Все вокруг забурлило, белая пена поднялась над озером, и невесть откуда взявшийся туман расползся по берегу. Я почти потеряла из виду остальных, судорожно осматриваясь в поисках Терлака, Дугала или Даффи, которые еще минуту назад стояли совсем рядом. В этот момент издали послышалось тихое ржание, затем раздался громкий всплеск. Один, второй, третий, и влажные пальцы крепче сжали несколько стеблей скошенного овса, сминая пучок в руке.

Туман стал гуще, а затем я увидела келпи.

Лошадь появилась совершенно неожиданно. Словно выплыла из тумана и являлась частью плотного занавеса, накрывшего берег Лосхела. Темная грива и хвост отливали изумрудным светом, шелковистой волной ниспадая прямо до земли. Издали они напоминали причудливые водоросли, украшенные многочисленными ракушками. Те негромко перестукивались каждый раз, когда водяная лошадь дергала головой. Рост у келпи оказался приличным: примерно сто восемьдесят кватов в холке. Черно-зеленая шкура лоснилась в отблесках огней, а копыта имели странный вид — оказалось, что они поставлены задом наперед и следы от них исчезали прямо на глазах.

Я, раскрыв рот, уставилась в глаза этой красавице и на мгновение забыла, зачем вообще здесь нахожусь. Пальцы продолжали крепко сжимать пучок овса, у ног валялось седло, сбруя и уздечка — но никаких сил оторваться от манящего взора темных глубин не находила. Меня словно затягивало в мутную воду, так сильно келпи впечатлила собой.

— Брх! — издала она звук, похожий на хрип, и подняла голову, гордо вышагивая ко мне.

Собственный стук сердца показался невероятно громким, а дыхание сбилось. Особенно когда келпи подошла ближе и потянулась мордой к овсу, утыкаясь бархатистым носом прямо в пучок, пытаясь подхватить тот зубами.

— Какая ты красивая, — прошептала я, отдавая угощение лошади. Та всхрапнула в ответ, дернув хвостом, явно соглашаясь с таким мнением.

Осторожно потянувшись к холке, я благоговейно прикоснулась к голове келпи. Она позволила себя погладить, даже подошла ближе. Будто не собиралась убегать — а то и вовсе доверчиво смотрела на меня. Лошадь даже дернула головой, немного напугав, приглашая покататься.

— И совсем ты не страшная, — пробормотала, радостно выдохнув и поняв, что до этой минуты кислород фактически не поступал в легкие.

С трудом отойдя, я наклонилась и подобрала тяжелое седло, взгромоздив его на спину келпи. Та послушно стояла, пока я справлюсь с многочисленными ремнями. После чего позволила запрячь себя и надеть уздечку. Единственное, что меня смущало — отсутствие дамского седла. Обычное мужское для меня казалось непривычным, но я постаралась не зацикливаться на такой мелочи. В конце концов, не каждой даме удавалось прокатиться на волшебной лошади.

— Ну, надеюсь, ты меня не сбросишь, — пошутила я, хватаясь за выступы и ставя ногу в стремя. — Знаешь, пожалуй, имя тебе дам. Эмерант. На шангрийском значит «изумруд».

Острые кончики ушей дернулись, едва я забралась в седло и аккуратно взяла поводья. Никаких сторонних движений келпи не делала, даже с места не сдвинулась. Только взрыхлила копытом песок, затем негромко заржала. Улыбнувшись, я ощутила себя всемогущей. Ведь наверняка глупые мужчины просто решили надо мной подшутить, болтая обо всех опасностях, связанных с келпи. Она вовсе не пыталась меня сбросить или укусить, как болтал Дугал. Наоборот, продолжала терпеливо ждать, пока мы не тронемся.

— Моя умничка, — ладонь погладила шею Эмерант, и та ответила мне довольным урчанием.

Я хмыкнула, предвкушая наше небольшое приключение с щемящим восторгом в груди. Мне легко удалось укротить волшебную лошадь, стоило проявить внимание к этому прекрасному созданию природы. Теперь впереди ждали свобода, красота, счастье — разве могло что-то испортить мгновения радости? Новый мир нравился мне все больше, ведь здесь было столько интересного.

Потому без мысли я подстегнула келпи, вообще не думая об опасности. А Эмерант неожиданно взбесилась, встала на дыбы и понеслась со скоростью ветра по берегу.

— Сто-о-ой! Эмерант! Остановись! — заорала я от испуга, вцепившись мертвой хваткой в гриву.

Келпи не послушалась. Казалось, мой страх заставлял это демоническое создание разгоняться быстрее, несясь вперед и прыгая прямо в озеро. Холодные капли коснулись кожи, затем меня подбросило в седле и выбило из него в ледяные воды Лосхела. Хорошо, что Эмерант не ускакала куда-нибудь на середину, а сбросила ношу неподалеку от суши. Впрочем, легче от этого мне не стало.

Платье и штаны сразу промокли, я ударилась пятой точкой, и боль прострелила все тело. Не удивлюсь, если завтра появится синяк. Волосы тоже стали влажными, а гадкая скотина принялась играть задними ногами, накидывая на меня сверху горсть водорослей!

— Тьфу, Эмерант! — рявкнула я, когда мерзкая лягушка приземлилась на макушку и испуганно квакнула. Тряхнув головой, ударила по воде кулаками, затем зарычала, слыша громкий хохот.

Туман рассеивался, являя моему взору пятерых мужчин на лошадях. Они едва не падали на землю от смеха, хотя больше всех веселился МакГиннес. Рыжий дурень принялся хлопать в ладоши, качать лохматой головой и утирать выступившие слезы.

Стало жутко обидно за себя, захотелось бросить комок водорослей прямо в Терлака.

— Колючка, — жених давился собственными словами, совсем не по-джентльменски показывая меня пальцем. — Ты великолепна. Никогда не видел такого красивого полета в воду с келпи!

Нашел время и место для шуток.

— Смешно, да? — я скрипнула зубами, понимая, что у этой пятерки теперь будет куча поводов подтрунивать надо мной до конца путешествия.

К тому же паршивка Эмерант остановилась посреди озера, шаловливо размахивала хвостом и ждала. Меня прямо подмывало напустить ее на Терлака или накрутить ей хвост, чтобы неповадно было людей сбрасывать.

— Ладно, Колючка, — прекратил наконец смеяться МакГиннес, выпрямляясь в седле на огромном черном жеребце. — Вставай, я помогу тебе поймать эту лошадь.

— Сама справлюсь, — огрызнулась я, с кряхтением возясь в воду. От моих барахтаний мелкие мальки стремительно бросились в стороны, а широкие круги разошлись по зеркальной поверхности.

Бр-р, ну и холодина. Тело сразу покрылось мурашками, платье стало тяжелым и одежда теперь неприятно липла к коже.

— Выходи, простынешь, — вновь позвал МакГиннес, соизволив спуститься с коня, шагая прямо к озеру. — Давай, Колючка, иначе оставлю в замке. Стоять в мокрой одежде ночью

— риск поймать воспаление.

— У меня гномья настойка на травах в саквояже, — ответила, хватаясь за руку подошедшего Терлака.

Гадкая идея проскочила внезапно, буквально за секунду до того, как я совершила самый плохой поступок в жизни. Хотя нет, был еще один. Однажды я подговорила подружек закидать Далию переспелыми сливами, чтобы испортить ей новое платье. Ох, как тогда кричала мисс Сорель.