— Ваше императорское величество! К вам леди Иржина, по личному вопросу, — поклонившись, произнес секретарь и сразу же удалился.

— Иржина? Проходи, — махнул мне рукой владыка, указывая на удобное кресло для посетителей.

— Добрый день, лорд Дагорн. — Я тоже сделала церемониальный поклон, но прошла к его столу, а не к мягкому креслу у стены. — Можно вас ненадолго отвлечь по личному вопросу?

— Разумеется. Садись. Почему ты одна? Где Грег, где маг и охранник?

— Мы уже закончили на сегодня, и я всех отпустила. Грег домой поехал. Кстати, насчет мага потом тоже хочу поговорить, — с досадой поморщилась, вспомнив противный характер Лурмаса. — Но сейчас я по другому вопросу.

И я подробно рассказала о встрече с представителем Светлой империи при дворе императора Дагорна.

— …поэтому у меня два вопроса, — закончила я свое повествование. — Был ли лорд Релиастр на памятном приеме, когда меня принимали в вашу семью? И… с папой все в порядке? Или есть нечто, о чем я не знаю?

Император откинулся на спинку кресла и стал задумчиво постукивать карандашом о столешницу, глядя на меня, но в то же время сквозь меня.

— Лорд Дагорн? — тихонько позвала я его через пару минут, так как пауза затягивалась, а у меня от волнения в груди все застыло. Неужели?..

— С лордом Маркасом все в порядке. Он здоров, вернулся на службу после длительного отдыха на морском курорте. По-прежнему возглавляет то же направление, что и раньше. Любовницу не сменил, рядом с ним все это время продолжает крутиться некая леди Айна. Думаю, ты ее знаешь. Ходили слухи, якобы она забеременела и возможна свадьба, но они не подтвердились. Так что детей у лорда эль Бланка, кроме тебя, нет. Поиски твоего навигатора тоже прекратились четыре месяца назад. Он признан пропавшим без вести, а его имущество, весьма скромное, кстати, перешло в казну короны. Тебя за все эти месяцы упоминали в прессе только однажды. В день твоего рождения лорд Маркас и некая девица Валлиса дер Фолекс ездили на кладбище с цветами. Их там подкарауливали журналисты, так что на следующий день в прессе появились фотографии, как они вместе ставят к памятнику на твоей могиле корзины с белыми розами.

Я не смогла сдержать вздоха, услышав этот рассказ, и расслабилась. С папой все в порядке! Слава богам! И с Валли тоже все хорошо, ее не коснулась история моего побега. И пусть она считает меня мертвой, зато она сама жива и не пострадала так, как Лексин.

— А вот на приеме лорд тан Брокаст не присутствовал, его не приглашали, так как он не является подданным Темной империи, — продолжил говорить император. — И мне очень интересно, с чего он вдруг решил активизироваться.

— Не знаю, лорд Дагорн. Но ему удалось меня напугать… — тихо ответила я.

— Я разберусь с этим. В любом случае никаких явных действий, угрожающих тебе, ему предпринимать смысла нет. Он, конечно, редкостный подонок, но должен понимать, что сейчас ты член императорской семьи и ему с рук не сойдет, если попытается причинить тебе вред. Но на всякий случай — будь внимательна. Без твоей гончей никуда не выходи и в ближайшие дни воздержись от поездок на треке. Руби ведь там не бегает рядом с тобой, так что…

— Я поняла. Спасибо!

— Ты помнишь, что завтра праздник? Утром вы с Грегом не приезжайте на работу, вам нужно подготовиться к вечеру. Себастьяна в Калпеате все равно еще нет, он прибудет только к началу мероприятия, так что вопрос относительно мага решишь с ним позднее. Ну а вам с братцем нужно быть свеженькими и нарядными. Все-таки отмечаем твое совершеннолетие, да и Грегориану исполнилось двадцать пять лет. А насчет тан Брокаста… Я прикажу собрать сведения, с чего вдруг он мог проявить к тебе интерес. Опасаться вряд ли стоит, да и не успеет он так быстро что-либо провернуть. А на завтрашний вечер он не приглашен. Ступай и будь осторожна, — кивнул мне лорд.

Собственно этим я и занималась остаток сегодняшнего дня и половину следующего. Вот за что не люблю различные мероприятия такого высокого уровня, так это за необходимость тратить огромное количество времени, дабы не ударить в грязь лицом. Это не обычное посещение театра или концерта, когда можно только прихорошиться, и все. О нет! В императорском дворце собираются представители и представительницы всего высшего света. И сложно найти более ярко выраженный серпентарий. Будут не просто смотреть на тебя, но и оценивать все-все-все. Какое платье, какая обувь, какой макияж, цвет помады, есть ли у тебя румянец или бледна. И упасите боги, если вдруг отколется микроскопический кусочек лака на ногтях или найдется недостаток в макияже. А прическа… Выбилась прядка?! Какой кошмар! Замялась складка на одежде? Катастрофа! И разумеется — драгоценности. Нельзя прийти на мероприятие, которое проходит в императорском дворце, в скромных драгоценностях или совсем без оных. Это же моветон! Нужно блистать, сверкать и сиять. И чем крупнее и дороже то, что вы на себя нацепили, тем лучше. Фамильные драгоценности требуют того, чтобы их «выгуливали». А куда их носить в наше стремительное время? На прогулку в парк или в салон красоты? А ведь женская половина представителей высшего света в подавляющем большинстве не работает. Им это ни к чему. Их задача — блистать на приемах и тратить деньги. Вот и остается показывать всем свои богатства на балах, приемах и званых ужинах.

Мне пришлось вытерпеть в салоне красоты множество процедур по уходу за телом, лицом и волосами, да еще и дома добавила. Леди Эстель прислала мне в помощь Анику, ту горничную, что была приставлена ко мне, пока я жила в особняке. Госпожа Кларисса не могла помочь с прической, а Дарик и Норель тем более, поэтому помощь Аники оказалась весьма кстати.

Забрать меня должны были Себастьян и Грег. Мы договорились, что на машине я не поеду, чтобы не помять платье, а они вдвоем перенесутся за мной и заберут. К назначенному часу я была полностью готова.

Красное платье с обтягивающим лифом, косой бретелью через одно плечо и летящей длинной юбкой из струящегося многослойного шифона. Никаких вышивок или отделки драгоценными камнями, только сложный крой, драпировка и глубокий оттенок ткани, подходящий к цвету моих волос. Туфельки на высоких каблуках. Капелька духов и макияж с акцентом на глаза.

Идеальная высокая прическа, а вместо диадемы — крупная, но очень изящная заколка в виде длинной веточки с цветами из бриллиантов. Подарок лорда Дагорна на новоселье. Неожиданный выбор подарка на такое прозаическое мероприятие, но он — император, ему виднее. Прочие украшения были из моих личных запасов, и подбирала я их так, чтобы они гармонировали с этой заколкой: тяжелые серьги, широкий браслет, кулон, кольца.

Раздался звонок в дверь, и я пошла встречать гостей.

— Леди Иржина! — Мне навстречу спешила Кларисса. — Там за вами… — последние слова она почему-то произнесла шепотом.

— Да-да, спасибо, Кларисса. Я их ждала.

— Их?.. — тихо спросила она.

А мы с Руби уже входили в гостиную.

— А где?.. В смысле, добрый день, лорд Дагорн, — поспешно исправилась я.