Я отхлебнул чая.

— То, что не получилось у чернокнижника, запросто получится у простого человека, — продолжила мысль Дия, аккуратно наливая себе чая в чашку. — Тот яд — всего лишь первая попытка. Но кто сказал, что она станет последней?

Начальник охраны дураком не был, и сказанное новостью для него не стало. Однако и игнорировать подобные слова с его стороны было бы ошибкой.

— Что конкретно вы предлагаете? — спросил он, сжимая кулаки.

Я взглянул на свою супругу и, кивнув ей, опустил кружку на столешницу.

— Единственный враг, который тебе не угрожает, господин Дитрих, это мертвый враг. И чтобы этот враг стал действительно мертвым, его сиятельству придется очень серьезно раскошелиться. А пока что я предлагаю обменять некоторые мои наблюдения о вашей свите за скромную стопку монет в сотню талеров.

Дитрих вновь проявил себя наилучшим образом. Предложение убить короля не вызвало у него ни приступов ярости, ни серьезного шока.

— Я сообщу его сиятельству, господин Рэл.

И он решительно поднялся из-за стола. Я кивнул ему, одновременно салютуя кружкой с чаем, а Дия благосклонно улыбнулась.

Только когда начальник графской стражи вышел на улицу, Дия схватила меня за рукав и зашипела на ухо:

— Ты в своем уме, Кир?! Как ты собираешься убивать короля Меридии?!

Я кивнул ей на лестницу в подвал.

— Все, что для этого нужно, у меня уже есть. И теперь, если граф заглотит наживку, он сделает все за нас, дорогая.

Глаза Гриммен сверкнули алым огнем, но она сдержала порывы вампирской крови.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, Киррэл, — решительно выдохнула она. — И на этот раз без утайки. Я должна знать все.

— Ну, разумеется, какие могут у меня быть секреты от такой прекрасной жены? — посмеялся я, заключая ее в объятия.

* * *

Фолкбург, покои графа Штойне.

— Он что предложил?! — вскрикнул его сиятельство, подскакивая на ноги из кресла, в котором сидел.

Дитрих тяжело вздохнул, но все же дословно передал предложение черного мага. И — сам с собой начальник графской охраны мог быть честен — с этим нужно было соглашаться. Даже если его сиятельство решит, что подобное недопустимо, Дитриха такие сомнения не остановят.

Король Меридии сошел с ума и ставит опыты на собственных подданных, скармливая их культу Хибы. Бесчеловечные эксперименты, которые ставит лидер этих фанатиков не менее безумные, чем сам Рудольф, одержимый идеей вечной жизни.

Граф, разумеется, не вел расследование самостоятельно. Для этого у него был Дитрих, способный раскопать все, что потребуется, если дать ему время. И большая часть сведений до его сиятельства доходила уже отработанная верным подчиненным. Вот и сейчас…

— Устрой нам встречу, — заложив руки за спину, кивнул Штойне, глядя через окно на центральную площадь Фолкбурга. — И не забудь отдать ему эти талеры за информацию о наших людях. Дитрих, я надеюсь, ты понимаешь, что сам факт, что мы нашли в этой дыре столь способного мага, должен оставаться тайной?

Подчиненный с готовностью кивнул.

— Вот и хорошо, — спокойно глядя на Дитриха, подвел итог граф. — А теперь давай посмотрим, чем сегодня нас станут кормить в этом городишке.

* * *

Дитрих смотрел, как Киррэл «Чертополох» возится, расчерчивая на полу замысловатую фигуру, и никак не мог отделаться от ощущения, что чародей уж слишком спокоен. Конечно, если это действительно Шварцмаркт, то он и сам не простолюдин, однако это не объясняло, откуда у молодого человека столько уверенности в себе и своих действиях.

Дитрих повидал немало магов. И большинство из них и рядом не стояли с этим парнем. Киррэл не тратил время на то, чтобы перерисовать кривой элемент, он пользовался широким набором металлических инструментов и делал все точно и быстро. Подобных приспособлений начальник графской стражи не видел раньше, но об их назначении догадаться было несложно.

Всего за час «Чертополох» расписал весь пол в подвале дома первого бургомистра, и уже спокойно собирал разложенные инструменты. А ведь даже королевские чародеи, когда прибегают к сложному колдовству, могут потратить только на создание правильного ритуала от одного дня до недели.

А уж в том, что предстояло мощное и сложное колдовство, Дитрих не сомневался. Сам будучи неодаренным, он происходил из достаточно старой семьи и кое-что в рисунках на полу смог понять. Те силы, которые намеревался использовать Шварцмаркт, простому адепту не по рангу. А ведь именно таким и был статус Киррэла, если верить бумагам академии Крэланда.

— Отойдите на три шага, — велел «Чертополох», отряхивая ладони от остатков мела. — Если почувствуете, что не можете стоять — бегите назад. Ни в коем случае не заходите внутрь ритуала.

Он совершенно спокойно произнес это предупреждение, и сам решительно шагнул внутрь огромного многоугольника. Нарисованные мелом линии и символы вспыхнули разом, превращая человеческую фигуру демонолога в изломанную тень. Дрожащий воздух загудел, и Дитрих отшатнулся, не выдержав приведенной в действии мощи.

Фиолетовое пламя поднялось к потолку, но уперлось в невидимый барьер и вернулось гореть к самому полу.

Дитрих увидел мага в самом центре колдовского огня. Он медленно поднял руки на уровень груди и стал неспешно сводить их вместе. Начальник охраны следил за каждым его жестом, как завороженный, не смея даже моргнуть.

Одна ладонь мага коснулась другой, и в руках чародея появилась маленькая черная молния. На фоне фиолетового огня она, казалось, пожирала свет.

— Шараш! — громко рявкнул «Чертополох», вскидывая руки с зажатой между ладонями молнией.

Огонь вновь взметнулся к потолку подвала и резко ударил в пол, разметав пыль и мелкий мусор по углам помещения. Магия испарилась, будто ее и не было. Лишь демонолог остался посреди пустого подвала.

В его руке на серебряной цепочке болталась обыкновенная металлическая бляха. Дитрих сразу же вспомнил, что точно такие же носят члены Аркейна, только на этой не было никаких рисунков.

Медленно протянув цепочку Дитриху, Киррэл улыбнулся.

— К жетону не прикасаться никому, кроме графа. Это понятно?

— Да, — кивнул мужчина, осторожно принимая артефакт.

«Чертополох» довольно кивнул.

— А теперь давайте посмотрим, что расскажет ваша свита. Надеюсь, закончим до обеда, Фрида сегодня варит отменный суп, не хочу пропустить, знаете ли.

Дитрих рассеянно кивнул, с опасением глядя на болтающуюся на цепочке бляху.

Сам граф участия в создании защитного амулета не принимал. Киррэл лишь затребовал от него волос с головы, и Штойне с радостью предоставил просимое.

Жетон, зачарованный на частице графа, должен был оберегать его сиятельство от темной магии, отражая направленные на хозяина заклинания обратно в запустившего их чародея. О подобной магии Дитрих до сих пор не слышал, однако даже ему, неодаренному, было заметно, что артефакт напитан мощью, едва ли не большей, чем королевская корона, блокирующая любые чары, направленные против законного монарха Меридии.