Соединение с Системой стабилизировалось в тот момент, когда мы уже покинули заполненный горожанами проспект и свернули на относительно свободную боковую улочку.

Ми-и-и-и-ип!

— Входящий вызов, сэр. Прикажете принять?

«Это ещё кто?» — удивился я, увидев вместо имени Нима незнакомый идентификатор. После того, как наш разговор прервался, дозвониться до уроженца Теаля у меня не получилось, и я ожидал, что он попытается связаться со мной сам.

— Принимай, Артист. Да, я вас слушаю.

— Ангус Грин? — изображения моего собеседника не было, но голос показался смутно знакомым. — Вечного вам роста. Вы меня, наверное, уже не помните…

— Почему же, помню. — ответил я и в этот момент действительно вспомнил. — Вы — доктор Саар с Амеронда, я прав?

— Да, Ангус, — в голосе врача проскользнули довольные нотки, — это действительно я. Как ваше здоровье?

— Спасибо, доктор, всё хорошо. И вы не подумайте, что я не признателен вам за заботу, но…

— Скажите, у вас уже появились псионические способности?

«Ничерта себе вопрос», — подумал я и остановился.

— Да. Появились. Как вы об этом узнали?

Доктор замялся.

— Ну, я… Признаться честно, я надеялся, что до этого ещё не дошло, потому что… Э-э… Видите ли, мер Ангус, всё дело в том, что взаимодействие с демоническими энергиями временами приводит к весьма непредсказуемым результатам. В некоторых случаях даже было зафиксировано появление магических способностей, представляете? Я пытался спрогнозировать возможные изменения конкретно для вас, на основании того обследования, что мы проводили, и предположил, что вы можете обзавестись определёнными эмпатическими умениями. Но только не сейчас, а с течением времени! Понимаете? Они не должны были проявиться так рано! Это ненормально!

— Доктор, я что-то не понимаю. — перебил я Саара. — То, что они у меня есть — это хорошо или плохо?

Доктор несколько секунд молчал, а потом ответил:

— Не знаю. Наверное, хорошо, но нужно обследование. Я спросил у вас про псионические умения для того, чтобы заинтересовать вас и приглас… ш-ш-ш-ш… ышу… ать… ш-ш-ш… одит…

Голос моего собеседника внезапно перекрылся помехами и сделался неразборчив.

— И обязательно посетите меня! — расслышал наконец я, после чего Саар отключился.

— Интересный поворот. — сказал Джим. — То есть ты сейчас ощущаешь чужие эмоции из-за того, что побывал в центральной части Ритуала Согд-Мера?

Я пожал плечами.

— А чёрт его знает, Джим. Наверное, так. Если это, конечно, не из-за…

«Кольца», — подумал я, а вслух сказал: — Чего-то другого.

Но Джим всё прекрасно понял и сам.

— А что, если это из-за Кольца? — спросил он. — Ты ведь помнишь, что эту дрянь до тебя таскал исключительно демон?

— Помню, конечно. — ответил я. — Саар, когда мы в прошлый раз виделись, нашёл в моих энергетических полях определённые изменения… Возможно, они появились из-за Кольца. Вот только это ничего не меняет. Нам сейчас без этого артефакта не обойтись. Сам понимаешь.

— Тебе придётся от него избавиться, Анг. — сказал Джим и я, перехватив его взгляд, кивнул:

— Возможно.

Определившись с направлением, в котором удирал Аспект силы демона, я принялся обзванивать всех, кто мог бы оказать нам с Джимом хоть какую-то помощь. Связь работала отвратительно, но у меня всё же получилось пообщаться сначала с Нимом и Ад-Ланом, а затем и с Шеппо. Ним с Шеппо пообещали, что свяжутся с оставшимися на планете свободными магами и попросят их присоединиться к нам, а Ад-Лан рассказал, что занимается тестированием ритуалов в центральном районе города.

— Я не совсем понимаю, что от меня требуется, мер Ангус, — сказал он, — но, если вам потребуется помощь — звоните. У меня есть служебный т-модуль, я прилечу к вам сразу, как только смогу.

— Может быть, стоило позвать сюда его сразу? — спросил Джим, когда Ад-Лан отключился. — А, Анг? Какой нам смысл откладывать?

— Рано. — покачал головой я. — Мы ведь до сих пор не знаем, куда конкретно идём.

Путешествовать по городским улицам было противно. Эмоции окружающих людей врезались в моё восприятие подобно штормовым волнам, и лишь изрядные волевые усилия позволяли отрешиться от этого фона. Не понимаю, как у Джима получилось к такому привыкнуть. Не псионические способности, а недоразумение… Бр-р.

В какой-то момент я понял, что продолжать наши изыскания в привычной нам реальности глупо. Слишком много людей на улицах, слишком много суеты и модулей, слишком большое количество Стражей. Никогда ещё не видел такого количества стрелков и техники на проезжей части! Хотя эвакуация Адалема, если подумать, в таких масштабах никогда и не проводилась…

Отыскав оставленный у границы Тер-Деана болид Джима, мы добрались до моего жилого модуля и решили позволить себе небольшой отдых. С нашей стороны это, разумеется, было рискованно, потому что охранная система здания вполне могла не узнать меня и сообщить о попытке проникновения городским Стражам, но ситуация складывалась такая, что мне было уже всё равно. Как получится — так и получится. В крайнем случае, будем импровизировать.

— Не понимаю. — выдохнул Джим, когда мы прошли внутрь модуля и повалились на затрещавшие кресла. — Ладно, эта ваша теургическая магия, хорошо. Она неплохо структурирована и логична. Я могу не только понять основные принципы её действия, но ещё и как-нибудь объяснить. Но как объясняется то, что нас перестали узнавать контролирующие системы? Это ведь не люди, Хтатова задница, это грёбаные машины! А наши звонки? Когда ты разговаривал с Шеппо, то он не узнал тебя и решил, что это какая-то шутка. Почему? Почему они все слышат наши настоящие голоса, но видеть продолжают кого-то другого? И как это согласуется с тем, что наши талки, в отличие от всей остальной техники, до сих пор ни разу не засбоили? Если информационная Система Галактики перестала узнавать нас, они обязаны были выйти из строя в первую очередь! И…

— То, о чём ты говоришь, Джим, — решил перебить я друга, — это не простая и привычная для нас магия. Это проявление демонической силы. Смекаешь, к чему я клоню, нет?

Джим помолчал, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Ну и что? — с сарказмом произнёс он. — Ты так говоришь, будто это всё объясняет!

Улыбнувшись, я пожал плечами и протянул:

— А что бы ты хотел от меня услышать? Что силы и возможности древних демонов давно изучены и технологии Системы специально сделаны так, чтобы им не противоречить?

Мы рассмеялись.

— Хотя, знаешь, — добавил я, — учитывая, что существование Теней Галактики подтвердилось, такая идея вполне может оказаться реальной.

— Да ну тебя! — махнул рукой Джим. — Ну вот серьёзно: каким калибром всё это работает? Что это за проклятие такое, что его воздействие настолько… м-м… объёмно? Почему оно не затрагивает наши голоса?