Поединок – это священнодействие. Сражение с равным – то, ради чего живет гохеррим.

Здесь были гохерримы не только Девятого, но и Двадцать Четвертого легиона. Это поединок не за титул, так что оба вексиллария могут остаться живы. Но если один все-таки погибнет... начнется интересное.

Когда простой гохеррим убивает вексиллария, то сам становится вексилларием. Но когда вексиллария убивает другой вексилларий, любой иной демон или вообще кто угодно... объявляется чемпионат за титул.

А это море возможностей. Ведь драться придется уже не с сильнейшим из сильных, а с обычными гохерримами. Такими же, как ты сам. Причем не насмерть – было бы глупо устраивать чемпионат, где гибнут все, кроме победителя.

Поэтому желающих обычно столько, что не продохнуть. Для гохерримов такой чемпионат – грандиозное празднество. Да и для всего Паргорона, пожалуй.

На дуэлях гохерримов не бывает секундантов. Никто не может вмешиваться в поединок чести. Не говоря ни слова, вексилларии вынесли из-за плеч оружие – и из него хлынула демоническая сила.

А потом они столкнулись. Словно два вихря – синий и зеленый.

Ауры пылали нестерпимым огнем.

Грашнатуррас творил чудеса своей алебардой. Прозванный Тараном Смерти, он полагался обычно на самую простую, самую прямую тактику. Грубый натиск. Бить со всей силы – и рассчитывать, что ее будет достаточно.

Иногда эта тактика его подводила. В ту же Тавантиканду он влюбился, когда та одолела его в учебном поединке. Королева Танца обладала невероятным чувством движения и ритма, а поскольку поединок был учебным, Грашнатуррас сдерживался, не бил на предельной мощи.

Но не сейчас. О нет, только не сейчас. Видя в Бракиозоре соперника, Грашнатуррас выкладывался на полную. А Палач Паргорона сражался почти в том же стиле – и тут уж чья возьмет, чья переломит.

Воздух раскалился до невозможного. Гохерримы перемещались быстрее мысли и сжигали на пути все. Дважды пока только столкнулись меч и алебарда – и оба раза будто раздавался беззвучный взрыв. Зрители стояли на почтительном отдалении – никто не желал попасть под случайный взмах.

Бракиозор как будто сидел в глухой обороне. Скупые движения, ни одной попытки уклониться. Всю демоническую силу он пустил на броню, на защиту – и даже Таран Смерти не мог ее пробить.

И он наступал. Мерно шагал вперед, крепко держа меч. Тот чуть заметно двигался, уходил в замах.

Раз за разом опускалась алебарда Грашнатурраса. Несокрушимый заслон Бракиозора оставался несокрушимым.

А потом его меч свистнул. Один-единственный удар. Один-единственный взмах.

И голова Грашнатурраса отлетела от тела.

Все это продлилось ровно четыре секунды. Четыре долгих биения сердца. А потом площадку накрыло изумленным вздохом и раздались короткие хлопки. Гохерримы восхищались красотой поединка.

- Он мертв совсем! – завизжал Жертвенный, поднимая голову Грашнатурраса за длинный рог. – Мертв совсем!

С бескожего демона летели алые капли. Жертвенные, эти демоны-врачеватели, все время кровоточат – но их кровь целебна. Легкую рану они врачуют просто обрызгиванием, для тяжелых выгрызают собственные органы.

Но воскрешать мертвых не умеют.

Обычным клинком гохеррима не убить. Вексиллария – тем более. Но меч Бракиозора источал саму смерть. Нес страшную силу Казни.

Бракиозор очень много трудился над этим орудием палача.

- Ты убил его окончательно, вексилларий, - заметил Янгфанхофен. – Чем он тебя так разозлил?

- Ради ее глаз я убью кого угодно, - угрюмо ответил Бракиозор.

Больше он ничего не сказал.

В принципе, Бракиозор мог пощадить Грашнатурраса. Тот, в общем-то, не сделал ему ничего плохого и оскорбление нанес не смертельное.

Но он не захотел.

Известие о гибели вексиллария разнеслось мгновенно. Гаштардарон, как главнокомандующий, принялся организовывать чемпионат на вакантную должность. С большим энтузиазмом, надо сказать: Рыцарь Паргорона любил чемпионаты. Их не так часто выпадает возможность провести.

А к Бракиозору, конечно же, сразу явилась Тавантиканда. Она не присутствовала на поединке, пропустила. Но о гибели своего...

- А почему она его пропустила, кстати? – перебил Бельзедор.

- Ну... прозевала, наверное, - чуть наморщил лоб Янгфанхофен. – Я не знаю, честно говоря. Пропустила и пропустила. Спала, может быть, или книжкой зачиталась.

- Итак, - холодно сказала демоница, стоя у ворот скромной усадьбы. – Что это все значит, Палач?

- Я заглажу свою вину, - произнес вышедший к ней Бракиозор.

- Как же ты ее загладишь? Ты убил моего любовника. Может, теперь ты сам займешь его место?

- Да, если ты согласишься.

Тавантиканда изогнула бровь, глядя на Бракиозора с живым интересом. На самом деле Грашнатуррас не был ее женихом – гохерримы вообще редко вступают в брак. Просто их связь была уже настолько продолжительна, что Таран Смерти начал заговаривать о том, чтобы закрепить ее ритуально.

Но Тавантиканде этого не слишком хотелось. Она не говорила ни «да», ни «нет», не соглашалась и не отказывала... но ей не хотелось. Не хотелось терять любовника, на многое ради нее готового, но не хотелось и в чем-то себя ограничивать. Грашнатуррас был болезненно ревнив и косо смотрел даже на ее танцы с другими кавалерами. А особой страсти он у нее не вызывал.

И потому она хоть и разгневалась на Бракиозора, но не чрезмерно. Ей даже польстило, что ради нее один вексилларий убил другого.

- Потанцуем, Палач? – протянула руку Тавантиканда.

- С радостью, Королева, - положил руку ей на талию Бракиозор.

Он не очень-то умел танцевать и избегал делать это при зрителях. Но здесь они были только вдвоем. Здесь их не видел никто.

И он мог не скрывать своих чувств.

- Красивая история, но коротковато,- сказал Дегатти, когда Янгфанхофен замолчал. – И я не совсем понял, куда...

- Мэтр Дегатти, я же еще не закончил, - укоризненно произнес демон. – Прошу вас. Я просто выдерживаю паузу, чтобы разжечь интерес. До конца еще далеко, это только середина истории.

- А, тогда извини, что перебил. Продолжай.

Тавантиканда ответила Бракиозору взаимностью не сразу. Гохерримы не так податливы, как гхьетшедарии. Но он был настойчив, он упорно осаждал эту крепость – и в конце концов Королева Танца ответила на его чувства.

Следующие пятнадцать лет они состояли в открытых отношениях. Бракиозор неизменно посещал балы своей возлюбленной, хотя принародно никогда с ней не танцевал. Уже после партии в омбредан, после прощания с последними гостями, Бракиозор клал руку на плечо Тавантиканды и кружил ее в медленном вальсе.