Механическая рука потянулась к контейнеру, в металлопластиковой черепной коробке дройда с сухим щелчком открылось адаптированное под модуль «Одиночки» гнездо.

В подавляющем большинстве случаев люди, причастные к созданию тех или иных видов вооружений, будь то ядерная бомба или специфическая компьютерная программа, никогда не испытывают на себе прямого воздействия собственного изобретения.

А жаль.

Есть грань, за которую не следует переступать, но мы отчего-то делаем эти роковые шаги, чтобы потом горько платить за необдуманную поступь технического прогресса…

Как сказал Шевцов: знать и понимать — не одно и то же. Специально сконструированная для войны серв-машина, с ее ужасающей боевой мощью, тем не менее понятна, предсказуема, а значит, уязвима. Но копирующий формы человеческого тела ремонтный механизм, внедряющий в свою структуру боевой модуль «Одиночки», — это уже шаг по ту сторону здравого смысла.

Тихо клацнули фиксаторы компьютерного разъема, и в грузовом отсеке вновь наступила гробовая тишина.

Андроид застыл без движения — в эти мгновения шла полная смена программного обеспечения на основных запоминающих устройствах.

Когда процесс завершился, андроид вновь повернул голову, сканируя содержимое грузового отсека.

Статус: Поиск оружия.

Критериям поиска вполне удовлетворила штурмовая импульсная винтовка с подствольным гранатометом, которая была обнаружена среди прочего собранного на поверхности Омикрона имущества.

Вооружившись, андроид подошел к запертым дверям отсека и снял защитный кожух со схемы электромагнитного замка.

Дверь с характерным шипением пневмопривода отъехала в сторону, освобождая проход.

Погрузочная аппарель «Элизабет-Сигмы» все еще находилась в развернутом положении. Корабль готовился к старту, но люди не спешили, спокойно упаковывая и загружая на борт богатую добычу.

Подъемник грузового шлюза как раз находился в верхнем положении, когда на него ступил человекоподобный механизм. В одной руке он держал штурмовую импульсную винтовку, а в другой — тяжелый контейнер, доверху заполненный кристалломодулями систем «Одиночка».

…Серж сгрузил с платформы очередной контейнер.

— Вадим, что вы там копаетесь наверху? Мне нужен подъемник, — произнес он в коммуникатор, укрепленный на плечевом ремне его экипировки.

Никто не ответил ему по связи, но грузовой лифт, дрогнув, начал спускаться.

Серж приподнял увесистый контейнер, повернулся и застыл.

На подъемнике стоял тот самый андроид, которого он полчаса назад свалил разрядом из электромагнитного станнера.

— Что за…

Он не успел закончить начатую фразу.

— Пять минут уже истекли, сэр, — прозвучал спокойный синтезированный голос машины, и одновременно сухо, отрывисто щелкнул выстрел. — Эта территория и имущество принадлежат земному Альянсу, — закончил свою мысль андроид, перешагивая через труп.

* * *

Космический корабль стартовал раньше, чем андроид с обновленным программным обеспечением сумел отыскать оружие, способное причинить ущерб транспорту мародеров.

Проводив неживым взглядом ослепительный рвущийся в небеса факел реактивных струй, он повернулся и зашагал в сторону леса.

Сенсоры андроида работали на полную мощность, но их эффективность была очень низка из-за сплошного бурелома, где вырванные с корнем и поваленные неистовым ветром стволы старых деревьев причудливо перемежались пробивающейся к свету молодой порослью.

Металл, который мутагенная форма земной сосны извлекала из богатой этим элементом вулканической породы, теперь стал досадной помехой. После разрушения локационной системы базы выращенные ради маскировки деревья мешали немногим уцелевшим кибермеханизмам, существенно понижая проникающую способность и порог чувствительности их систем раннего обнаружения.

В таких условиях на первый план выступали зрение и слух.

Андроид остановился.

Несколько часов назад, двигаясь в сторону космопорта, он находился в тех же условиях, что и сейчас, но, будучи исполнительным механизмом, он лишь констатировал факты, не истолковывая их.

Теперь все изменилось.

Интегрированный в схему человекоподобной машины кристалломодуль «Одиночки» заставил андроида включить иные критерии оценки ситуации, выстраивая полные логические цепочки от причины к следствию.

Он мыслил.

По человеческому определению, мыслить — значит существовать, осознавать факт собственного бытия. Данное утверждение, извлеченное из второстепенной базы данных, относящейся к невостребованным бытовым функциям, таким, например, как воспитание детей, не повлияло на поведение машины. Андроид еще не был готов к постижению сути абстрактных истин, заложенных в его память. Внедрение нового программного модуля предполагало, что отныне он стал боевой машиной с функциями независимого поведения, а значит, все сведения, которые содержала память ремонтно-бытового механизма, способного нянчить детей и чинить машины, теперь едва ли будут востребованы в прежних объемах.

Ему предстоял долгий, тернистый путь, прежде чем в блоках псевдоинтеллекта появится первый настоящий проблеск самосознания, однако, остановившись на лесной опушке, андроид сделал первый шаг в этом направлении, сменив схему сенсорного восприятия мира.

В этом действии был заключен огромный смысл: он отреагировал на изменение окружающей среды, приспособился к реальности, откорректировав схему восприятия мира.

Первый, ничтожный по своим масштабам шажок навстречу осмысленному существованию был сделан.

…Осмотревшись, андроид продолжил свой путь, не заметив, что из-за нагромождения поваленных бурей деревьев на него со страхом и любопытством смотрят глаза пятнадцатилетнего подростка.

Мальчик, наблюдавший за удалившимся в лес механизмом, не имел никакого отношения к космическому кораблю, спешно стартовавшему с Омикрона.

Он родился и вырос тут, но его память хранила лишь смутные обрывочные воспоминания о прошлом, которые не могли сформировать целостной картины того, что происходило с ним до рокового момента, когда он пришел в себя, дрожа от холода под проливным дождем.

Первые проблески сознания были связаны с ощущением холода, заунывным воем ураганного ветра и оглушительным треском ломающихся деревьев.

Единственное, что он отчетливо помнил, — это собственное имя.

Мальчика звали Дункан, и в его пробуждении, как и в активации андроида, был повинен рукотворный ураган, уничтоживший глубинные коммуникации скрытой базы военно-космических сил Земного Альянса.

Им обоим предстояла многотрудная борьба, в которой человек и машина, являясь антиподами, преследовали одну и ту же цель — выжить.

* * *