— Превосходно! — охватив взглядом три сотни изобретений с пометкой ЛесДе, невольно посмотрела налево и изменившимся голосом произнесла: — Просто великолепно…

— Знал, что тебе понравится, — заявил стихийник.

— Я не об этом.

— А о чем? — спросил, не предчувствуя подвоха.

— Об этом. — И я пальчиком ткнула в ближайшую капсулу, где в разных позах замерли целых три, не одна, не две, а три… огненные саламандры-кнутохвост! Белая, красная и голубая. — Ты… ты… — Слов не было, но, дав себе отдышаться, я их нашла: — Ты два часа третировал меня из-за ящерицы, в то время как у самого их целых три…

Он не дал мне договорить, потянул на себя и сжал в крепких объятиях:

— Рэш, ну неужели ты думаешь, что я просто так бы тебя уговаривал?

Будучи расплющенной на его груди и упирающейся носом в его шею, смогла лишь фыркнуть, а он со смешком пояснил:

— Это саламандры моих братьев и отца, подарок, который в моем роду вручается в шестнадцать лет.

— В таком случае где твоя? — спросила глухо, губами коснувшись его ключицы.

— Выкупила меня…

Произнес он это столь странным тоном, что я невольно вспомнила о его первой любви, криб-заключении, выпавшем как раз в год его шестнадцатилетия, и, бессознательно жалея, ладошками провела по его плечам и груди.

— Ой… Прости! Тебе плохо пришлось?

— Проклятый Всенижний! Мама и это рассказала… — И столько разочарования в голосе, что я невольно вновь погладила плечи девятого и подняла к нему лицо.

— Да, чтобы я чувствовала себя уютно в вашей семье.

— И только? — Стихийник иронично изогнул бровь, а по глазам видно — готовит новую колкость и рад!

— Дейр, ну, какой же ты…

— Какой? — Он склонился ниже, заглянул в глаза.

— Вредина! — ткнула кулачком в бок и вырвалась из объятий. — Розы несешь ты…

Второй день весны хоть и был пасмурнее первого, но начался так же великолепно, как и мой день рождения. Во-первых, я проснулась среди роз, которые взбрык собрал в нежные букеты и разместил в вазах по всей комнате. Во-вторых, вспомнила обо всех своих подарках и ключе, который подарил мне Дейр. В-третьих, с упоением восстановила в памяти сцену его извинения за грубость.

Как оказалось, мое решение не воспринимать его шутки всерьез он принял близко к сердцу и поспешил исправиться. В дальнейшем на его сознательность я могла не рассчитывать, а потому тут же запросила еще один стаканчик мороженого с вишней, шоколадом и орешками. Отсюда вытекало в-четвертых — завтрак я начала с королевского десерта! И я была столь счастлива сегодня, что меня ничуть не расстроила надпись на подарочном стаканчике: «С добрым утром, вымогательница!»

Главное, с добрым!

Позавтракав, поднялась наверх, забрала сумку и свою маг-охрану и уже хотела создать портал в Академию, как вдруг меня окликнули.

— Ирэна? — на удивление мрачный Ганс, постучав в приоткрытую дверь, заглянул в мою комнату. — У меня для тебя сюрприз. Поздравляю… — В мои руки перекочевала маленькая коробочка, макушка удостоилась поцелуя, а утро тяжелого вздоха. — Извини, вчера… не успел.

— Все в порядке. Не извиняйся. — Я улыбнулась и задала вопрос, который мог его расстроить: — Как тебе академия и студиозы?

— Как и везде…

— Эви рада?

— Очень, — сказал он и еще больше нахмурился.

Поняла, что прямые вопросы огневику лучше не задавать, и предложила то, что, по словам моей тети Элеоноры Рус, способно развеять грустные мысли:

— Пойдем погуляем?

— Куда? — не понял он.

— В Академию МагФорм! — Я взяла его под локоть и безапелляционно заявила: — Ты же не оставишь меня без охраны в пути.

— Ирэн, — улыбнулся криво, — у тебя и без меня охранников двое. Если взвесить все способности твоих питомцев и оценить их возможности, то я бы сказал, что ты охраняешься на уровне королевы.

— В таком случае я настаиваю на увеселительной прогулке.

— И с каких пор я шут? — ничуть не обиделся Ганс.

— На шута ты сейчас менее всего похож, а вот на рассказчика… — Я подмигнула. — В любом случае ты не имеешь права отказать персоне с королевской охраной.

— Опять шантажировать будешь разоблачением и прочим? — припомнил он прошлые мои уловки и болезненно скривился. Так-так-так, кажется, я знаю, в каком направлении вести разговор, и теперь точно докопаюсь до истины.

— Нет, всего лишь припугну, — улыбнулась и с самым уверенным видом, на который была способна, вручила ему свою сумку. — Даже не сопротивляйся, нам все равно по пути.

— У меня лекции не скоро, — попытался возразить огневик, но я отмахнулась, продолжая тянуть его за собой.

— В любом случае тебе перед ними нужно пройтись. Подышать свежим воздухом, посмотреть на чудесное утро и весь мир!

Но вопреки моему воодушевлению утро встретило нас пасмурным небом, легким туманом и мелкой холодной моросью, которая превратила обочину дороги в непроходимую топь.

И Ганс со смешком заметил:

— Вижу, мир нам рад.

— Очень! — постаралась не растерять своего энтузиазма. Накинула на голову капюшон, активировала утепление мантии и с жалостью посмотрела на сапожки — запачкаются. Но затем взглянула на своего сопровождающего и поняла, что расстраиваюсь зря.

— Не знаю, как мир, а я рада, что иду с огневиком! — Его Величество Дворецкий скептически поднял брови, и я с невинным взглядом вопросила: — Ты ведь подсушишь дорожку, пока мы не дойдем до тротуара?

Взмах ресниц и самая наивная улыбка в расчете на согласие, а он в ответ усмехнулся:

— А может, все же воспользуешься портальным переходником или, на худой конец, каретой?

— Зачем, если рядом со мной такой сильный маг, как ты? — прошептала изумленно и добавила тихим голосом: — Ведь у тебя до сих пор хранятся сто пятьдесят резервов…

Огневик напрягся, головой покачал, но подсушивать землю под нашими ногами все-таки начал. А стоило нам выйти на мощенный булыжником тротуар, он тяжело вздохнул и в раздумьях заметил:

— Не скажи ты о резервах, я бы о них и не вспомнил.

— Почему?

— Потому что Эви продолжает считать меня простым дворецким с сильным артефактом поглощения. А еще она отчаянно старается сохранить наш роман в тайне. И до сих пор не назвала своего настоящего имени.

Я улыбнулась:

— Это прямо говорит о ее чувствах, ради своего избранника она готова отдать все…

— И даже предложила заплатить сбежавшему жениху.

Я удивленно вскинула брови: