — Поговори с Отшельником, он может помочь.

— Поговорю. — эльфийка встала с чурбака и подошла к Андрею. — Может передумаешь? — Андрей промолчал. — Вижу, отговаривать бесполезно, настоящий дракон. Что встал, полетели!

— Куда? — удивился упертый дракон.

— К Отшельнику!

Отшельник поселился в долине двадцать лет назад. Он появился неизвестно откуда и сразу пришел к домику Яги. Как он прошел незамеченным мимо сторожевых контуров и ловушек оставалось тайной за семью печатями, но после долгого разговора с эльфийкой в долине на одного жителя стало больше. Никто не знал его настоящего имени и называли, как он просил — Отшельником. Поселился старик вдали от всех. На склоне Изломанной горы отстроил себе сруб и наняв пару мужичков из деревенских, привез из Горнбульда свой скарб, на девяносто процентов состоящий из книг и древних фолиантов, в трех сундуках лежали под сохраняющим заклинанием свитки рукописей.

Отшельник согласился помочь. Седой как лунь дедок с длинной белой бородой и мохнатыми бровями-гусеницами над умными глазами и носом картошкой заявил, что берется сделать из этого обормота настоящего человека и даже смерть ученика не сможет помешать ему — ради такого дела он договорится с Ягой на визит в долину одного, должного дедку, некроманта. От таких слов Андрею захотелось написать завещание на немедленное сожжение после смерти и надеяться, что душу почившего дракона не будут вызывать. К занятиям с Ягой прибавились занятия с Отшельником, в курс "молодого дворянина" вошли десятки дисциплин, от этикета до джигитовки на хассах. Лошадей в долине было три штуки и на роль учебного пособия они не годились. Одного дед не давал — мечного боя, отмазываясь тем, что с детства занимался другими вещами и оружие прошло мимо него. В пещеру Андрей возвращался к восходу Нелиты и замертво падал на свою лежанку, дед выжимал из него все соки.

Отшельник был одного поля ягодой с Батей и Ягой — садист, свернутый на всю голову на почве дисциплины и безукоснительного исполнения учеником своих наставлений. Свои действия и слова дедок подкреплял поминанием святого круга и хворостиной, не раз и не два "приласкавшей" Андрея, занимавшегося в человеческой ипостаси. Дед ласково постукивал хворостиной по своему бедру и сетовал, что Андрей не в его семинарии и не епархиальный клирик — там бы он одной хворостинкой не отделался. Есть множество интересных способов сделать ученика усерднее. Куда уж усерднее... Тяжелее всего пришлось при разучивании обязательного, для дворян, набора танцев. Не придумав ничего путного, Отшельник пригласил нескольких девиц из деревни, сумняще оценив их способности и попомнив Единого, он покачал головой и обучал танцам Андрея и его, постоянно краснеющих и прижимающихся при каждом удобном случае, партнерш. Андрей краснел не меньше девиц, усилием воли и через сэттаж уменьшал приток крови к паховой области и мечтал о скорейшем приезде в долину торговцев. С ними должна была приехать Полана. В свободное от занятий время он "потрошил" библиотеку старца и тренировался в постановке "щитов воли", закрывающих и маскирующих ауру, в чем достиг немалого успеха. Как-то подняв щиты он попросил Ягу оценить результат. Эльфийка придирчиво осмотрела его труды истинным зрением и осталась довольна, отметив, что при поднятых "щитах" у него полностью пропадают зрачки. Жаль, что Яга не умела накладывать личины с тонким, точечным плетением, спрятать нечеловеческие глаза было очень заманчиво, простая магическая маскировка на нем долго не держалась.

За короткий промежуток времени Отшельник дал, что мог и знал по всем предметам, нравам и обычаям всех ветвей эльфов: лесных, "рассветных" и Рау, людей, гномов и орков населяющих Алатар. В один из визитов Яги, дед, кхекая, сказал, что осталась религия, по остальному ученик выдоил его досуха. У него никогда не было такого способного ученика, не мешай Андрею некоторые хвостатые обстоятельства, он мог бы достичь больших вершин на ниве служения Единому и, чем Тарг не шутит, занять трон Патрона. Мечтать не вредно.

Сегодня дед был без хворостины. Отшельник покачался с носка на пятку, вперил свои белесые, выцветшие глаза в Андрея и провел рукой по седой бороде.

— Тебе, как никому другому, должны быть близкими Боги, но ты продолжаешь отрицать божественные сущности. Как бы то ни было, сегодня мы будем говорить о религии. Ягирра просила чтобы твое обучение было полным и объемлющим, я намерен выполнять ее просьбы со всем старанием. Но в вопросе веры я первый раз отойду от своих принципов и дам только сухие выжимки. Удивительно, передо мной дракон, который не верит в Близнецов. Впрочем, в Единого ты не веришь тоже. Жаль.

Андрей отложил в сторону толстенный фолиант с описанием исторических событий четырехсотлетней давности об осаде Ортена, второго по величине города королевства Тантра, ордой зеленых орков и тяжело вздохнул. Отшельник в своей стихии, дай ему волю — не отстанет со своими проповедями. Как подозревал Андрей, его наставник раньше был религиозным служителем Единого, причем в немалых чинах. Чувствовалась в нем несгибаемый стержень и сила воли, поражала широта взглядов и мощный, энштейновский ум. Любой вопрос Отшельник рассказывал с различных позиций и тут же подвергал свою речь анализу и показывал слушателю где он, по его мнению, прав, а где есть над чем поработать и внести дополнительную ясность. Что послужило причиной изгнания или добровольного затворничества старика никто не знал, может кроме Ягирры, но та не спешила делиться чужими тайнами.

— Я хочу начать с древнейшей веры Алатара, — начал старик, — Близнецы. Они символизируют собой Жизнь и Смерть, Порядок и Хаос, с большой буквы и являются символом борьбы и единения двух вселенских противоположностей. Вера в Близнецов возникла задолго до империи Алатар, я склонен верить древним легендам, что в мир ее принесли драконы, твое существование подтверждает эти догадки, но вернемся к религии. Символом Близнецов является круг света и тьмы. — Отшельник взял с полки фолиант и открыл его на заложенной странице, показав Андрею символ Близнецов, похожий на знакомый ему по Земле знак Инь-Янь, только без включения противоположных начал в черное и белое поле. Андрей скис, пошла бодяга. — Из круга мы видим, что одно вытекает из другого, тьма дает начало свету и наоборот. Смерть не является конечной. Отмирая, старая трава перегнивает и дает удобрение и жизнь новой траве. Травоядные твари, погибая под когтями и зубами хищников, отдают им свою жизнь, те же, умирая, превращаются в траву, поедаемую ими убитыми созданиями. Круг замыкается и где в нем была чья-то жизнь и смерть разобраться очень трудно, все взаимосвязано, потому Богинь и зовут Близнецами. Весь мир вращается по кругу жизни и смерти, человек рождается и умирает, дает начало новой жизни или отбирает чужую, но мир его предопределен — свою жизнь он, рано или поздно, отдаст в руки смерти. Близнецы не символизируют собой добро и зло, они выше этого, нейтральны и свято блюдут равновесие в мире. Иногда жизнь бывает настолько невыносима, что человек с радостью принимает смерть и ищет покой в объятиях Хель. Богинь можно назвать символом равновесия и гармонии. Существует вера, что души умерших попадают на суд Хель, которая на весах белыми и черными камешками взвешивает жизнь и поступки человека и определяет куда отправить его после смерти. Если перевешивает чаша с белыми камнями или весы застывают в равновесии, то душа получает светлое посмертие и может возродиться через сто лет в другом человеке. Если больше темных камней, то душу ожидают страшные муки, ведь темные камни на человеческой душе являются злом и нарушают мировое равновесие. Темные души ждут вечные муки и забвение. Ныне древняя вера сохранилась на севере Алатара у всех ветвей эльфов, богиням служат поморские орки, чтят близнецов в Тантре, Римме, Мерии, в герцогстве Тоир и княжестве Месания. Норманны или викинги чтят своих богов во главе с одноглазым Одином, но соседство с "рассветными" эльфами и свободными баронствами наложило отпечаток и на них, множество северян верят в Хель и Нель, что не мешает им зарезать на алтаре в дар своим богам курицу или принести в жертву раба. Серые орки, попавшие под сильное влияние северян верят и в Одина, и в Близнецов и в молниерукого Хыраду с остальным пантеоном языческих оркских богов. Особняком от всех стоят гномы с верой в Горна Огненного — прародителя всех гномов, давшего им огонь души, из-за которого у них светятся волосы. Кроме Горна у гномов еще несколько богов. Гром — бог земли и металлов, подаривший своему народу возможность видеть железо в земле. Нирада — богиня красоты и плодородия, по своей сути заменяет Нель. Тарг, он как Локки у викингов — бог обмана. Тарг подсовывает пустышки вместо породы, топит шахты и всячески надсмехается над подгорным племенем, но иногда он говорит правду и делает благие дела, но за его темными делишками ему отвыкли верить, вот он и злится пуще прежнего. Поминание Тарга, как нечто неприятное, приносящее гадости, перешло от гномов ко всем народам Алатара. Рад — бог чести и воинской доблести, неподкупный судья, наравне с Горном, свидетель приносимых клятв, великий воин с небесным огненным мечом и еще несколько божков помельче. Вернемся к Близнецам, за тысячи лет люди извратили понятия гармонии и равновесия богинь. Возникли темные культы Хель, жрецы которых черпают свою силу из порочных человеческих страстей, приносят жертвы смерти. Их "стараниями" справедливая богиня постепенно превращается в жестокого монстра, требующего человеческой крови и смертей. Служители Смерти находятся вне закона во всех странах, в империи их без суда предают смерти, Единый, руками своих слуг, борется с тьмой. — старик замолчал, зачерпнул резным деревянным ковшом из ведерка водицы, не спеша отпил и перевернул в своем фолианте несколько страниц. Перед Андреем появилась новая картинка. Тот же Инь-янь, но со вторым кругом в середине, разделенным на темную и светлую стороны. Дедок продолжил, — Единый. Если коротко и исходя из учения, возникшего на заре империи, окружающий мир был создан Великим Разумом, объединявшим в себе все стихии и вселенские начала. Языческие божки, Нель и Хель есть суть проявления одного Бога-Создателя, объединяющего в себе всю вселенную. Все начинается в нем и в него возвращается. У Создателя нет имени, он Единый — бог, объединяющий в себе все имена, Свет и Тьму, Порядок и Хаос, Добро и Зло. Черно-белый круг в центре Святого круга — это человек, созданный Единым по своему образу и подобию. Не внешнему, как ты мог подумать, а по подобию души, содержащей светлую и темную половины. Светлая и темная половины Единого борются за человеческие души. Если победит темная половина и человеческий круг станет черным — то мир превратится в предвечный хаос. Сможет победить белая половина и души людей станут светлыми — наступит эра всеобщего благоденствия, золотой век. Заложенные в человека пороки и добродетель не могут быть в равновесии, человек слаб по своей сути и темное дело сделать ему легче, чем отказаться от него, пороки быстро завладевают им. Помочь светлой стороне Единого и направить людей на путь истинный призвана Святая церковь.