— Прибавь! — крикнул он Демиру, понимая, что тот выжимает из движка все силы.

Когда машина перевалила за холм, Крум обернулся и ахнул. Далеко впереди на пустыре возвышались громадные железные конструкции. Казалось, труба с огненным факелом на конце, стоящая рядом с гигантской платформой на сваях, поджаривает небо. Едкий черный дым расползался под облаками, тянулся длинным шлейфом к горизонту, а внизу, на земле, раскинулся палаточный лагерь. Перед ним рядами выстроились самоходы, тракторы. Над палатками на длинных палках развевались цветастые флаги московских кланов. И всюду, как муравьи, сновали люди. Их было так много, что Крум зажмурился, не веря своим глазам.

— Что это? — выдохнул он.

— Капотня… Нефтяной завод, — Ферзь обернулся. — Сейчас застава будет.

Вор говорил так, будто язык во рту разбух, как у пьяного. Его впалые щеки ввалились еще больше, под глазами были синяки, взгляд мутный — действие отвара заканчивалось.

О крышу машины лязгнул крюк. Крум вспомнил о преследователях, которые попытались использовать свой последний шанс и захватить беглецов. До завода было пока далеко, и никакой заставы на пути следопыты не замечали.

Вдруг справа от машины загремели выстрелы. Пулемет выдал длинную очередь и затих, но тут же слева заговорил другой. Крум завертел головой, не понимая, откуда стреляют. И только когда приник к амбразуре в задней стенке отсека, увидал по сторонам от дороги две бетонные плиты, выступавшие над землей на высоту трех локтей. В боковинах плит чернели смотровые щели, откуда и стреляли по наездникам. Кочевые не успели развернуть ящеров, они даже не поняли, что произошло. Их скосили кинжальным огнем пулеметов, подрезали, словно серпом вызревшие ростки дурман-травы на делянке.

— Добрались, — выдохнул Ферзь, прижался к дверце и уронил голову на плечо.

* * *

Вик сидел на водительском сиденье сендера, прихлебывая маленькими глотками горячий кофе из люминевой кружки. Покалывание в пальцах прошло, напиток взбодрил, мысли прояснились. Спать уже почти не хотелось.

Пока он приходил в себя, пан Кримжел копался в моторе, тихо бормоча под нос. Позвякивал инструмент, иногда гудел огнемет на культе у киборга. После чего тот забирался под машину и просил нажать одну из педалей либо переключить скорость, проверяя работу механизмов и рычагов. Наконец он выглянул из-под капота и велел завести двигатель. Вик дернул за кольцо на приборной панели, раскручивая стартер, прислушался к урчанию мотора и с удивлением отметил, что клапана больше не звенят, движок работает ровно, мерно тарахтит на холостых.

Пан Кримжел, забормотав неразборчиво, скрылся под капотом. Вик допил кофе и поставил кружку на соседнее сиденье.

Слева от сендера тянулась полоса некроза, накрывавшая небольшую ложбину. Справа была гора из пластов спекшегося шлака, блестящего на солнце, в основании которой лежали обломки бетонных плит, а в стороне, далеко за горой, виднелись торчащие из земли огрызки свай и небольшой отрезок дороги, ведущей к холмам.

— Глуши двигатель, — пан Кримжел захлопнул крышку и обошел сендер со стороны водительского сиденья. — Как самочувствие? Оклемался?

— Да, — Вик протянул ему ветошь, киборг кивнул и принялся протирать патрубки огнемета на культе.

Делал он это не спеша, с прищуром глядя на каркас из стержней, заменявших предплечье, внутри которого прятался длинный металлический цилиндр. В нем, по всей видимости, резервуар с горючей смесью или сжиженным газом, догадался Вик. Если открыть краник на патрубке, смесь под давлением хлынет в толстый ствол огнемета и воспламенится от зажигалок, подведенных к широкому срезу.

— Откуда ты… вы? — Он взглянул на мула, лежащего на заднем сиденье.

— Из Вертикального города.

Вик с изумлением уставился на торговца.

— Я считал, что это легенда.

— Есть город, уж поверь. — Кримжел усмехнулся, скомкал ветошь и спрятал ее в карман. — В нем ученые собрались, выжившие после Погибели.

Вик качнул головой, рассуждая про себя: как же это, город ведь за Уральскими горами находится, на пути к нему…

— А как вы некроз прошли? И как ученые в город добрались?

Киборг-торговец перегнулся через борт за кружкой, налил себе кофе из термоса и опустился на подножку.

— Как? — повторил Вик.

Сделав глоток, Кримжел причмокнул, подул на кружку.

— А не было тогда еще некроза…

Вик решил не перебивать — пускай рассказывает, что посчитает нужным, вопросы всегда задать можно. Киборг повернулся к нему и продолжил:

— Город почему некрозом окружен? Потому что доминанты к нему подлететь не могут. Он на плато расположен, под которым аномалия — глубочайший колодец аж до ядра планеты. Вот по этой причине с небесных платформ и не способны просканировать местность. Не выходит.

Брови Вика поползли вверх, что не укрылось от Кримжела.

— Поэтому доминанты его от Пустоши отрезали. Некроз ведь они сотворили уже далеко после Погибели, — пояснил киборг и пригубил остывающий кофе.

— А откуда под городом аномалия?

— От Погибели.

— Ее тоже доминанты устроили?

— Угу, — пан Кримжел поставил кружку на подножку, достал из внутреннего кармана кисет, курительную трубку и принялся сноровисто одной рукой набивать ее табаком, продолжая при этом: — Ученые в городе собирают информацию, рассылают разведчиков.

— О ком собирают информацию? — Вик бросил взгляд на дорогу, ему показалось, что далеко за холмами раздался взрыв и прозвучали выстрелы.

— О доминантах. — Киборг, спрятав кисет, сунул трубку в зубы.

— Это те, — Вик облокотился на руль, — кто летает на платформах?

— Да. — Пан Кримжел поднял культю с огнеметом, подкрутил краник на патрубке. Под срезом ствола заплясал синий язычок пламени. — Мы с Рамзесом команда разведчиков.

Он не спеша раскурил трубку, попыхивая сизым ароматным дымком.

Вик переварил все сказанное и задал главный вопрос:

— Что такое Погибель?

— Подожди, подожди, — киборг затянулся, пустив дым из ноздрей, — расскажи о себе. Откуда ты столько знаешь про телепатию, слова научные? Мы же договорились обменяться информацией.

Вик снова глянул на дорогу, вздохнул и коротко поведал про свои способности, про джагеров и отца, Каспера-старшего, который обучил его грамоте и заставил прочесть много книг, где описывались древние технологии.

Киборг покивал, посасывая мундштук.

— Это ценная информация, Вик Каспер, — сказал он. — Никогда бы не подумал, что есть люди, способные проходить некроз. Необычное… и даже больше, я бы сказал, непривычное явление…

— Что такое Погибель? — повторил Вик.

Пан Кримжел поскреб шею кончиком мундштука, хлебнул остывший кофе и быстро заговорил: