— Мне Максимка рассказывал. В отличие от тебя, с ним я встречаюсь довольно часто, — усмехнулась она, и усмешка эта Вере ох как не понравилась.

Вдаваться в подробности и рассказывать ей обо всех перипетиях и сложностях писательского ремесла Вера не стала, ограничилась общими фразами, что мол пишет в свободное от работы время и исключительно для себя. А вот от любопытства удержаться не смогла:

— А где ты с Веснушкиным-то встречалась? — И почему он мне ничего не рассказывал, додумала про себя.

— Ой, я и забыла, что у него такая смешная фамилия, — рассмеялась Кира. — Да мы с ним частенько списываемся по Интернету, ну и он назначает мне свидания. Только вот в последнее время что-то не отвечает на письма. С ним все в порядке? Вы же вроде работаете вместе?

Свидания? Вот это новость. В этот момент Вера почувствовала, как руки сжались в кулаки. Уж не побить ли она ее собиралась? Но на довольную физиономию Киры, раскрасневшуюся от вина, смотреть становилось противно.

— С ним все хорошо, — ответила Вера, стараясь чтобы голос прозвучал спокойно. — Вчера только встречались.

Не дождется эта кукла, чтобы она посвятила ее в подробности жизни Максима Веснушкина. На свидания он ее приглашал! А об отъезде почему-то не предупредил. И про то, что работают они вместе, она сочинила только что. Врет и глазом не моргнет. Но Макс каков — болтун чертов! Нашел кому рассказывать о подробностях ее, Веры, жизни. Она ему все припомнит при встрече!

Вера все продолжала кипеть внутри, а Кира уже и забыла, о чем говорила только что. Плела ей что-то про своего бой френда, про то, что встречаться им негде, потому что живет он с сестрой — старой девой.

— А тут еще к нам родственники приехали из деревни. И так виделись урывками, когда родичей не было дома. А теперь и вовсе лафа закончилась. Мамкина двоюродная тетка с дочерью пожаловали. Видите ли, малолетка эта в институт поступать собралась и на подготовительные курсы записалась. А это ж целых два месяца! Ты представляешь? И чего в прошлом году не поступала, сразу после школы? Я тогда и с Витюшей еще не была знакома, да и она не торчала бы у нас так долго…

Вера слушала в пол уха. Ей совершенно не были интересны какие-то там родственники Киры. Она уже пожалела, что согласилась пойти в ресторан и откровенно скучала. Лучше бы купила того же вина, включила бы один из любимых фильмов и наслаждалась бы вечером, как привыкла это делать.

Недалеко от них столы были сдвинуты в один длинный, за которым расположилась веселая компания. Наверное, корпоратив какой-то, подумала Вера и даже немного позавидовала. Заиграла ритмичная музыка, и народ пустился в пляс. Губы Веры невольно растянулись в улыбку.

— О, задергались. Деревенщина!

Вера чуть не подскочила, услышав эту фразу из уст Киры. Двинуть ей захотелось еще сильнее. А та не унималась:

— Слушай, а ты заметила, что эти деревенские какие-то не такие?

— В смысле? — прищурилась Вера. Руки чесались все сильнее.

— Ну в том плане, что они какие-то темные, невежественные. И говорят так смешно… Что тебе положить, — передразнила она, делая ударение на вторую «о». — А как они чай пьют, ты бы видела. Из блюдечка прихлебывают, представляешь?

Вера вспомнила, что именно так пьет чай баба Маша, да и Ваня частенько наливает в блюдце, чтобы остыло быстрее. И так ей обидно стало за всех тех людей, с которыми она познакомилась в Богатом и про которых так часто вспоминала. Да это они-то темные? Они настоящие, человечные. И извилин в головах у них побольше, не то что у этой куклы — всего две, да и те штрих пунктирные.

— А еще они подсовывают кухонные полотенчики вот сюда, — показала Кира на ворот своей блузки и засмеялась на высоких нотах, отчего ее пышная грудь опасно заколыхалась возле бокала с вином. — Слюнявчики повязывают.

Этого уже Вера сдержать не смогла. Гнев накатил на нее с такой силой, что казалось из глаз посыплются искры. Как в замедленном кадре она наблюдала, как бокал с вином опрокидывается без чьей либо помощи прямо на белоснежное жабо блузки Киры, заливая его кровавым пятном.

— Мамочки! — завопила та. — Это же моя любимая кофточка!

Вера даже рот открыла от удивления. Это же она только что заставила исполниться свое желание! Неужели она и на такое способна.

Кира продолжала что-то кричать, призывая официанта, но Вера уже не обращала на нее внимания. Она оставила деньги на столе и покинула ресторан, очень надеясь, что больше с одногруппницей не встретится даже случайно. А если увидит ее в толпе, то придумает что-нибудь, чтобы та ее не заметила.

В один из теплых апрельских вечеров Вера решила приготовить себе что-нибудь вкусненькое на ужин. По пути из газеты она купила свиную вырезку и сейчас отбивала ее, чтобы потом пожарить. А на гарнир она запечет картофель в духовке. И еще в холодильнике у нее стоит бутылка сухого французского вина. Уже давно пылится, еще с Нового года — в редакции начальник обносил всех по случаю праздника такими вот подарками. Можно будет и ее выпить. Тем более, настроение у Веры сегодня было замечательное. За цикл статей под общим названием «Жители деревни» ей выдали премию. И дело даже не в деньгах, а в признании ее заслуг перед газетой. Главред даже в очередной раз предложил ей устроиться в штат, но Вера опять отказалась. Ее все устраивало — и работа есть, и времени свободного достаточно. Только вот от привычки писать каждый день никак не может избавиться. Ради такого дела даже рассказы сочинять принялась. И, надо сказать, у нее это неплохо получалось. Незамысловатые жизненные ситуации с любовными завихрениями красиво ложились на бумагу и выливались в маленькие самостоятельные истории. Она даже заключила договор с Питерским издательским домом и регулярно отправляла им рассказы для издания в одном из женских журналов. Ну и деньги, пусть небольшие, но тоже оттуда капали. В общем, жизнь, наконец-то, начала налаживаться.

По телевизору показывали выпуск новостей. Он у Веры висел на кухне под самым потолком, и обычно она его включала фоном, потому что смотреть, задрав голову,

было неудобно.

— … Кировской области зафиксирована вспышка эпидемии вирусной пневмонии, — ухватила Вера обрывок фразы, произнесенной хорошо поставленным дикторским голосом. — Около сорока человек находятся в районной больнице, в тяжелом состоянии, и есть уже три случая летального исхода.

Где?! Где именно?! Вера бросила молоток и опустилась на стул, вперив напряженный взгляд в телевизор. Ну скажите же еще раз, где именно в Кировской области вспыхнула эпидемия! Но диктор уже перешла к другим новостям с профессиональным равнодушием.

Верино воображение рисовало картины одна страшнее другой. Вот Макса выносят на носилках из дома и грузят в машину скорой помощи. Конечно же, живого! О том, что он может стать одним из трех, Вера думать категорически отказывалась. Вот Ванюшка мечется по больничной койке в горячке, с высоченной температурой. А вокруг него суетятся врачи, делают какие-то уколы, ставят капельницы… И Самоделкин, и баба Маша, и Михаил… и малышка Вероника…