Тем временем наш маленький флот тоже не бездействовал. Авианосец перебазировался на Луну, и теперь пилоты корветов не вылезали из симуляций, отрабатывая различные тактические задания. Стремительные атаки, прикрытие крейсеров и тому подобные действия. Капитаны крейсеров, а с ними и я, тоже участвовали в подобных тренировках, стремясь довести наше взаимодействие до совершенства. Две-три недели – слишком малый срок, но мы всё же готовимся, а вот противник вряд ли будет заморачиваться. Выйдет из гиперпрыжка, оценит ситуацию и будет действовать по какому-нибудь протоколу, подходящему под ситуацию. Ну а мы – мы будем импровизировать, лишь придерживаясь неких рамок. А ещё у нас преимущество – враг не знает, какими силами мы обладаем.

Окраина Альянса миров. Частный мир одного из Игроков. Орбита. Корвет «Стриж 2».

– Ну что ж, выдвигаемся обратно? – спросил Николай Павлович у космодесантников, в данный момент усиленно набивающих свои желудки. Ещё бы, за трое суток нахождения на планете им пришлось изрядно побегать, да и без стрельбы не обошлось. Все встроенные в бронескаф запасы, дающие небольшую автономность, закончились на вторые сутки, а употреблять местную пищу было чревато.

– С радостью, командир, – произнёс один из космодесантников. – Эти серомордые у меня уже в печёнках сидят. Вначале ещё ничего было, а вот когда мы главного конкурента нашего протеже устранили, такой шум поднялся, жуть просто. Все словно с цепи сорвались, чтобы друг другу глотки перегрызть. Хорошо, что у бывшего хозяина этой бешеной своры в особняке бункер имелся, иначе бы не пережили эту бойню всех со всеми. А так лишь под конец самый выбрались да постреляли оставшихся. В общем, я сюда больше ни ногой. Злые тут все какие-то, одним словом – нелюди.

– Вот и ладушки! – произнёс пилот, вводя координаты прыжка и размышляя в это же время о том, что с этим Альянсом людям явно не по пути. – Ну что, бойцы, занимайте места согласно купленным билетам, держим курс домой!

Клетку, в которой содержали пленного, пришлось уничтожить, благодаря чему на маленьком судне появилось много свободного пространства. Правда, ребята не удержались и нахватали различных боевых трофеев, занимавших сейчас часть грузового отсека. Ну да никто не отменял старую истину – что с бою взято, то свято.

Спустя два десятка минут невидимый для радаров Альянса корвет ушёл в затяжной гиперпрыжок, держа курс на Землю.

Система голубого гиганта. Верфь «Мирад».

– Ну что, камрады, поздравляю, у нас всё получилось! – малочисленный экипаж огромнейшего супердредноута собрался в большой кают-компании, чтобы отпраздновать успешно завершённое испытание корабля.

– Капитан, поступил сигнал от маяка дальней связи, – произнёс приятный баритон корабельного искина. – Устанавливаю соединение!

– Наконец-то помехи прекратились! – обрадовался Владимир, ожидая, когда на смотровом экране появится изображение. – Здравия желаю, контр-адмирал!

– И вам не хворать, камрады! – на обзорном экране появилось изображение Фёдора Басова, облачённого в бронескаф. – Как прошли испытания?

– Более чем хорошо! Два часа назад пристыковались к «Мираду», сейчас идёт загрузка боекомплекта и готовых корветов, целых четыре десятка. Какова обстановка на Земле?

– Отбили первую атаку, – лицо контр-адмирала нахмурились. – Пока без потерь, но вскоре ожидается вторая волна. По нашим данным – мощный флот в сопровождении десантных кораблей. Скажу честно, без вашего присутствия выйти победителями у нас почти нет шансов.

– По завершении погрузки мы немедленно отправляемся к Земле, – заверил командующего Владимир и добавил: – Вы уж продержитесь там до нашего прибытия!

– А куда мы денемся? – на лице контр-адмирала появилась кривая усмешка. – У нас как бы нет выбора. Но помните, вы наша надежда, козырной туз в рукаве! В общем, поторопитесь, чтобы не прилететь к шапочному разбору.

Сборы не заняли много времени. Через два часа после разговора с командующим супердредноут «Возмездие», взяв курс на Землю, начал разгон для прыжка.

Одна из центральных планет Альянса миров. Личная резиденция одного из Первых Игроков.

Ярость! Безумная ярость переполняла Шиида, лишая возможности мыслить здраво. Сообщение, полученное по дальней связи, настолько выбило его из колеи, что пострадала не только окружающая мебель и техника, но и обслуга резиденции. На эмоциях Первый Игрок отдал приказ казнить нескольких слуг, оказавшихся поблизости, затем инициировал ликвидацию одного из своих конкурентов, давно мешающего и лезущего куда не следует. И лишь после постарался успокоиться, чтобы решить, что ему делать дальше. Планета, на которой он выращивал сырьё для производства наркотиков, полностью истощилась. Последний урожай составил едва ли половину от предыдущего, и Шиид уже запланировал следующий посев в мире, доставшемся ему, как приз за победу в Большой Игре.

Вспомнив про Игру, волкоголовый грязно выругался. Этот проклятый чемпион, все беды от него. А ещё военные, что опекали этого хумана. Это от них он получил системы ПКО, способные уничтожить боевой линкор. Вернее, от неизвестного противника, нанявшего этих военных. Вполне может быть, что возле проклятой планеты имеется целый флот, только и ждущий, чтобы Шиид послал очередную пару-тройку кораблей для наведения порядка. Нет уж, если и действовать, то наверняка!

С трудом найдя целый коммуникатор, Первый Игрок сначала связался с начальником охраны резиденции, а потом, когда тот явился, затребовал связь с командующим личной армией и флотом!

– Баруй, тебе не кажется, что обновлённый флот стоит испытать в боевых условиях? – усмирённый гнев позволил Шииду говорить спокойно.

– Я не против обкатать новые корабли, – Баруй, существо той же расы, что и его работодатель, оскалил клыки. – Только цель укажите и поставьте задачу.

– Будут тебе как цели, так и задачи! И да, пусть командующий флотом прихватит с собой десантные корабли. Думаю, они тоже понадобятся.

Планета Земля. Российская Федерация. Подмосковье.

Командир танковой роты, капитан Свистоплясов, греясь на весеннем солнышке и прислонившись к корпусу своего танка, глубоко затянулся сигаретным дымом и, выдохнув его через нос, сказал:

– Вот такая, Сань, загогулина, мля!

– И не говори, Семёныч, – Александр Пахомов, взводный, смачно сплюнул на траву, только начавшую набираться весенней зеленью. – Говорят, скоро прибудут. Посмотрим на чудо инопланетной техники, а может и пощупаем.

Продолжить разговор им не удалось. Раздавшийся необычный гул, идущий откуда-то сверху, быстро усиливался, перекрывая своим шумом любые слова. Несколько секунд ожидания, а затем над рощей, в которой укрылась танковая рота, пролетел огромный космический корабль, метров пятьсот в длину. Он плавно опустился на прилегающее к лесу поле и замер на несколько секунд. Затем в его центральной части открылся шлюз, метров восемь в ширину и столько же в высоту. Едва это произошло, из тёмного зева вышагнул огромный, в несколько метров высотой, человекоподобный робот. Его чёрное покрытие казалось, поглощало солнечные лучи, а многочисленные стволы пушек, турелей и коробы ракетных комплексов только подчёркивали предназначение этой махины.