— А следовало бы изменить? — серьезно спросила Карина. Зара немного помолчала, обдумывая вопрос, а потом, глядя в эти влюбленные глаза, ответила:

— Думаю, что нет.

Потом они еще немного поговорили о делах семейных, и Зара впервые в своей жизни с тяжелым сердцем проводила девушку, которая заменила ей в сердце дочь Раду, умершую от рук пьяного гвардейского капитана, для которого Рада отказалась станцевать.

Карина не бежала домой, а летела как на крыльях. Сейчас ей не хватало любимой сестренки, с которой она всегда делилась своими самыми сокровенными мечтами и мыслями. Каролина жила в имении Айве и, по словам отца, неплохо справлялась там, ухаживая за близнецами.

Милан был рад, что Каролина по воле судьбы оказалась у его друга, ведь эта отлучка давала девушке несомненные преимущества как будущей хозяйке и матери. Отец думал, что, живя с близнецами и Айве, Карина многое сможет понять и оценить уже по-другому, по-взрослому. Обстоятельства, которым она поддалась не из-за минутной слабости и жалости к близнецам, а из-за добросердечия и настоящей любви к этой семье, заставят ее повзрослеть и в дальнейшем стать самой лучшей женой и матерью. Именно она, необузданная и несмышленая дочь Милана, будет самой уважаемой и сильной женщиной их семьи. С ней будут считаться главы церквей, военачальники и дамы высшего общества.

А пока она останется той же девочкой Каролиной, гоняющей днем на лошадях окрестное стадо коров и ночью ласково убаюкивающей малышей.

* * *

Карина в который раз пошла на пристань, дабы убедиться в том, что море спокойно и можно без волнений ждать возвращения любимого.

После прибытия гонца, отосланного к русскому императору за благословением для Никиты, домашние Карины тщательно готовились к свадьбе. Император сердечно поздравил и пожелал Никите и Карине самого благополучного брака. Семья Паас была веры православной, это и побудило Петра принять брак любимца своего с Кариной.

В подарок к свадьбе император обещал выделить Никите небольшое имение в Петергофе. Радостная весть эта разнеслась по всему Палдиски, и Милан был вынужден принимать поздравления в ожидании прибытия своего будущего зятя.

Приближался праздник всех православных — Рождество. В Эстляндии он праздновался согласно старинным обычаям. В торжественные вечера перед домом, где есть девушки на выданье, юноши устраивали шутливые представления ряженых. Девичье сердце само подскажет, кто среди ряженых — суженый, кому вручить награду — поцелуй.

За три дня до сочельника Карина сильно заболела и слегла с жаром, опекаемая со всех сторон тетушками и мамушками.

Милан узнал, что сегодня прибывает корабль Акселя «Святой Петр», и сразу поехал в порт, желая заодно уладить некоторые торговые дела.

Милан предупредил домашних и жену не говорить Карине о скором прибытии жениха. Пусть это пока держится в тайне. Он объяснил это тем, что Карина только пошла на поправку, а узнав, что прибывает Никита, непременно захочет встретить его в порту.

Слуги покорно согласились с мнением хозяина, а Мери лишь загадочно улыбалась и качала головой. Она догадалась, что затеял ее муж.

Милан был среди первых, кто встречал корабль. Вспомнив, что провожали Никиту дружною толпою, он немного пожалел о том, что нет рядом дочери его Каролины. Она осталась для ухода за больным Айве. Холодная погода ослабила и без того пошатнувшееся здоровье его, и он занемог. Каролина наотрез отказалась вернуться домой, когда Айве предложил ей это.

— Доченька, ты не можешь долго ухаживать за нами. У тебя есть семья, матушка, сестра и, конечно же, отец, который наверняка скучает по тебе. Я не могу злоупотреблять… — дальше он захлебнулся в своем кашле.

Каролина ловко влила ему в рот микстуру, после чего поправила подушку и властно приказала нанятой ею самой служанке прикрыть все двери и ставни и следить за тем, чтобы в доме все время поддерживалось тепло.

Домашние — старая кухарка, две новенькие горничные и конюх — несмотря на юный возраст Каролины, уважали ее мнение и не смели ей ни в чем перечить. Она оказалась на редкость справедливой маленькой хозяйкой их большого дома.

Они спрашивали ее совета относительно расходов на обучение близнецов. Она их увеличила. В доме перестали постоянно бегать за лекарем Арно. Она предоставила ему жилье рядом с замком Айве. Она сама следила за приготовлением пищи для мальчиков и их деда.

Сама она получала огромное удовольствие и удовлетворение, заботясь о доме и о тех, кто в нем жил. Айве даже не приходилось делать ей какие-либо замечания по ведению хозяйства. Она справлялась лучше всех.

— Вот когда ты поправишься, тогда я уйду отсюда. А пока ты меня не выгонишь, договорились? А сейчас поспи, — она заботливо поправила подушку и сидела подле Айве, пока он не погрузился в благодатный сон.

Каждый раз, засыпая, он твердил только одну молитву:

«Боже! Дай счастья этому ребенку. Забери меня быстрее, но не оставь вниманием своим Каролину! Умоляю тебя, Господи!»

Стоя на пристани, Милан вспомнил свою дочь, и радостно защемило сердце его от гордости за нее. Вчера на молебне пастор церкви благодарил Милана за Каролину, восхваляя ее самоотверженность и благородство. Он порадовался вдвойне, когда, приехав к Айве, услышал о своей дочери добрые и благодарственные слова.

Народ прибывал, ожидая корабля. Он уже давно показался на горизонте. Высокие мачты приветствовали встречающих издали. Наконец корабль подошел к порту. Никиту и Сашку Милан увидел после того, как его поприветствовал Аксель.

— Неужели я на земле? — спрашивал Сашка, прыгая от радости.

— А что, не понравилась прогулка по морю? — спросил Аксель. Тут к ним подоспел Милан, и они обнялись крепкими мужскими объятиями.

— Я не вижу отца. Он, наверное, с внуками остался? — спросил Милана Аксель, когда карета везла их к дому Милана.

— Нет. С твоими детьми по-прежнему моя дочь.

— Что?! — удивился Аксель.

— Да, она поклялась сидеть у вас, пока ты не вернешься, — сказал Милан. Он нарочно умолчал про болезнь Айве.

«Пусть Аксель немного отдохнет и забудет все печали, которые провожали его, и не надо, чтобы они его и встретили», — решил Милан.

— Никита, у меня к тебе есть небольшая просьба, — начал говорить Милан, — ты не мог бы мне помочь? Уверяю, это не составит огромного труда для тебя.

— Конечно, Милан. Проси чего пожелаешь, — ответил Никита.

* * *

Милан вошел в комнату Карины и, увидев, что на ее прежде бледном лице порозовели щечки, проговорил:

— Дочка, на улице ряженые. Выйди к ним. Это же святой праздник, не обижай молодых людей.

— Ты знаешь папа, что я помолвлена, и никто мне не мил сейчас, но воля твоя. Я выйду, но не буду никого целовать Пусть не держат на меня зла молодцы, — она тепло оделась и вышла на крыльцо вместе с отцом.