– Тебе не нужно этого делать.

Они согласились быть друзьями, но мог ли он дружить с женщиной, когда цвет ее глаз, переливающихся при правильном освещении, преследовал его во снах?

«Вот сейчас и узнаешь», – подумал он.

– Если бы не готовила, осталась бы голодная, – ответила Эверли, выглядывая из-за угла.

– Верно, – хрипло засмеялся Крис.

В их последнюю встречу с Робом они выпили по несколько бокалов пива, поиграли в бильярд, поговорили о работе, даже не думая ни с кем знакомиться. Не было в этом городе ни одной женщины, которая заинтересовала бы его так, как Эверли Дин.

Когда ее взгляд упал на подарок, она поморщилась, и будь он проклят, если это тоже не показалось ему милым. Крис не был уверен, что ему по силам сблизиться с ней только для того, чтобы потом уехать, но пока он мог справиться с этим. С сегодняшним вечером. Потому что она попросила. Это наверняка далось ей нелегко. По крайней мере, ты будешь знать, что она нашла кого-то, кто сделает ее счастливой. Кто будет относиться к ней так, как она заслуживает.

Мгновение спустя она вышла из кухни, обхватив одной рукой большую синюю миску. В другой она держала две бутылки воды.

– Ты передумал? – поинтересовалась Эверли.

– А? Нет. – Он покачал головой, снял ботинки и опустился на диван.

Она поставила бутылки и тоже села, пристроив миску попкорна между ними. Эверли была достаточно близко, чтобы Крис смог уловить запах ее шампуня или мыла, от которого ему захотелось ягод. Эверли взяла пульт в тот момент, когда он протянул ей подарок. Она взглянула на него из-под опущенных ресниц. Крис не смог удержаться и засмеялся. Девушка выглядела так, будто он принес ей бомбу.

– Зачем ты купил мне подарок?

Сделав серьезное лицо, он расправил плечи, как будто собираясь прочитать лекцию.

– Это типичный Нью-Йоркский обычай, когда кто-то празднует день рождения, ему нужно преподнести подарок. Так разве не принято в Лос-Анджелесе?

Его умилило то, как ее губы дрогнули в улыбке.

– Да брось, ты ведь разрешила Стейси тебя поздравить, – поддразнил он.

Ее щеки мгновенно залились краской.

«Какого…», – мысленно начал Крис, вспомнив слова Стейси, и почувствовал, как краснеет сам. Он сунул пакет ей в руки.

– Просто открой. Я гарантирую, там нет ничего похожего на подарок Стейси.

Эверли сняла тонкую оберточную бумагу и вытащила маленький предмет. Когда ее пальцы нащупали вещь под оберткой, она нахмурилась, но во взгляде промелькнуло любопытство.

– Что это?

Наклоняясь ближе к ней, он снова заговорил менторским тоном.

– Всему тебя нужно учить. Вот как это делается: чтобы развернуть подарок, тебе нужно снять с него бумагу. Тогда ты увидишь, что внутри.

Эверли легонько толкнула его. От неожиданности он рассмеялся.

– Да ты, оказывается, шутник!

– Я просто пытаюсь помочь.

Она нашла кусочек скотча и попыталась поддеть его ногтем. Крис прикрыл улыбку рукой. Ему стоило догадаться, что она не из тех, кому нравится рвать упаковку.

Когда Эверли сняла всю бумагу и увидела, что скрывалось под ней, ее дыхание сбилось. Она закусила нижнюю губу, и ему едва удалось отвести от нее взгляд.

Она сдвинула обертку и подняла маленькую мягкую игрушку в форме кота, легко помещавшуюся в ладонь. Эверли несколько раз быстро моргнула.

– Это же…

Она взглянула на него, и блеск в ее глазах застал его врасплох.

– Я знаю что это. Это игрушка-антистресс.

Крис надеялся, что она не обидится. Черт. Что, если он оскорбил ее?

– Это самый продуманный подарок, который только можно представить. – Ее пальцы сжали кота.

Потирая затылок, он покачал головой.

– Не может такого быть.

Он действительно надеялся, что подарок в виде шарика-антистресса не был самой продуманной вещью, которую для нее когда-либо делали. Потому что она заслуживала намного большего.

– Это правда. Он незаметный и мягкий, и мне действительно очень нравится.

Повинуясь инстинкту, он взял Эверли за свободную руку, повернул ее ладонь вверх и провел кончиком пальца вдоль померкших красных царапин, которые все еще были видны. Его желудок невольно сжался.

– Надеюсь, он поможет с этим.

Эверли кивнула, прерывисто вздохнув. Их взгляды встретились, и эффект оказался еще сильнее, когда он прикасался к ней.

– Спасибо, – прошептала она.

– Пожалуйста, – так же тихо отозвался Крис. Он сглотнул, пытаясь прогнать ком в горле, и убрал руку. – Итак «Вероника Марс». Девушка-детектив, верно?

Сморгнув слезы, Эверли улыбнулась. Сердце Криса дрогнуло, как у щенка, радующегося вниманию.

– Детектив-подросток, и она очень крутая. Ты еще будешь мне должен за то, что я тебе показала этот сериал.

Устраиваясь поудобнее, Крис подвинулся, но сохранил дистанцию между ними, чтобы не потерять способности сосредоточиться.

– Увидим. Ты смотрела «Правосудие»?

Эверли покачала головой и взяла немного попкорна. Он чувствовал себя до смешного довольным, что она не отложила игрушку.

– Нет. Он хороший?

– Если хочешь крутых героев, тебе нужно увидеть Рейлана Гивенса.

– Хмм. Ладно. Я посмотрю пару эпизодов, и мы сравним, кто круче.

Крис рассмеялся. Рядом с Эверли он частенько это делал.

– Кстати, ты собираешься снова попробовать кикбоксинг?

Он ни за что не признался бы, что дважды приходил в тренажерный зал в надежде случайно встретиться там с ней.

– Я ходила на утреннее занятие. Было неплохо, но наш урок мне понравился больше, так что я, наверное, снова пойду туда. – Она застенчиво посмотрела на него.

– Хорошо. Мне не помешал бы партнер для спарринга, – сказал Крис с улыбкой. Он практиковался с Робом. Кикбоксинг подходящее для друзей занятие.

– Я не знаю, Крис. Возможно, это не очень хорошая идея. – Эверли поморщилась.

Он ощутил разочарование, кивнул, но потом на ее лице засияла ослепительная улыбка, поразившая его в самое сердце.

– Я не хочу испортить нашу дружбу, надрав тебе задницу.

У него снова вырвался смешок, и Крис попытался вспомнить хоть одну женщину, с которой ему было бы так же легко. Чем больше времени они проводили вместе, тем свободнее она вела себя в его присутствии. У Эверли оказалось отличное чувство юмора, чего он совсем не ожидал.

Они начали смотреть сериал, и Крис должен был признать, что он довольно неплох. Он, честно говоря, не мог точно сказать, было ли это благодаря увиденному на экране или просто из-за того, что они с Эверли делили попкорн и смеялись, сидя у нее дома. Она была такой расслабленной и спокойной в его присутствии! Чтобы понять, понравится ли ему сериал так же сильно, ему нужно будет посмотреть пару эпизодов в одиночестве. Крис не имел привычки беспокоиться, но его тревожило, что когда он не будет рядом с ней,