Предприниматель не слишком ревностно отслеживал сроки, имея и без того кучу неотложных дел. Он всецело полагался на профессионального дизайнера, руководившего процессом, и на собственную дочь. Девочка окончила первый курс института и вместо того, чтобы наслаждаться летним бездельем, доставала отца, требуя придумать ей занятие. Какой мог быть толк для его бизнеса от малолетней девчонки, отец понятия не имел. Но вовремя вспомнил о перестраивавшемся под бар подвале. Туда он и отправил дочку под чуткое руководство нанятого дизайнера, предварительно попросив его посильно привлекать чадо к творческому процессу.

Дизайнер – ответственный и услужливый парень – воспринял это буквально. Несмотря на свою молодость – ему едва стукнуло тридцать, – Антон считался лучшим специалистом в компании, на которую работал. Безусловно, у него имелся талант в декораторстве, однако успеха парень добивался не столько своим чувством стиля, сколько умением идеально вписываться в запросы заказчика. Некоторые клиенты впоследствии заявляли, что дизайнер «считывал их мысли». Разумеется, телепатическими способностями Антон не обладал. Он просто умел внимательно слушать и делать выводы.

Когда заказчик позвонил с просьбой принять незапланированную помощницу, Антон сразу решил приложить все усилия, чтобы та осталась довольна. Счастливый ребенок – лучшая рекомендация для любящего папеньки. Глядишь, он и не заметит, что ремонт длился дольше обозначенных сроков. Антон параллельно трудился еще на трех проектах. И твердо намеревался удовлетворить каждого заказчика. А в идеале – сделать своими постоянными клиентами.

С дочерью предпринимателя Антон беседовал обстоятельно. И к своему удивлению, выяснил, что она несколько лет отучилась в художественной школе.

– В таком случае нарисуй таинственную картину, мрачноватую, но не совсем депрессивную. Что-то символическое. Повесим ее в холле или еще где-нибудь. В общем, найдем место. Справишься?

– Справлюсь, – кивнула девушка. И уже через неделю принесла готовую картину.

Дизайнер прислонил полотно к стене, отступил на несколько шагов и долго рассматривал изображение. Наконец потрясенно выдохнул и повернулся к дочке клиента:

– Скажи, а ты могла бы нарисовать точно такую же, но большего размера? – Парень указал на дальнюю стену. – Видишь? Там будет особая зона с несколькими VIP-столиками. Вот именно на той стене увеличенная копия твоей картины смотрелась бы идеально.

– Насколько увеличенная?

– Скажем, чтобы она занимала треть стены. – Антон вперил в девицу изучающий взгляд. Она была худенькая, курносая, конопатая, в синем джинсовом комбинезоне с вышитым на одной штанине красным цветком – совсем ребенок. Как в ее детской головке родилась идея столь серьезного сюжета? Может, она скопировала его откуда-то? Но ведь и скопировать тоже надо уметь.

– Думаю, я справлюсь, – скромно ответила та.

– Скажи, а ты… – Антон замялся, подбирая слова. – У кого позаимствовала сюжет?

Девушка улыбнулась, сверкнув белыми зубами, а в ее голубых глазах заплясали лукавые огоньки:

– Исключительно у своего воображения. Вы не переживайте. Никакого плагиата.

Антон поспешно закивал, чувствуя неловкость.

– А может, лучше фреску сделать? – предложила юная художница.

– Фреску? – не понял собеседник.

– Да. Вместо картины. Будет эффектней.

– Ты владеешь техникой росписи на мокрой штукатурке? – с сомнением в голосе спросил дизайнер. Он готов был поверить в то, что девчонке случайно повезло написать удачную атмосферную картину. Но фреска? Вряд ли у нее получится. Слишком уж это сложный процесс.

– Да, у нас в художке спецкурс был по этому делу. Мне нравилось. Это не так трудно, как кажется. Большинство современных фресок изготавливается по итальянской технологии: сначала они рисуются на специальной основе, а затем приклеиваются к стене. Из материалов используются известь, речной песок, натуральные пигменты, клеи на растительной или животной основе, хлопковые холсты. Работа полностью ручная. Сначала особым способом готовится штукатурная основа. Затем на нее наносится изображение, которое впоследствии подвергается старению. На заключительном этапе фреска переносится на холст. И помещается на стену.

Две или три минуты дизайнер молчал, и девушке даже померещилось, что он забыл про нее. Она собралась даже кашлянуть, чтобы вывести мыслителя из задумчивости, но он неожиданно очнулся:

– Хорошо, мы все равно ничего не теряем. Напиши, какие материалы и инструменты тебе нужны для работы, и, когда их привезут, приступай. Не получится – повесим маленькую картину. У барной стойки.

Спустя месяц огромную, тяжелую фреску наклеили на дальнюю стену. А еще через месяц декорированное помещение перешло к другому владельцу по очень выгодной для продавца цене.

За те девять лет, что фреска висела на стене, мимо нее проходили тысячи разных людей: красивых и силившихся казаться красивыми; пьяных и лишь жаждавших напиться; грустных и прятавших грусть за неискренним смехом; богатых и оставлявших в баре последнюю сотню… Кто-то из посетителей – случайных или постоянных – не замечал фреску, предпочитая заглядывать в декольте своей спутницы или на дно бокала, кто-то, наоборот, сразу обращал внимание на странный рисунок и мгновенно определялся в симпатиях. Чаще фреска нравилась. Реже – вызывала отторжение. И только в единичных случаях оставляла зрителя равнодушным.

Если бы неодушевленные предметы умели чувствовать, фреска наверняка бы ощущала гордость. И совсем чуть-чуть – беспокойство. От того, что не может поведать многочисленным посетителям и менявшемуся из года в год персоналу бара о маленьком, но неприятном секрете, прятавшемся за тыльной стороной холста, там, где фреска соединялась со стеной.

Дело в том, что стена, на которую планировалось монтировать холст, была бессовестно плохо ошкурена и загрунтована. Уж неизвестно, по какой причине – возможно, у ответственных рабочих в тот день было плохое настроение, или им осточертел пыльный и непрестижный труд, а возможно, они просто торопились быстрее расквитаться с заказом, чтобы взять новый. Так или иначе, на некачественно подготовленную стену клей лег неравномерно. А со временем начал отходить.

К концу девятого года фреска все еще держалась, чудом не падая. Задень ее кто-то рукой, попади пробкой от шампанского – и она бы шумно рухнула на пол. Ничего этого не происходило. И возможно, еще долго бы не произошло, если бы управляющему, чей кабинет находился по ту сторону стены, не приспичило повесить новую полку. Был он мужиком домовитым, руки росли откуда надо, да и дело это пустяковое – забить четыре гвоздя. Он сделал разметку, взял в руки молоток, залез на стул и вбил первый гвоздь. Затем второй. На третьем фреска упала вместе со штукатуркой и острыми кусками клея.

Все произошло стремительно, Джек ничего не успел понять. Лишь почувствовал удар по голове, машинально вскинул лицо вверх и вскрикнул, когда глаза пронзила острая вспышка боли.