Девчонки молча посмотрели друг на друга.

— Норель, Дарик, снимайте фартуки. Сейчас девушки с вами немного поиграют, а пока вы будете отдыхать и ждать лорда Себастьяна, чтобы он вас починил, девочкам предстоит много работы. Вдруг испачкают свои красивые платья.

— Мм… Мы тут подумали… — сказала Донна и спрятала руки за спину.

— И решили, что не станем трогать твоих скелетиков, Иржина, — подтвердила Лонна.

— Мы пока ничего не умеем. Так что лучше как-нибудь потом, — добавили они уже хором и убежали в комнаты, а за моей спиной раздался слаженный вздох облегчения.

— Какие страшные девушки… — тихо сказал зомби-художник.

— Это точно, — поддакнул Дарик.

Лексин, который слышал всю беседу, весело рассмеялся, покачал головой и, подмигнув мне, ушел к остальным гостям.

Вечер шел довольно весело. Троица эльфов вполне ожидаемо нашла общий язык с Лонной, Донной и Таймиром. Так что им не было скучно. Лексин беседовал с Грегом, а я, леди Эстель и лорд Найтон подходили ко всем по очереди.

Себастьян, лорд Эларил и император прибыли только через час. К этому времени все уже успели перезнакомиться, выпить и закусить.

Когда прозвенел дверной звонок, мы с Руби отправились встречать последних гостей. Себастьян не обманул. И хотя прибыл он сейчас с самим императором, они честно позвонили и ждали, пока их впустят. Утром, кстати, когда он привел лорда Эларила, их тоже впустила Кларисса.

— Иржина! — поздоровался его величество, входя в прихожую. — Уж и не помню, когда я последний раз вот так запросто ходил в гости. У меня прямо ностальгия по нормальной жизни просыпается. Сколько же всего я потерял, став императором.

— Входите, пожалуйста, — улыбнулась я и приняла от него роскошный букет и небольшую коробочку. — Буду рада видеть вас у себя в гостях. Только, умоляю, не пугайте меня в вашей обычной манере. Я девушка хрупкая, нервная, ранимая…

— Да-да, — рассмеялся он. — А собачка у тебя еще более нервная. Да и я, оказывается, ранимый. Но за приглашение спасибо.

— Иржи, у нас с Эларилом тоже подарки. Куда их отнести? — позвал Себастьян, увидев, что у меня руки уже заняты.

— Леди, я отнесу, — тут же появился Норель и принял у гостей цветы и коробки. Ну и я отдала то, что еще держала.

Все коробки складывали в моей комнате, а цветы ставили в вазы в гостиной и в кабинете.

Вечер прошел на удивление мило. Сначала мои гости остолбенели, увидев самого императора, и склонились в церемониальных поклонах. Но потом расслабились, да и алкоголь помог снять напряжение. Так что спустя полчаса Раульф, его друзья и Таймир уже что-то живо обсуждали с лордом Дагорном, близняшки прилепились к Себастьяну, а Лекси беседовал с придворным магом и родителями Грега.

Периодически некромант пытался оторваться от Лонны и Донны и перейти в другое место, но близняшки вцепились в него как хищные рыбки и упускать добычу не собирались. Таймир только усмехался, поглядывая на своих родственниц, и спасать жертву не торопился.

— Ты выбрала? — неожиданно спросил меня кто-то прямо в ухо, и я шарахнулась в сторону.

— Грег! — прошипела, увидев, что это мой неугомонный брат. — Прекрати меня пугать. Мало ты уже получал по голове? И что я должна была выбрать?

— Не что, а кого. Мужчину уже выбрала?

— Нет, — тут же расстроилась я. — Не могу я вот так цинично. Да и родня моя за все эти месяцы не проявлялась… Может, обойдется? К тому же я уже совершеннолетняя.

— Ага. Только твоей матери тоже был уже двадцать один год. А умерла она в двадцать два, ты же сама мне рассказывала. И почему умерла, ты не знаешь. А вдруг это они… — неопределенно повел он рукой, намекая на княгинь тьмы.

Я промолчала. Сама все знала и помнила. Это для всего мира прошли месяцы, а для нас с Грегом и пары недель еще не минуло. Демоны! Моя жизнь с той минуты, как папа сообщил о грядущей свадьбе с неким неизвестным лордом, неслась в таком безумном темпе, что я даже осмыслить все толком не успевала. Столько всего уже случилось, так радикально все поменялось, и столько нужно было сделать. И ведь не ленилась, постоянно чем-то занималась, но… Вот и сейчас опять. Нужно просмотреть газеты и журналы Светлой империи за столь длительный срок. Может, найду какие-нибудь новости про папу и Валлису.

И с собственной жизнью разобраться нужно, а я не успевала, никак не успевала.

— Иржик, — дотронулся до моей руки брат. — Ну чего ты расстроилась? Тебе ведь есть из кого выбирать.

— Неужели? — грустно усмехнулась я.

— Ой, вот только не говори мне, что ты ничего не видишь!

Я проследила, куда он смотрит, и тут же натолкнулась на внимательный взгляд императора. Он помедлил пару секунд, что-то сказал своим собеседникам и пошел ко мне, рассекая пространство, как каравелла. Грегориан тут же испарился, а я ждала владыку.

— Иржи, выглядишь потрясающе, — произнес он, остановившись напротив. — Не успел сказать тебе этого сразу.

— Спасибо. Хотя это не совсем то, что вы предпочитаете видеть на девушках, — лукаво улыбнулась я.

— То зеленое платье тебе тоже очень шло, — хмыкнул он. — Согласись, тебе есть что показать. Но вот такой, как сейчас, ты мне нравишься еще больше. Ты как фарфоровая куколка.

Я была одета в приталенное светло-желтое платье из плотного шелка с маленьким вырезом, короткими рукавами и пышной юбочкой до колен. Единственным украшением служил обхватывающий талию широкий коричневый кожаный ремень с абстрактной перфорацией и большой пряжкой. Еще коричневые туфли на шпильках. Распущенные волосы. Из украшений надела только маленькие сережки-гвоздики и широкий золотой браслет.

— Покажешь мне свою квартиру? Как ты тут устроилась? — И лорд Дагорн предложил мне руку.

— Да, конечно, — положив на нее ладонь, я медленно повела его к выходу из гостиной.

Неспешно переговариваясь, мы обошли всю квартиру. Его величество даже изъявил желание заглянуть на кухню. Дошли до кабинета, где и остались.

— Хорошо у тебя, — сказал лорд Дагорн и сел в кресло. — Просторно, и в то же время очень уютно.

— Леди Эстель постаралась.

Я замолчала, не зная, чем еще развлечь высокопоставленного гостя, и чувствуя себя не в своей тарелке. Владыка тоже не спешил говорить.

— Не хочешь мне все рассказать? — спросил он, не дождавшись от меня речи.

— Что именно, ваше императорское величество?

— Лорд Дагорн, — небрежно отмахнулся он от моего обращения. — Что именно? Я бы предпочел услышать все. И не потому, что мне любопытно, а чтобы знать, как тебе помочь.

— Вы считаете, что мне нужна помощь?

— Уверен! Причем не та, которую пытается оказать тебе Себастьян. Я вижу, что отец все-таки смог позаботиться о тебе. Этим он заслужил еще большее уважение. Он потрясающе умный и дальновидный человек. Хотелось бы, конечно, узнать, как он смог передать тебе эти сведения. — Владыка сделал небольшую паузу, но так и не дождался от меня комментария. — Ясно. Не буду настаивать, поскольку не принципиально. Догадки у меня есть, но это уже не важно.