class="p1">«Петроград» внезапно превратился в двухмерную тень и мгновенно оказался посреди порядков противника, правда, в результате этого весь левый борт двадцать второй орбитальной станции оказался превращен в скопище перекрученных металлических и пластиковых конструкций.

— Это какой-то новый способ перемещения, господин адмирал флота, — доложил Ив Гор. — Сканеры во время совершения прыжка как будто сошли с ума, показали, что гравитация в месте ухода резко скакнула вверх вдесятеро. Плюс произошло смещение нескольких основных констант, возникло некое подобие пространственно-временной аномалии, но это не гиперпереход, а что-то совсем другое.

— Другое, так другое! — отмахнулся Лонх Дин. — Что они творят?! Нет, что они творят?!

А посмотреть действительно было на что, экипажи боевых кораблей Таоры, поспешно отходящие, чтобы не мешать супердредноуту разобраться с врагом, не отрывались от экранов сканеров, восторженно рукоплеща каждому успеху. «Петроград», судя по его действиям, интересовали прежде всего командные корабли чужаков — десятикилометровые астероиды, которые при виде того, как буквально перемалывают их союзников, попытались отойти, но просто не успели. Супердредноут снова прыгнул, оставив на месте ухода облако обломков, и уничтожил сразу два астероида залпом бета-орудий. Их ответный огонь скатывался с поверхности «Петрограда», словно он был заговоренным — ничто не причиняло ему вреда. Даже ракеты и гиперторпеды пролетали сквозь супердредноут, словно тот был призраком. Но его огонь при этом был весьма и весьма ощутим!

Артем наблюдал за боем из виртуальности и понимал, что толку от него, как от капитана, пока полный ноль, он часто просто не успевал уследить за действиями Дархона и экспертов, которые мгновенно сработались и начали давить вражеский флот, как давят тапком тараканов. Временная защита работала, как часы, и все старания заклятых друзей вывести из строя супердредноут оставались безрезультатными.

В какой-то момент «Петроград» в очередной раз задействовал гамма-пульсаторы и тем самым, поскольку находился посреди флотов трех стран, уничтожил сразу несколько сотен разномастных кораблей. Он был похож на слона в посудной лавке, разнося все, к чему приближался. Выйдя в восьми световых минутах от чужаков, супердредноут немедленно нанес удар бета-орудиями, уничтожив сразу двух гигантов. Остальные попытались отойти, но, не имея гамма-пульсаторных двигателей, не смогли этого сделать, «Петроград» легко нагнал их, и еще четверо приказали долго жить. Уцелевшие двое астероидов на полной скорости ринулись к границам системы, понимая, что им здесь ловить больше нечего. А супердредноут занялся их меньшими собратьями, начав буквально перемалывать пытавшихся бежать. Обычные корабли он давил походя, выстреливая пакетами гиперторпеды особого типа. Михаил Иванович старался вовсю, насвистывая себе под нос веселую песенку, давно он не получал такого удовольствия в бою. Они совместно с Моисеем Соломоновичем старались вовсю, жаждая навсегда отучить олигархическую сволочь задирать лапу на Таорскую империю. Разбираться с чужаками они предоставили искину, понимая, что просто не справятся, недостаточно знаний. Зато даже с линкорами они расправлялись на ура.

«Артем, — заставило юношу вздрогнуть обращение Дархона по секретному каналу. — Есть разговор».

«Разве сейчас есть время на это? — удивился он. — А сражение?»

«Да какое это сражение! — насмешливо фыркнул искин. — Так, избиение младенцев».

«Слушай, что с тобой, ты на себя не похож…»

«А ты бы был похож на себя, увидев собственный труп?»

«Это как?..» — растерялся Артем.

«А вот так… — проворчал Дархон. — Помнишь останки моего корабля?»

«Да».

«Так вот, там я обнаружил мертвого искина. Очень хорошо знакомого мне мертвого искина. Меня самого, если не догадался, не узнать было невозможно, кое-какие блоки стояли только у меня, и я их заметил. Но если на атлайте мертвый Дархон, то кто тогда я?..»

«Не знаю… — еще больше растерялся юноша, он представил себя на месте искина и вздрогнул. Увидеть собственный труп? Да не дай Бог такой радости! — Но ты не нервничай так. Выясним. Здесь справимся, исследуем атлайт, а потом в систему, где тебя нашли, отправимся».

«Хорошо бы ты был прав, — в голосе искина слышалась досада. — Но ладно, сначала надо разобраться с текущими делами. Насколько я понимаю, ты хочешь обезопасить Таорскую империю от нападений чужаков?»

«Очень хочу, мне нравится эта страна».

«Это можно сделать единственным способом — напугав их до полусмерти. И способен на это только ты».

«Я?! — отвесил челюсть Артем. — Как?!»

«Элементарно, — хихикнул Дархон. — Мои старые враги прекрасно знают, кто такие Авари, и боятся их до одури, не раз получали от Странников по голове за все хорошее. Сейчас мы прыгнем вперед по их курсу и вызовем на разговор. А затем ты с ними поговоришь, выразив свое недовольство их действиями, и запретишь трогать империю. Только это надо сопроводить импульсом желания, примерно таким же, как во время отправления их собратьев в ад. Когда они поймут, что ими недоволен Авари, то будут десятой дорогой облетать этот сегмент галактики. А скажешь вообще уйти из галактики, уйдут из нее».

«Ну, давай попробуем… — неуверенно согласился юноша. — Хуже не будет…»

— Внимание! — объявил Дархон по общей связи, понимая, что без помощи экипажа или хотя бы его нейтралитета не справится. — Идем на перехват бежавших командных кораблей противника. После полученного урока они стали договороспособными, скорее всего, удастся заключить с ними договор о ненападении. Думаю, никому не нужна большая война.

— Та хай она провалится, эта чертова война! — от всей души пожелал Моисей Соломонович. — Нам она уж точно не нужна! Император тоже возражать не будет, под свою ответственность, как инспектор Ринхайда, разрешаю переговоры о мире.

— Очень хорошо, — удовлетворенно сказал искин. — Прошу прощения, но сам ход переговоров я смогу только передать, чужаки общаются на телепатическом диапазоне, поэтому они и не слышат ничьих попыток выйти на связь.

— А как тогда они договорились с нашими заклятыми друзьями? — нахмурился Леонид Петрович.

— Как вы говорите: а черт его знает! Я попытаюсь выяснить, но обещать не могу. Приступаю.

«Петроград» снова использовал гамма-пульсаторы, превратив еще несколько десятков кораблей заклятых друзей в металлический хлам, и оказался впереди по курсу у улепетывавших чужаков. Они сразу сбросили скорость, собираясь отвернуть, но в этот момент Дархон вызвал их на связь понятным им образом. Некоторое время царило молчание, затем последовал вопрос:

«Что тебе нужно, старый враг?»

«Мне — ничего. С вами желает поговорить тот, кто недоволен вашими действиями и способен выразить свое неудовольствие так, что вам не понравится».

«И кто же это?»

«Странник линии Авари».

На этот раз молчание длилось дольше. И в нем явно ощущалось недоверие. Артем понял, что должен вмешаться, и принялся накручивать себя, чтобы снова испытать испепеляющую ярость на тварей, пришедших убивать и преобразовывать тех, кто им ничего плохого не сделал. Как ни странно, это довольно