Но разве можно провести рассерженную ведьму незатейливыми детскими уловками? Да ни за что!

– Таких своих в овраге ёжики доедают! – У Ирки в голосе послышался азарт, и фаерболы посыпались как из автоматического гранатомёта: – Но пасаран! Свобода или смерть!

Первогном выбирал свободу, но его мнение рыжую нисколько не интересовало – сразу за гранатомётом вступила в бой тяжёлая артиллерия в виде боевых проклятий. Во всяком случае, в видимом спектре они точь-в-точь походили на применённые в знаменитой битве у замка Оклендхаймов.

Иван из предосторожности выставил защитный купол и ещё раз попытался вызвать магический комп. Тот откликнулся моментально, что сразу показалось подозрительным. Ну а зазвучавшие в голове слова всё расставили по своим местам:

«Шеф, извини, но я хотел как лучше. Кто же знал, что снотворное с моим противоядием даст эффект берсерка? Думал, головную боль ей уберу и чуть-чуть бодрости добавлю…»

«Что?»

«Это сейчас пройдёт, точно говорю».

Не прямо сейчас, конечно, но через пять минут выяснилось, что магический компьютер прав – Ирка выдала заключительную серию проклятий, устало махнула рукой и с довольным видом села на ковёр. Потом спохватилась, достала зеркало и принялась приводить в порядок причёску.

«Шеф, я с вас, с людей, удивляюсь! Ей же ничего не видно в темноте! Или женщины ещё не совсем люди? Нужно будет глянуть у Брокгауза и Ефрона».

«У ведьм развито ночное зрение».

«Вот как? Идеальный снайпер бы получился».

«Слушай, железяка, откуда ты такой милитарист взялся?»

«Из твоей головы. Это же твоя магия, а я лишь её неовеществлённое воплощение. Так что не нужно сваливать на других свою кровожадность. Ведь думал про снайперов, да?»

«Нет!»

«Не будем лгать себе, шеф!»

Разговор с магическим компом пришлось прервать, так как из кустов выбрался Первогном. Небожитель передвигался на четвереньках, его нижняя челюсть с остатками обгоревшей бороды слегка дрожала, а бледность лица была заметна даже сквозь толстый слой копоти. Голос тоже соответствовал общему состоянию.

– Что это было, виконт?

– Всего лишь моя жена, – улыбнулся Джонни. – Наверное, не с той ноги встала.

– Вам чертовски повезло с супругой.

– Я знаю. Кстати, ваш коллега до сих пор лежит в костре. Мне почему-то кажется, что это не слишком удобно.

– Ерунда, – отмахнулся Первогном. – Богам даже вулканическая лава повредить не может. Хм… так я думал до сегодняшнего дня.

«Шеф, – вмешался магический комп. – А ведь скоро Вова проснётся. Ой, что будет!»

«Твою материнскую плату…»

«Ага, пусть небожители прячутся. А кто не спрятался – я не виноват. Полторы минуты до старта!»

Первогном проследил за взглядом Оклендхайма-младшего и увидел протирающего глаза норвайского рикса. Обо всём остальном он догадался сам.

– Извините, виконт, если мы перенесём разговор на завтра? А то дела, заботы о судьбах мира, молитвы верующих за последние три дня не рассмотрены…

– Да как вам удобно, – согласился Иван.

– Так мы пойдём?

– Ага, до свидания. Заглядывайте на огонёк.

При упоминании огня Первогном вздрогнул и ссутулился. Потом на расстоянии поднял лежавшего Маммону, и вместе с ним шагнул в неизвестно откуда взявшееся сиреневое облако. А ещё через мгновение там ничего не было, и прилетевшая норвайская секира воткнулась в землю, никому не причинив вреда.

* * *

Тем временем бывший статс-секретарь Джованни Морган успел убежать достаточно далеко, чтобы устроенные рыжей ведьмой боевые действия его не коснулись. Километров на пять ушёл, если мерить земными мерками. Проклятия, если они и залетели на такое расстояние, благополучно минули беглеца, а вот общее возмущение магического поля… вот оно сыграло определённую роль, окончательно переклинив и без того свёрнутые набок божественным вмешательством мозги.

А может, боги и не виноваты… Может быть, просто мания величия дожидалась своего часа, чтобы объявиться во всей красе.

– Ну что мне какой-то ректор? – рассуждал вслух Джованни. – Подумаешь, обычный граф! Да графьёв в империи больше пяти тысяч… И смысл в его уважении? Богатство он тоже не обеспечит. Сколько у сэра Артура есть, пара-тройка тысяч марок золотом? Это не та сумма, которая достойна великого человека Джованни Моргана! Стало быть, что?

Мысли потекли в нужном направлении. Граф фон Юрбаркас действительно мелковат для начала блистательной карьеры и не оценит достоинства гения ни материально, ни морально. Не готов сэр Артур лицезреть спасителя империи и припасть к его стопам. А кто готов?

– Как я сразу не сообразил? – укорил себя статс-секретарь. – Спасением империи в данный момент занимается маршал фон Брукс. Он, конечно, тупица и хам, но если в его окружении появится компетентный специалист, то… Да под моим руководством старый болван играючи разобьёт любых мятежников! И вот тогда Его Императорское Величество…

Перед глазами Джованни Моргана тут же возникли видения сияющих бриллиантами орденских знаков, величиной не меньше суповой тарелки каждый, в ушах послышался звон золотых цепей и золотых же шпор, перед внутренним взором закружились стайки юных прелестниц, преследующих героя с целью запрыгнуть к нему в постель, и многое другое. А потом… потом император обязательно поймёт правильно и добровольно передаст корону спасителю империи.

– Да, именно так! – с восторгом воскликнул бывший статс-секретарь. – Даже в Груманте понимают это! Недаром же виконт Оклендхайм неоднократно заявлял: «Вы, господин Морган, передаст!»

Ноги гения и будущего спасителя империи сами повернули с дороги на Линцбург в сторону имперского тракта. Именно туда, откуда ожидалась армия маршала фон Брукса. А сэр Артур фон Юрбаркас окончательно лишился шанса ещё раз увидеть великого человека Джованни Моргана.

В лагере Грумантского Добровольческого корпуса наблюдалась привычная любому военному человеку суета, вызванная подготовкой к давно ожидаемому сражению. Суета спокойная, размеренная и деловитая, если так можно про неё сказать. Но армия Груманта с давних пор славилась железной дисциплиной, позволявшей крохотному государству выживать по соседству с огромной империей, и даже беспорядок в ней происходил организованно и с ясно видимыми целями.

Хотя на взгляд человека, незнакомого с военными традициями королевства, творилось сущее безобразие – всё поле вокруг лагеря было заставлено огромными корзинами, и толпы покрытых потом людей набивали эти несуразные ёмкости землёй и камнями. А ещё не менее двух сотен человек работали лопатами, насыпая вал высотой с всадника, напоминающий формой подкову. Зачем это всё? Неужели нельзя заняться более полезным делом? Оружие наточить или доспехи до блеска отполировать… Странные они, эти грумантцы. И примкнувшие к ним норвайские варвары заразились непонятным стремлением совершать бессмысленные действия.