Арху удивленно заморгал, и Рхиоу объяснила:

– Иногда бывает, что детеныш из того же помета, что и ты, тоже оказывается магом. Раньше это случалось чаще; теперь обычно такой дар встречается в семье раз в три поколения.

– Ну да, – кивнул юный эххиф, – мой папа говорит, это для того, чтобы родители не слишком боялись заводить еще детей… да и детям было не так страшно.

– Я думала, что люди-маги обычно держат свою силу в секрете и не говорят о ней тем, кто ее лишен, – сказала Сааш; ее явно разбирало любопытство. – Предполагается ведь, что люди не верят в магию, верно?

– По большей части. Ну мы и не говорим о ней никому, кроме членов семьи. Тут каждый решает за себя – по крайней мере среди представителей нашего вида. Только хранишь ты все в тайне или нет – неприятностей хватает в любом случае. Правда, нам с Нитой повезло: когда первый шок прошел, наши родители повели себя нормально, хотя мелкие стычки иногда случаются. – Кит огляделся по сторонам. – Что-то здесь сегодня шумно – меняют часть рельсов. Рабочие говорят, им пришлось применить отбойные молотки – металл сплавился с бетоном. Как я понимаю, все это означает, что именно здешние ворота неисправны.

Рхиоу согласно взмахнула хвостом.

– Да. Чтобы переправиться, мы воспользуемся другими: теми, что рядом с Лексингтон-авеню; они в последнее время менее загруженные. Харл говорил, что вам уже приходилось иметь с ними дело.

– Угу, – подтвердила Нита, – еще когда они были на первом этаже. Несколько лет назад мы проходили сквозь них, как раз когда они переместились. Ну, знаешь, как это часто бывает: кто-то прокладывал траншею на Сорок второй и задел кабель высокого напряжения, да это еще и совпало с максимумом солнечной активности. Из-за одновременных механических и электромагнитных встрясок струны, стабилизирующие ворота, лопнули, и портал оказался ничем не заякорен и подскочил на шестьдесят этажей вверх. – Девушка улыбнулась, не разжимая губ. – Том и Харл говорили, что возвращение их на место было интересной проблемой… Это ведь вы приводили все в порядок, да?

– Тогда командой руководила не я, – ответила Рхиоу, – а мой предшественник, Ффайрх. Он мне, конечно, обо всем рассказывал.

– Вот вам и пришлось переместить их к Лексингтон-авеню, верно? Но ведь магазин кулинарии, в котором были ворота раньше, вернулся на прежнее место после окончания строительства.

– Да, когда началось обновление пассажа Хайатт. Там теперь все вверх дном… – Рхиоу огляделась по сторонам. – Что ж, ваш опыт нам очень пригодится: мы в этот раз отправляемся далеко, и очень важно, чтобы ворота были хорошо заякорены и в готовности.

– Никаких трудностей быть не должно, – сказал Кит. – Харл говорит, что вы в последнее время много потрудились, чтобы ворота были надежны. Мы проследим, чтобы они оставались открыты для вас, пока вы будете на Нижней Стороне. Ведь невозможно, чтобы находящиеся в готовности ворота переместились или отказались функционировать.

У Рхиоу за последнюю неделю появились сомнения на этот счет.

– Так принято считать, – сказала она, – но поведение ворот стало что-то нарушать все правила.

Нита покачала головой.

– Мы сделаем для вас все, что только сможем. Если нам потребуется помощь, позовем Харла.

– Хорошо. Тогда за дело, – сказала Сааш и двинулась к воротам.

Ворота оставались в том же состоянии, в каком были накануне: переплетение гиперструн переливалось красным, только более темного оттенка – признак того, что в последние сутки ими не пользовались. Сааш снова поднялась на задние лапы, запустила передние в гущу струн, ухватила когтями диагностические струны; они послушно откликнулись на ее движение, засияв в темноте фиолетовым светом.

– Все, как мы оставляли вчера, – сказала Сааш двум молодым магам.

– Ворота выглядят абсолютно нормально, – сказал Кит.

– Ну а теперь смотри, – Сказала Сааш и попыталась ухватить управляющие струны – как и накануне, безрезультатно.

– Кошмар… – тихо присвистнула Нита.

– Именно. Я надеялась, что они, может быть, сами собой исправятся, – с легкой насмешкой над собой сказала Сааш, – да где там!

Рхиоу взглянула на нее и уже не в первый раз поразилась спокойному тону Сааш в ситуации, когда внутри у нее все наверняка дрожит. Однако на работе она вела себя именно так. Потом – если, конечно, все кончится благополучно – она, как и все невротики, будет много дней жаловаться на пережитый ужас. Но это потом, а сейчас Сааш, казалось, собиралась поспать на солнышке в ожидании блюдца сметаны на обед.

Хотела бы я выглядеть такой уверенной в себе…

Сааш отпустила струны, опустилась на все четыре лапы и оглянулась на остальных.

– Мы сделаем вот что: я временно перемещу локус ворот у Лексингтон-авеню сюда, чтобы вы могли приглядывать одновременно и за ними, и за неисправными. Теоретически мы сможем воспользоваться для возвращения этими – после того, как устраним неисправность, – тогда вы отвяжете ворота с Лексингтон-авеню и они просто вернутся на свое обычное место.

– Звучит весьма разумно, – сказала Нита. – Один из нас может подежурить на том месте, откуда мы ворота заберем, и направлять сюда магов, которые захотят ими воспользоваться, пока изменение локуса не найдет отражения в их руководствах.

– Прекрасно, – кивнула Сааш, – тогда пошли. – Она побежала прочь, и молодая самочка-эххиф пошла следом, внимательно глядя, не покажется ли поезд.

Арху долго смотрел им вслед, а юный маг-человек уселся на краю платформы и свесил ноги вниз. Он не сводил глаз со светящейся паутины ворот.

– Должно быть, интересная у вас работа, – сказал Кит. – Держу пари: путешествуете вы вволю.

Рхиоу тихо рассмеялась.

– Хотела бы я, чтобы это было так! Нет, мы по большей части сидим здесь. Через ворота в Нью-Йорке движение не менее оживленное, чем через те, что на Тауэр-бридж или в Александрии… может быть, комплекс в Токио и опережает нас, но никакому другому Нью-Йорк не уступает. В результате нам вечно приходится исправлять какие-нибудь неполадки. – Она распушила усы, улыбаясь воспоминанию. – В последний раз, когда мне полагались выходные, я отправилась на Рирхат Б – один из самых оживленных перекрестков между мирами, – так как раз в этот момент одни из тамошних ворот вышли из строя, и мне пришлось помогать в ремонте. – Рхиоу растянула губы в преувеличенно веселой улыбке – иначе эххиф ее вовсе не заметил бы – и сказала: – Такие вот каникулы бывают у магов.

Паренек хихикнул.

– Точно. Я пару раз тоже так влипал.

В темноте перед ними неожиданно засветились еще одни ворота: более вытянутый овал, чем у первых, расположенный ниже, так что он почти касался рельсов и покрытого сажей бетона. На глазах у магов светящееся переплетение гиперструн прогнулось, уходя к какой-то точке в бесконечности, потом совсем исчезло в середине ворот, открыв вид на платформу местного сообщения у Лексингтон-авеню и на стоящую там Ниту; девушка с интересом заглядывала в отверстие. Потом Сааш точным прыжком влетела в ворота, силовые линии ярко вспыхнули, и ткань ворот снова стала плоской. Маги увидели многочисленные необычно сияющие гиперструны, которые протянулись от равноудаленных от старого и нового локусов к периметру ворот, – это и был временный «якорь». Гиперструны уходили в воздух или вниз, в землю, образуя фигуру, грубо напоминающую (как это только и возможно в пространстве, лишенном одного из измерений) тессеракт.[24]