– Дерек, – голос Тристана отвлек Дерека от этих мыслей. – Кэролин настаивает, что этот человек не похож на викария. А ты как думаешь?

Он обратил все внимание на человека, о котором шла речь, и пристально посмотрел на него.

– Должен признаться, я с Кэролин согласен, – ответил Дерек. – На его преподобие этот человек мало похож.

– Ну, знаете ли, – возмутился Пенли и на его лице появились пятна возмущения.

– Прошу вас извините нас, сэр, – вмешался Тристан, – я прикажу дворецкому провести вас в гостиную и принести напитки. Мы подойдем к началу церемонии.

Священник неохотно пошел вслед за Саттоном. Кэролин заметила растущее раздражение мужа и решила осторожно успокоить его.

– Знаешь, Трис, а он не так уж и плох, – вздохнула Кэролин. – Я уверена, он сможет убедительно сыграть его преподобие, если никто не заметит его молодости.

Выражение лица Тристана стало еще злее.

– Мне очень не хочется вводить тебя в заблуждение, Кэролин, но его преподобие Пенли – не актер. Он настоящий викарий Англиканской церкви.

– Что? – громко вскрикнул Дерек, думая, что не расслышал Тристана.

Тристан лукаво улыбнулся своему другу.

– Я хотел преподнести тебе сюрприз, Дерек. Если хочешь, можно назвать его свадебным подарком.

– Ну, знаешь ли, Трис, – холодно заметил Дерек, чрезвычайно удивившись. – И когда же ты собирался сказать мне о своем маленьком сюрпризе? До или после церемонии?

– Конечно же, до, – с негодованием заметил Тристан.

Неожиданно в фойе показались Алиса вместе с Катариной, которую она держала за руку. Их неожиданное появление сразу же положило конец разговору.

– Морган сказал мне, что спустится с Дианой через пять минут, если, конечно, ему не дадут других указаний. У вас все готово?

– Не совсем, – сказал Дерек. – Нам с Тристаном нужно еще кое-что обсудить. Мы скоро присоединимся к тебе.

Дерек сухо кивнул головой женщинам и практически выволок Тристана из комнаты.

– Что там еще у вас приключилось? – спросила Алиса невестку. Кэролин объяснила ей все по пути в гостиную. Она вспыхнула, столкнувшись с отцом Пенли.

– Герцог с невестой сейчас спустятся, – торопливо сообщила викарио Кэролин.

Тристан сидел, удобно развалившись в кресле своего кабинета, и молча выслушивал Дерека, который изливал на него всю свою злость и недовольство.

– С самого начала мысль о спектакле с бракосочетанием показалась мне смехотворной, Трис.

– Согласен.

– А теперь ты хочешь, чтобы я заманил ничего не подозревающую Диану в ловушку и связал ее брачными узами при содействии самого настоящего викария, в то время как она считает его актером.

– Именно так.

– Я не могу так поступить, Трис. Однажды Диана станет моей женой, в этом я не сомневаюсь, но обманывать ее не хочу. Так поступать нельзя.

– А ей ничего и не надо знать, Дерек.

– Ты с ума сошел.

Тристан улыбнулся – он совсем не обиделся на Дерека.

– Настоящего викария я нашел ради безопасности Дианы, Дерек, – объяснил Тристан. – Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что вы обвенчались не по-настоящему, то произойдет самое страшное, что можно себе представить. Я не уверен, удастся ли вам обоим оправиться от скандала. Поскольку Диана в будущем собиралась выйти за тебя замуж, то я решил, что будет мудрым опередить время и сделать это теперь.

– А как я это все объясню Диане?

– Тебе не надо ничего объяснять. Когда Диана, наконец, решит стать твоей женой, то ты скажешь ей всю правду, – Тристан откинулся в кресле и скрестил руки на груди.

– Вы можете провести еще одно бракосочетание. Когда придет время, то станет ясно, как лучше поступить. Самое главное – это то, что Диана станет твоей законной женой. Она станет ею сегодня и ты сможешь ее защитить, Дерек. Разве ты не этого хочешь?

– Да, – цедя сквозь зубы, произнес Дерек, не совсем уверенный, правильно ли он поступает.

– С большим трудом мне удалось, должен тебе сообщить, получить разрешение на венчание без церковного оглашения. – Тристан похлопал себя по нагрудному карману. – Тебе решать: использовать его или нет.

Дереку не понадобилось много времени, чтобы принять решение. Больше всего на свете ему хотелось получить Диану в жены. Он понимал, что неправильным было обманывать ее, но, как сказал Тристан, ей и не следовало знать всю правду. Непреодолимая любовь к Диане перевесила ощущение вины, скрытое глубоко в душе Дерека. Довольно улыбнувшись, Дерек сказал:

– Пойдем, Трис. Я не хочу заставлять ждать мою прелестную невесту.

Она и в самом деле была прелестна. Дерек услышал возгласы восхищения и возбужденное перешептывание слуг, когда Диана стала спускаться по длинной лестнице. Она направлялась в гостиную, крепко ухватившись за руку Моргана. В каждом ее шаге чувствовалось напряжение. Растущая тревога, которую Диана чувствовала после обеда, нарастала еще больше по мере того, как она приближалась к Дереку. Он смотрел на нее, не отрывая глаз. У Дианы все затрепетало внутри. Ей хотелось крикнуть, что она не хочет в этом участвовать, и убежать, но язык, казалось, не слушался ее. Вместо этого она стояла перед Дереком и вся дрожала, глядя как фальшивый священник начинает фальшивую брачную церемонию, надеясь, что внутренний страх не перейдет у нее в истерику. Краем глаза Диана увидела, как Кэролин собиралась направиться к священнику в момент, когда тот начал речь, но Тристан обхватил ее за талию и притянул к себе.

– Кто выдает эту женщину замуж?

– Я, ваше преподобие, – низкий голос Моргана напугал Диану и ту вновь охватила паника, когда герцог взял ее правую руку и положил на руку Дерека. В момент соприкосновения ледяной руки Дианы со своей рукой, Дерек понял, что совершил ошибку. Он любил эту женщину, и она достаточно настрадалась от рук людей Рутледж в прошлом, а поэтому Дерек не мог обманным путем жениться на ней. Как бы не были благородны его намерения, у него не было права обманывать ее.

Наконец, викарий Пенли закончил свою речь и в комнате установилась напряженная тишина. Все ждали, пока Дерек произнесет положенную в таких случаях клятву.

– Я прошу извинить нас, но нам нужно выйти на несколько секунд, – сказал Дерек, обращаясь ко всем присутствующим, и, увлекая за собой недоумевающую Диану, быстро покинул гостиную. Он быстро прокладывал себе путь в коридоре сквозь столпившихся и ничего не понимающих слуг. Дерек и Диана шли, не останавливаясь, пока не оказались в кабинете Тристана. Дерек надежно закрыл за собой дверь и лишь после этого выпустил руку Дианы.

– Я не могу больше в этом участвовать, Диана.

– Слава богу, – Диана облегченно вздохнула и упала на стоящее рядом кресло. Слова Дерека потрясли и ошеломили ее. Диана вдруг почувствовала огромное облегчение.