А один раз и вовсе вдалеке видели огромную шагающую тушу какой-то твари, едва ли не с гору.

Издали она напоминала огромный шагающий холм будто черепаха. От каждого её шага до нас долетал ветер, поднимающий облака пыли. А пару раз и вовсе мы услышали её то ли стоны, то ли рычание, похожее на раскаты грома.

— Страшно… — пожаловалась Стрекоза, глядя на неведомое существо.

— Не думаю, что ему есть дело до таких букашек, как мы, — мягко произнёс я. — Думаю, оно нас даже и не заметит.

— А прикинь, сколько в ней ингредиентов… — вздохнул Бао.

— Ага только вряд ли нам удастся её завалить.

А сам подумал, о том, сколько бы Ци я смог впитать после её смерти. Хотя сейчас мой рост упирался отнюдь не в Ци, а в какие-то барьеры, которые одному богу известно как можно было преодолеть. Хотя фраза «одному богу известно» в нашем контексте звучала достаточно забавно, учитывая, что именно последователям на уровне бога и было известно, как её преодолеть.

Вскоре мы начали встречать ещё больше руин прошлой цивилизации на своём пути. Какие-то редкие постройки, дома, и даже полноценные здания, которые выглядели как одинокие зубы во рту древнего старика. Они возвышались посреди мёртвых равнин или бесконечных гор, которые мы преодолевали.

Такие места мы обходили стороной по понятным причинам. Если там солдаты, то лучше пусть наши передвижения остаются незаметными для них. Хотя не всегда нам удавалось их избежать.

— Буря-надвигается, — заметила Стрекоза в один из бесконечных дней, когда опускала темнота. Здесь даже смена дня и ночи проходили по-разному. Иногда прямо белые ночи, а иногда хоть глаз выколи — нихрена не видно.

Она указала пальцем вперёд, где возвышалась огромная чёрная стена. Отсюда она выглядело как какое-то природное строение, но всем нам было понятно, что это в нашу сторону гонит песок.

— Надо-переждать-где-то.

— Думаешь, не справимся? — спросил я.

Но та лишь покачала головой.

— Я тоже думаю, что нам надо спрятаться, — согласился Бао. — Нас этим песком до костей может отшлифовать.

— Мы можем подняться выше и пролететь над ней, чтобы не тратить время.

— Ага, но я бы предпочёл держаться подальше от тех поток Ци над головой, если честно. Они меня как-то смущают…

— Почему? — уже спросила Шонь, которую он нёс.

— А ты, глядя на них, не чувствуешь ничего пугающего? — задал он встречный вопрос.

Та подняла голову. Смотрела в небо несколько секунд, после чего поёжилась в его руках.

— Есть немного.

— Вот именно поэтому мне и не хочется к ним приближаться.

Я тоже поднял взгляд к небу. Потоки Ци, золотистые, текущие под зеленоватыми тучами сначала выглядели умиротворённо, как-то успокаивающе. Так и хотелось подняться выше, чтобы коснуться их. Но чем больше ты смотрел на эти реки, тем больше было желание в них окунуться. Настолько сильно, что это даже пугало.

А потом в них начинало мерещиться не пойми что. Они искажались, в них виделись злобные гримасы орущих существ без глаз, очертания тел существ, которых даже вообразить было сложно, они буквально кричали, тянули к тебе руки из потоков, пытаясь утопить в них…

Паучья лапка Стрекозы скребнула меня по щеке, возвращая в реальность. К тому моменту мы успели подняться на десяток метров вверх.

— Не-увлекайся, — улыбнулась она.

Очаровательная засранка.

— Не буду, — пообещал я, спустившись ниже. — Нам не обязательно искать место, где переждать. Я могу создать его прямо здесь. Надо просто отлететь в сторону от железной дороги.

— Не сдует? — спросил Бао.

— Мы закапаемся под землю. Там уж точно нас ничего не достанет.

Я бы предпочёл не останавливаться в горах, так как хрен знает, что здесь водится. Но глядя на стену бури, которая росла по секундам перед нами, приближаясь с огромной скорость к нам навстречу, такой вариант смотрелся куда более демократично.

Сказано ­— сделано.

Уйдя в сторону, мы опустились на небольшое плато одной из гор, которые сейчас пролетали. Здесь было удивительно тихо, не долетал ни шум ветра, ни гул приближающейся бури. Горы возвышались над нами, словно безмолвные чудовища, ждущие своего часа. А внизу, во тьме туман, словно начал шевелиться, почувствовав свою добычу.

Я, не моргнув глазом, тут же создал в вековых скалах проход, достаточно больше помещение, где можно было развернуться. Вошёл внутрь и окинув взглядом получившуюся комнату здесь же сделал небольшое место под костёр, несколько пеньков около него, чтобы можно было сидеть и лежанку.

Ещё раз огляделся, напрягся, и в кострище вспыхнул огонь, подпитываемый буквально нечем, пламя которого сразу осветило комнату. Получилось эдакое уютное гнёздышко, буквально отрезанное от всего мира.

«Единственная точка огня на многие сотни километров», — мелькнуло у меня в голове. — «Единственная жизнь». Хочешь-не хочешь, а такое точно привлечёт кого-нибудь.

— Ого, смотрите! — внезапно воскликнула Шонь, показав пальцем, пока я заканчивал обустройство нашей базы.

Мы с Бао не сразу поняли, на что она указывает. Здание, которое заметила ведьма, затерялось среди бесконечных гор, сливаясь с ними, будто единое целое. Высокое здание, похожее на небоскрёб стояло далеко в стороне, серое и молчаливое, словно скалы перед нами. Даже отсюда я мог рассмотреть чёрные дыры, которые когда-то были окнами, и глядя на них, у меня создавалось неприятное впечатление, что здание смотрит на нас в ответ. В опускающейся темноте оно выглядело особенно красноречиво.

Одного взгляда на него хватало, чтобы отбить желание там останавливаться.

­— Знаешь, я бы предпочёл бурю тому месту, не будь у нас выбора, — произнёс я.

— Интересно, что это раньше было?

— Похоже на жило здание, — пробормотал я.

— А по мне на крепостную вышку, — не согласился Бао.

— Нет, явно не оборонительное сооружение. Есть вероятность, что до того, как всё произошло, здесь где-то был город и это, — указал я пальцем на небоскрёб, — всё, что от него осталось. А теперь давайте-ка спрячемся, а то уже скоро накроет.

Вой ветра был слышен уже даже здесь, среди гор. Я чувствовал, как по лицу уже начинают бить песчинки, словно вновь оказался в той бескрайней пустыне.

Дружной группой мы забились прямиком в нору, после чего я просто закрыл проход стеной, оставив пару отверстий, чтобы не задохнуться. И признаться честно, едва стена закрылась, я сразу же почувствовал себя в безопасности. Да и другие вроде как расслабились.

— Итак, чем займёмся? — потёр ладоши Бао.

— А может сыграем во что-нибудь? — сразу же оживилась Шонь.

— Во-что? — это уже Стрекоза заинтересовалась.

В ответ на её вопрос ведьма достала стопку игральных карт со словами «да-да-а-ам!».

Карты… Навивает определённые воспоминания, кстати говоря. Те же безжизненные земли, то же пристанище посреди камня, вновь дружная команда…

Правда с тех пор мы потеряли двоих безвозвратно.

Я откинул недобрые мысли, присоединившись к общей весёлой компании, которая уже начинала раскладывать между собой карты, чтобы отвлечься от воя ветра, который свистел в отверстиях, оставленных для вентиляции.

Буря бушевала за стеной, а мы будто создали свой маленький уютный мирок, единственный живой на всю округу, оградившись атмосферой маленькой и крепкой компании. У Шонь внезапно нашёлся и чайник, и заварка, благодаря чему каждый обзавёлся чашкой травянистого чая. Казалось, бы чего ещё желать? Сидим, пьём чай, разговариваем, играем. Будто даже на фоне свихнувшегося мира, людское в каждом из нас, даже в Бао продолжало жить.

Глядя на эту картину, мне хотелось, чтобы этот момент не заканчивался ещё долго.

Мы играли в то, что играли на корабле в прошлый раз. Шонь не знала правил, поэтому пришлось ей заново всё объяснять и провести несколько тренировочных партий. Но когда она разыгралась… что-то пошло не так.

— Так, это пахнет мухлежом, — бросил Бао на стол (созданный мной) карты. — Не может быть такого расклада!

— Почему не может? — захлопала невинно глазками Шонь.

— Да потому что масти все какую игру одни и те же! Так, ну-ка показывай свои карты!

— Не покажу, — тут же спрятала она их за спину, но я уже увидел всё, что надо.

— Да у неё одни козыри!

— А вот и нет. Вы наговариваете на меня! Вот, видите?

Она показала карты и… нет, там не было ни единого козыря с одним небольшим исключением.

— Погоди-ка, эта карта уже была в отбое! — начал Бао рыться в картах. — Так, стоп… её не там…