– Все готово, – сказала Сааш. – Кит, я очень советую тебе после того, как мы отправимся вниз, установить барьер вокруг обоих ворот. Я не могу с уверенностью утверждать, что кто-нибудь с той стороны попытается проникнуть в готовые принять нас ворота, если набредет на них, однако на Нижней Стороне живут существа, пусть и не обладающие разумом, которые, оказавшись здесь, могут натворить немало бед.

– Я об этом позабочусь, – сказал подросток-эххиф. Он открыл книжку, которая у него была с собой, пролистал ее и уперся пальцем в одну из страниц. – Посмотрите, ваши персональные параметры тут точно указаны?

Сааш и Рхиоу обе склонились над руководством юного мага. Книга любезно изменила цвет шрифта, чтобы кошкам легче было разбирать изящные значки письменной Речи; Рхиоу одновременно услышала голос Шепчущей, переводившей для нее написанное на айлуринский.

– Все прекрасно, – сказала кошка Киту, – учти только одно. – Она протянула лапу и показала на абзац, где магическими символами был описан Арху. В формуле, предназначенной для использования в заклинаниях, было много пробелов. – Тут все быстро меняется – и совершенно неожиданным образом, так что будь внимателен.

– Запомню, – кивнул Кит.

– Тогда в путь, – сказала Сааш. Встав на задние лапы, она запустила передние в переплетение струн вторых ворот, потянула на себя светящиеся нити и соединила их.

Паутина ворот снова прогнулась, однако на этот раз линии их межпространственного контура ушли, казалось, в гораздо более удаленную бесконечность – хотя такое и было невозможно. Струны тянулись и тянулись вглубь, и у того, кто смотрел на них, возникало ощущение, будто они увлекают за собой и его, вытягивая в невозможно тонкую, почти несуществующую линию.

Странно, – подумала Рхиоу. – Возможно, это как-то связано с близостью локуса к неисправным воротам…

Но тут тревожное чувство неожиданно исчезло, и сквозь ворота хлынул золотой свет далекого летнего полудня.

Урруах прыгнул сквозь ворота, не показав ни малейшего колебания, хотя Рхиоу знала, что он поторопился оказаться первым, чтобы остальные не заметили, как он нервничает.

– Нужно просто проскочить в ворота, – сказала она Арху. – Только следи, чтобы ни в коем случае не коснуться краев – хоть на границах локуса и установлены предохранители, если один из них почему-либо откажет, можно лишиться хвоста или лапы, а то и чего-нибудь еще, о чем очень пожалеешь. На той стороне ты почувствуешь себя потяжелевшим. Будь к этому готов.

Она намеренно не сказала, к чему еще следовало приготовиться котенку, – как в давние дни не сказал ей самой Ффайрх. Лучше не давать повода предвкушать свое состояние на Нижней Стороне… искушений и так окажется достаточно. Арху сглотнул, припал к земле и напрягся, потом прыгнул сквозь ворота – почти так же ловко, как минутой раньше Урруах.

С другой стороны ворот донесся удар и вопль… гораздо более низкий, чем был бы вопль котенка. Кит вытянул шею, чтобы заглянуть в ворота; на лице его отразилось беспокойство.

– С ним все в порядке?

Рхиоу рассмеялась.

– Хороший вопрос! По крайней мере он не пострадал.

Сквозь отверстие ворот донеслись еще вопли; теперь в них звучало изумление.

– Рхи, – сказала Сааш, – нам лучше тоже туда отправиться, пока наш вундеркинд не дал новых оснований для россказней об огромных кошках, живущих в канализационных туннелях.

– Ты права, – усмехнулась Рхиоу.

– Дай стихо, – сказал Кит: таково было обычное приветствие и пожелание успеха на Речи. – Возвращайтесь с победой.

– Спасибо, – ответила Рхиоу и прыгнула сквозь ворота. Сааш отпустила управляющие струны и последовала за ней.

Как обычно, на мгновение возникло ощущение дезориентации, пока тело Рхиоу привыкало к своему новому статусу; потом кошка снова стала видеть все отчетливо. Она встряхнулась всем телом, приводя в порядок мех – он был таким коротким по сравнению с ее прежней шерстью, что Рхиоу после преображения всегда чувствовала себя несколько обнаженной. Сааш, верная себе, уже сидела и чесалась, с легкой насмешкой глядя на Арху.

– Посмотрите на меня! Вы только посмотрите на меня! Какой я огромный! – Арху бегал по кругу, изгибаясь, чтобы как следует себя разглядеть; выглядело это так, словно котенок гоняется за собственным хвостом. Зрелище было забавным. Белый кончик хвоста теперь стал длиной со все тело Арху в другом мире. Рхиоу подумала, что если Арху переживет испытание и явится сюда, чтобы поохотиться, ему придется полагаться только на скорость: черно-белая окраска не поможет ему стать незаметным.

Впрочем, – решила она, – в лунные ночи среди скал как раз и поможет.

– А посмотрите на нее! – вопил Арху, показывая на Сааш. Та смущенно улыбнулась, и Рхиоу весело кивнула. На Сааш действительно стоило посмотреть: львица черепаховой окраски, почти тонна могучих мускулов. – И на тебя! – обратился Арху к Рхиоу. – А… ух ты! – Арху увидел Урруаха. Темные полосы на шкуре кота сохранились, но приобрели более тигриный вид, что вполне соответствовало его фигуре и размерам: Урруах теперь величиной не уступал большому автомобилю. – Что с нами случилось? Можем мы становиться такими дома?

– Нет, – ответил Урруах. – Здесь тела кошек имеют тот же размер, что и их души. Дома твоя душа помнит свою древнюю историю, а тело забыло.

– Да вы только посмотрите вокруг! Где это мы?

– В Йаххахе. – Сааш прибегла к звукоподражательному термину: примерно так кошки только и могли произнести «Нью-Йорк».

Арху вытаращил на нее глаза.

– Ты спятила!

– Это действительно Нью-Йорк, – сказал Урруах. – Пятьсот тысяч лет назад… и десять-двадцать миров вглубь.

– Но это же не наш мир? – Вопрос Арху прозвучал скорее как утверждение.

– Не наш, – подтвердила Рхиоу, оглядывая купающиеся в золотом свете дали. – Они в родстве, но этот старше… или все еще остается таким, каким был наш давным-давно. Тут судить трудно: в разных мирах время течет по-разному.

– А события, которые случаются здесь, случаются и дома тоже?

– Да. Обычно в других формах, которые сначала кажутся неожиданными. Помнишь, каким, глядя в лужу, ты видишь себя? Отражение колеблется: дунет ветер, и по луже побегут волны. Понимаешь?

– Ага!

– Так все и происходит. Только этот мир – как настоящий ты, а наш – как отражение в луже.

Арху открыл рот и снова закрыл его.

– Ты хочешь сказать… здесь все настоящее? Именно так мы должны выглядеть?

– Этого я не говорила. – Дальнейшие объяснения стали бы совсем запутанными. У Рхиоу ушло больше двух лет на то, чтобы понять следствия пересечения измерений разных миров. – Этот мир в некоторых отношениях более реален, чем наш, – он ближе к центру вещей. Однако, Арху, есть миры еще более центральные, чем этот, и можно сойти с ума, пытаясь определить степень реальности по близости мира к центру. Не советовала бы тебе забивать сейчас себе этим голову. Давай просто скажем, что это место, где ты можешь быть другим… но ты должен позаботиться о том, чтобы слишком долго здесь не задерживаться.