– Поспешите. Внимание мужчин недолговечно. Можете не успеть все здесь осмотреть. – Наира постаралась изобразить участие, но голос был щедро приправлен ядом. – Мужчины падки на экзотику, но быстро устают от серости.

– Ничего. Насколько я поняла, у меня еще целый год впереди. – Я постаралась игнорировать хамство, но не удержалась от шпильки: – Такой срок? Вам же лучше знать, ваш ведь недавно истек.

За спиной Наиры ее группа поддержки нервно переглянулась. Наверное, я первая, кто вслух ткнула красотку в это носом.

– На вашем месте я бы не надеялась задержаться здесь так надолго, – невозмутимо выдержала мой укол кшатра. – Открою вам секрет – все жены удостаиваются приема, вас же хоть и представили некоторым представителям клана, но всего лишь на скромном ужине.

Вот, значит, как! Но меня ей задеть не удалось. Хант утверждает, что я его пара. С ними, наверное, и порядок празднования другой. К тому же с женами в храм не ходят, а меня барс именно туда отвести собирается.

Я испытала замешательство. Сообщать Наире о том, что я пара, не хотелось, но теперь она меня не воспринимает как угрозу и может отказаться сотрудничать.

– У меня на родине говорят, что цыплят по осени считают. Где сейчас все те, в честь кого закатывали приемы? Как и все, должны приглашение на месяц получать, – напомнила ей.

– Вам бы не о приглашениях думать. Возьмите лучше несколько уроков по женской привлекательности. Там научат, как привлечь супруга, чтобы он чаще посещал вашу спальню.

«Ага, значит, донесли уже, что спим мы отдельно», – поняла я.

– Что-то вам они не сильно помогли, – ответила в тон, желая узнать, не был ли он в постели бывшей.

Ярость вспыхнула в глазах Наиры. Мне стало ясно, что ее спальню в эти дни барс не посещал, иначе бы она не взбесилась так. Двинувшись на меня с грацией атакующей пантеры, задела плечом так, что я упала, ударившись головой об ограду клумбы.

Острый край как раз попал на пробор в волосах. Дотронувшись до затылка, увидела на своих пальцах кровь.

– Человечки такие неуклюжие, – высокомерно передернула плечами кшатра, глядя на свою свиту.

Она уже отворачивалась, когда я ощутила в районе солнечного сплетения как будто удар под дых, и меня накрыла волна бешенства. Особенно остро ощутила запах своей крови и прямо с земли прыгнула на кшатру, посмевшую ранить меня. Реальность как будто смазалась. Вот я только приподнималась, щупая голову, обнаруживая кровь, а через миг уже заваливала Наиру и вгрызалась в ее горло, слыша хрипы.

Наваждение схлынуло. Осознав себя сжимающей горло кшатры, я усилием воли разжала челюсти, чувствуя во рту вкус крови и ощутив, как она стекает по моему горлу, когда сглотнула. Меня чуть не стошнило прямо на Наиру, и я отстранилась, встретив ее полный животного ужаса взгляд.

Сильные руки помогли мне подняться. Как будто сквозь вату в ушах я услышала потрясенные женские голоса: «Шатх защищает… пара…» Повернула голову, но и так знала, что это Хант.

– С тобой я позже разберусь! – гневно бросил он бывшей и подхватил меня на руки.

Вся свита Наиры присела в позе подчинения, склонив головы. А у меня был шок! Не могла отойти от чужого мироощущения и осознания, что я – человек!!! – непонятным образом смогла повалить кшатру и чуть не вырвала ей глотку! Так и видела светлую кожу и кровь на ней… И мой рот был наполнен этой кровью… Мне стало совсем плохо, а еще перед глазами все расплывалось.

Окружающий мир сместился, и мы оказались у меня в комнате. Не знаю, как он это сделал, – было не до того. Желудок скрутило. Я изогнулась, и меня вырвало на бежевый ковер в гостиной.

Потом была ванна, где я раз десять полоскала рот и чистила зубы. Умывалась, не узнавая в зеркале свое осунувшееся лицо с безумным взглядом. Руки тряслись и были ледяными. Барса я выгнала из ванной, сказав, что мне нужно побыть одной. Ага, сразу после того, как он зализал – буквально зализал! – мне рану на затылке. И вот теперь нужно было выйти и потребовать хоть каких-то ответов, а я не могла собраться и заставить себя двинуться с места.

– Эля… – позвав через дверь, подтолкнул меня к действию Хант.

– Иду, – отозвалась я. Только прежде потянулась к прическе и расплела «рожки». Затылок уже не болел, и я скрыла место ранения волосами. Может, будь они распущенными, я бы и не поранилась до крови.

Открыв дверь, натолкнулась на барса, который дежурил рядом и впился в мое лицо напряженным взглядом.

– Объясните, что это было? – не стала тянуть я. – Шатх?

– Да, – отслеживая мою реакцию, подтвердил Марр ишт Хант. – Моя сущность почуяла твою кровь и бросилась на защиту.

– Вселившись в меня?! – вскрикнула, не совладав с нервами.

– Эля, ты моя пара. Мы подходим… половинки друг друга, – как можно мягче попытался объяснить барс, вот только мне и даром не нужна была такая половина.

– Пойдем, ты выпьешь чаю и успокоишься, – попытался он увлечь меня в гостиную. Я даже сделала несколько шагов в ту сторону, но, вспомнив, как меня там тошнило кровью, вырвалась и сменила направление.

– Хочу на воздух.

Выйдя во дворик, обхватила себя руками и со страхом задала следующий вопрос:

– Ваш шатх может проникать в меня?

– Он защищает в моменты опасности, пока ты не примешь его пару.

Хант замер за моей спиной. Кожей почувствовала, что он хочет меня обнять, и быстро увеличила между нами расстояние, отодвинув кресло и сев за стол.

– Что произошло между тобой и Наирой? – Барс подошел ближе. – Впрочем, неважно. Она покинет дворец.

Мне стало легче оттого, что она жива. Нанеси я смертельное ранение… не смогла бы жить с таким грузом.

– Нет! – тут уже я была против. – Не хочу, чтобы она думала, что я ее боюсь.

К тому же пусть теперь пожинает плоды, когда все поняли, что она потеряла власть. Для нее это будет худшим наказанием. Вспомнив, как вся свита Наиры склонилась в позе подчинения, я со всей ясностью осознала, что в них преобладают звериные инстинкты. Кто бы сомневался, когда я ощущала весь спектр эмоций шатха. Мне и краткого мгновения хватило, чтобы понять, что никогда не соглашусь стать одной из них.

Память преподнесла мой прыжок из неудобного для человека положения, но стремительный и мощный, и я запрокинула голову, справляясь с возникшим комом в горле и вглядываясь в сиреневое небо. Чужое. Мне все здесь чуждо. Кшатры, шатхи… домой хочу!

Я посмотрела на Ханта.

– Теперь все знают, что я ваша пара?

– Да.

Даже не удивилась. Глупо ожидать иного, когда я чуть не вырвала горло другому существу. Ладони взмокли, и я сцепила пальцы на коленях, чтобы не было видно, как они дрожат.

– И что дальше?

Я хотела знать, что меня ждет.