— Илья, я тебя не узнаю, ты же давно хотел взойти на Ушбу? Ты же сам знаешь, что Ушба — это магнит для альпинистов, она всегда им была. Так давай недельку на стендах потренируемся, и маршрут Хергиани мы с тобой за день-два пройдем! — настаивал Роман, надеясь его уговорить.

— За день нам не пройти, тем более зимой, — возразил Илья. — У Михаила Хергиани летом на эту стену неделя чистого лазания ушла, а ведь он был непревзойденный «Тигр скал»!

— Хергиани не показатель! В свое время он был, конечно, скалолазом экстра-класса, а сегодня его любой перворазрядник обгонит.

— На стендах — да. А зимняя Ушба — это тебе не скалолазный стенд в теплом спортзале. Короче, на твоем месте я не был бы столь самонадеян! Ушба — вершина очень своенравная, не зря же местные жители назвали ее «вертепом ведьм».

— Я не суеверен, — отмахнулся Роман.

— Речь идет не о суеверии, а о реальной оценке, и если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что идти зимой на Ушбу по маршруту Хергиани — это запредельный экстрим. Ушба — это не та гора, которую планируют, как отпуск. Бывает, она дает шансы, а бывает — нет. Зимой эти шансы минимальны!

— Почему? Зимой ведь погода на Кавказе намного устойчивее, чем в любое другое время года: гроз и дождей нет, шальные камни скованы льдом, так что обвалы нам не грозят.

— Да, но ты забыл о лавинах, — предостерег его Илья.

— Какие на стене могут быть лавины? Восточная стена Северной Ушбы настолько крутая, что снег на ее скалах не задерживается!

— Может быть, но интуиция, которая, сам знаешь, меня никогда в горах не подводила, подсказывает мне, что лучше тебе отказаться от этого крайне рискованного, на мой взгляд, восхождения.

— Ни один спорт не обходится без риска, — заметил Роман.

— Да, но альпинизм — это не спорт, а искусство выживания в экстремальных условиях, и высшее мастерство альпиниста как раз и состоит в том, чтобы вовремя почувствовать, когда риск слишком велик. Победа для нас — это вернуться с восхождения живым и невредимым. Согласись, жизнь — слишком высокая цена за честолюбивое желание покорить гору! Поэтому мой тебе совет: оставь эту затею с Ушбой и поднимись на тот же Эльбрус, если тебе так уж загорелось совершить зимнее восхождение. А еще лучше — проведи экспедицию на горнолыжных склонах Чегета, сейчас там сезон в самом разгаре. Уверяю тебя, очаровательные лыжницы куда приятнее ледяных стен Ушбы!

— Илья, ты меня уговариваешь, будто я новичок какой-то. У меня, между прочим, восхождений на порядок больше, чем у тебя! Рюкзаки уже собраны, билеты заказаны, как же я могу вот так все взять и отменить?

— Ну так распакуй рюкзаки и сдай билеты. В чем проблема?

— Проблема. Мы давно готовились к этому восхождению, и что я теперь ребятам скажу, что Ладогин напугал меня страшилками про Ушбу? Мы и так знаем, что не на лыжную прогулку собрались. Кстати, именно потому, что я прекрасно себе представляю, какой экстрим нас ждет на маршруте, я и пригласил тебя в команду. Уверен, с тобой мы на Ушбу взойдем без проблем.

— Увы, — пожал плечами Илья, — такие восхождения уже не для меня.

— Да, Илья, как альпинист ты меня разочаровал, — сказал Роман, прощаясь. Аргументы Ильи его не убедили, наоборот, закрепившаяся за Ушбой мрачная слава «горы-убийцы» лишь подогревала его интерес к этой коварной жестокой вершине. Так уж неразумно устроены, наверное, все альпинисты.

* * *

— Слушай, Настя, мы с тобой заработали на Мальдивах кучу денег. Давай купим новую машину — «Ниву-Шевроле», например, и махнем на ней в горы покататься на лыжах? Ты только представь себе — синее небо, заснеженные вершины гор, солнце, веселые люди, наслаждение скоростью, — предложил Илья, зная, что его жена фанатка горных лыж.

— А что? Давай! Мы ведь с тобой толком и не отдохнули на этих Мальдивах. А горные лыжи — это совсем другое дело! — охотно поддержала Настя его идею.

— А чего тянуть? Горнолыжное снаряжение у нас есть, можем уехать в горы хоть завтра.

— И куда поедем?

— В альплагерь «Эльбрус», там сейчас мои друзья на альпинистских сборах, так что с жильем, я думаю, у нас проблем не будет.

— Ну что ж, дело осталось за малым — купить машину, но это приятные хлопоты, — сказала Настя.

На следующий день Илья отправился в автосалон и через пару часов стал владельцем полноприводного джипа «Chevrolet NIVA», небольшая масса и короткие свесы которого позволяли с легкостью преодолевать бездорожье, броды и подъемы крутизной до 50 градусов. Для поездки в горы автомобиль что надо!

На сборы у них ушел весь остаток дня. Настя наготовила еды в дорогу. Горнолыжные костюмы, лыжи и ботинки они упаковали в один рюкзак, в другой Илья положил свое альпинистское снаряжение. Покорять горные вершины он не собирался, но мало ли что в горах может произойти — спасработы, например, не дай бог, конечно.

Изучая маршрут будущей поездки, Настя просмотрела альпинистские альбомы Ильи. Что и говорить, горы — это потрясающе красиво, признавала она, сгорая от нетерпения стать на горные лыжи, ведь ехали они не куда-нибудь, а в самое сердце Кавказа — альплагерь «Эльбрус». До этого она каталась на лыжах только в Карпатах, Илья же сказал ей, что склоны Чегета покруче.

Выехали они ранним утром, когда было еще темно. На улице крупными хлопьями падал снег. Смахнув рукой снег с лобового стекла, Илья сел за руль, Настя устроилась рядом с ним на пассажирском сиденье.

— Ну что, мы ничего не забыли? — спросил Илья, оглянувшись на лежавшие на заднем сиденье рюкзаки.

— Да вроде нет, — ответила Настя.

— Тогда поехали, — сказал он, поворачивая ключ зажигания.

Машина завелась с полуоборота. Дав двигателю прогреться, он включил дворники и плавно тронулся с места.

Улицы еще спящего города были пусты, и «Нива-Шевроле», несмотря на занесенную снегом дорогу, уверенно набирала скорость. Илья включил стереосистему, и салон заполнился негромкой инструментальной музыкой. Они уже выезжали на Ростовскую трассу, как вдруг морозную тишину вспорол пронзительный свист гаишника.

Чертыхнувшись, Илья сбавил скорость и, нарочно протянув метров сто от поста ГАИ, остановился. Гаишник чуть было не проглотил свой свисток, дивясь такой наглости водителя. Он с минуту призывно махал водителю зеленой «Нивы» светящимся жезлом, но Илья проигнорировал призывы толстощекого сержанта в светоотражающей сбруе.

Калькулятор в голове сержанта Пеночкина — инспектора районного отделения ГАИ — включился мгновенно. Каждый шаг, который инспектору пришлось проделать, чтобы подойти к строптивому водителю, автоматически переводился в его голове по курсу один к одному. Так что, подойдя к «Ниве», Пеночкин насчитал нахальному водителю «штраф» минимум сто гривен, но, увидев за рулем оперативника Интерпола капитана Ладогина, сразу стушевался. Пеночкин не знал, что Илья уже не работает в органах.