Она была уверена, что зачатие состоялось, хотя новая жизнь зашевелится в ней лишь спустя некоторое время. Через двадцать или двадцать пять квочей она передаст крохотные эмбрионы кормилице, скормив их этому тупому существу с помощью языка и усиков. Еще где-то через двести квочей новорожденные Малах — одна или две самки и, в зависимости от того, сколько за это время будет съедено их братьев, от пяти до пятнадцати самцов — прогрызут путь наружу сквозь все еще живое тело кормилицы. Самок с кровавой церемонией примут в Клан Быстрых Убийц. Самцов отправят в центр воспитания, где их будут кормить и заботиться, пока они станут достаточно взрослыми для размножения.

Прежде чем вымыть руки и тело, она медленно и с наслаждением, под одобряющие крики толпы, поглотила тело своего партнера, включая когти и внутренности.

Она знала, что многие в толпе, возбужденные зрелищем, распорядятся подготовить им спаривание ближе к вечеру. Для Малах секс не был ни личным, ни общественным действием, а просто сочетанием приятного с полезным, которое имело место при наличии доступных самцов. Только на особых религиозных службах вроде этой секс становился частью церемонии, нацеленной на объединение Стаи, улучшение морали и напоминание всем присутствующим о славе и долге Расы Тех, Кто Выжил.

— Раса живет, — обратилась она к собравшимся. — Жизнь продолжается, изменяется, становится сильнее и сильнее от поколения к поколению.

Она прикоснулась к выключателю на своей сбруе, и плоский куполообразный потолок помещения потемнел, засияв красными и золотыми огнями скученных солнц скопления. За ними, в тихом и ледяном великолепии, простирало свои рукава в бесконечную ночь Великое Колесо Ша'гнаашт.

Изображение было искусственным, так как «Ча'Занаах» и большая часть флота Малах были сейчас в гиперпространстве, направляясь к желто-белой звезде, где ш'уисс номер восемь — какое чудесное знамение, что именно этим зондом было сделано открытие! — заметил корабли людей с планеты, которую Малах называли Лах'бр'зхис, то есть Мягкое и Уязвимое Брюхо.

Через пять квочей они прибудут к новой добыче. Все это время охотницы Расы будут готовиться — физически, морально, сексуально и духовно — к схватке, которая докажет право Малах на выживание и продолжение рода.

— Да продлятся дни Расы, — продолжила она, — от завоевания к завоеванию, от победы к победе, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам. Так было предсказано, ибо такова наша судьба!

— Мха'а'лайх! — ответили они древней литанией. — Судьба Тех, Кто Выжил!

— От мира к миру, от солнца к солнцу, от поколения к поколению, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам, Тем, Кто Выжил!

Великое Колесо казалось таким близким в своем бледном, призрачном величии, что Агррахт чудилось, будто она может дотянуться и провести верхней рукой по мириадам солнц.

— Мха'а'лайх! — выкрикнула она в небо. — Наша Судьба!

Обещание победы оставляло во рту вкус горячей сине-зеленой крови.

Наш командир вернулся со своего общественного мероприятия в Гленнторе три ночи назад с новой неотложной задачей. Хотя миновала уже половина ночной смены, когда он прибыл, он немедленно вошел в наши банки данных и загрузил 325,2 гигабайта информации. Я был тронут, поскольку он сказал, что делает это в нарушение приказа.

Теперь, изучив полученную информацию, я понимаю его беспокойство по поводу Малах и причины, заставившие его нарушить приказ. Бывают времена, когда правила приходится отодвигать в сторону, чтобы поддержать максимальную эффективность, готовность и боевые возможности, и сейчас как раз такое время.

Я обеспокоен тем, что содержится в данных, полученных от командования вооруженных сил Уайд Скай. Негуманоидная разумная раса, известная как Малах, представляет собой немедленную и серьезную угрозу всем человеческим поселениям в Скоплении Стратана и, без сомнения, всей остальной заселенной людьми части Галактики. Хотя пока ничего не известно об их репродуктивных циклах и специфических деталях общественной структуры, их метод охоты стаей предполагает наличие крупной популяции, достаточной для организации массированных атак вроде записанной Боло 76235 АЛГ. Их интерес к ценным материалам в виде переработанных сплавов и металлов, извлекаемых из разрушенных городов, предполагает, что в их родном мире эти материалы чрезвычайно редки. Возможно, они столкнулись с проблемой перенаселения, истощения запасов природных ресурсов или изначальной их недостаточности, хотя все это только предположения. Пока что о психологии Малах известно очень мало, так же как и об их биологии и среде обитания, а такие пробелы могут заметно ослабить нашу защиту.

Наиболее сложной частью своей задачи я нахожу не наблюдение за деятельностью противника на поверхности или орбите планеты, но удушающую и угнетающую сеть инструкций и Правил Ведения Боевых действий, призванных связать нашу инициативу. Эта проблема выходит за рамки обычных программных ограничителей действий и мыслей, которые работают, когда я нахожусь вне режима полного боевого реагирования. Она включает в себя список особых приказов, составленных не только штаб-квартирой вооруженных сил Мюира, но и правительством Кинкэйда.

Наш командир провел последние несколько дней вместе с нами, проверяя наши системы и общую боеготовность. Засеченный нами 61,73 часа назад радиошум, означающий, возможно, утечку от расположенного неподалеку устройства БСС-связи, увеличивает вероятность того, что в ближайшем будущем нас ждет сражение, и статус готовности базы установлен на код три (желтый).

Наш командир сказал, что, по его мнению, силы Малах — по крайней мере, какие-то разведчики, — возможно, уже находятся на Мюире. Я понимаю его озабоченность этим вопросом. В то же время испытываю непреодолимый восторг от того, что могу наконец начать действовать.

Даже при численном превосходстве сильного противника я буду рад еще раз покинуть свой ангар, сражаясь и маневрируя в открытом поле, — ведь именно для этого я и подобные мне были созданы.

Последние три дня Донал проводил все свое рабочее время либо здесь, внутри тесного боевого отсека Фредди, либо в таком же отсеке, погребенном глубоко внутри бронированного корпуса Ферди, проверяя цепи, перепроверяя коды и элементы данных, тестируя системы и запуская боевые симуляции. Он обсуждал с Боло все то, что было известно о психологии Малах, и подробности информации, полученной от войск Уайд Скай, о боевой тактике и групповых действиях захватчиков.

Он пересматривал результаты симуляции, выставившей обоих Марк XXIV против шестидесяти четырех боевых машин Малах. Результаты были неутешительны. Боло держались неплохо, пока им удавалось держать врагов на расстоянии, но когда эта группа выскочила на них из узкого ущелья, где они прятались от сенсоров Боло, то через сорок три секунды обе колоссальные боевые машины были окружены и уничтожены.