гильдий приняли решение выйти из Совета и сформировали альянс. Но это не значит, что Совет перестал функционировать. Там остались главы крупных игровых сообществ, количество игроков в некоторых близко к тысяче. У меня остались в Совете глаза и уши, которые принесли неприятную весть — Совет готовит реструктуризацию и объединение с Невозвращенцами.

— Что? — вскочил Вилл, не поверив ушам.

Эрайз примирительно поднял руку и попросил сесть. Чувствуя, что в голове начался полный хаос, Вилл упал на стул.

— Требование приостановить прокачку на определённый срок никуда не ушло. И несколько дней назад, как раз на фоне того, что многие игроки дошли до девяносто девятого уровня, о нём напомнили.

— Нет, нет, я не понимаю, — сокрушался Вилл. — Это же бред. Неужели они не понимают, что это ловушка? Не будет никаких двух, трёх, четырёх лет. Мы придём к тому, что на верхушке, словно король, будет сидеть лидер этой взбесившейся шайки. Ему будет достаточно щёлкнуть пальцем, и неугодного игрока сотрут. А что, если всё пойдёт не по плану? Например, компашка приспешников совсем съедет с катушек и погрузит весь игровой мир в анархию? Только глупец согласится на такое!

— Ты полностью прав, Вилл. Но чтобы понять всю картину, предлагаю разобрать один пример. Представь, что ты староста одной из деревень. Ты хороший староста, человек, который печётся о благе своих людей. И тут твою деревню начинает терроризировать шайка людей, которые про такое понятие как «честь» и знать и не знают. Они говорят — либо принимай наши условия, либо мы каждый день будем вырезать двух-трёх жителей. Что ты сделаешь?

— Возьму вилы и посажу на них гопников, — мрачно ответил Вилл. — На худой конец, обращусь к страже.

Эрайз покачал пальцем.

— Представь, что вил нет. А стража либо отсутствует, либо слишком мала, либо частично коррумпирована. У тебя нет возможностей перебить эту шайку. Так какой выбор ты примешь? Не как Вилл, один из тысяч игроков этого мира, а как староста деревни, который печётся о всех жителях.

Выбора в такой ситуации было действительно немного. Вилл уже хотел было ответить, как замер.

«А ведь действительно, что я выберу?» — пронеслось в голове. Вилл хотя бы трёхмесячной давности ответил бы без раздумий — согласиться на любые требования, лишь бы спасти невиновных. Случившиеся за последнее время события оставили сильный след и изменили привычные шаблоны мышления.

— Соглашусь…наверное, — ответил Вилл, ощущая, как смятение заполняет разум.

— Вот ты и пришёл к ответу, — кивнул Эрайз. — Мне хватило смелости не поддаваться на провокации. Другие главы альянса тоже нашли подобное мужество. Однако я не могу винить тех, кто искренне переживая за жизни остальных решил поиграть по правилам врага. Я общался со многими главами. Все они разные, но почти всех объединяет одно — ответственность за тех, кто согласился играть с тобой под одним тегом. Ты заботишься о них. Хочешь, чтобы им было комфортно. А здесь…каждую смерть принимаешь близко к сердцу. И сейчас я чётко понимаю, что каждый убитый согильдиец пал в том числе по моей вине.

Строгое лицо Эрайза было мрачнее тучи. Вилл же старался переварить услышанное.

— Я всё равно ничего не понимаю…как они представляют сотрудничество с Невозвращенцами? Кто там сейчас лидер, Лодап? И что он скажет? Народ. Помните, что нас несколько месяцев кошмарили одни отморозки? Так вот — теперь мы с ними лучшие кореша! Таков план? — Вилл старался подавить в себе закипающую злобу.

— Разумеется, всё будет не так просто. Какими-то пешками пожертвуют, но главные фигуры останутся на доске. Из того, что удалось узнать, лидеры Невозвращенцев откроют своё лицо и перестанут убивать всех, кто находится в так называемом «белом списке» — в гильдиях, которые приняли предложение о перемирии. В свою очередь гильдии «белого списка» обязуются держать уровень своих участников на определённой отметке. Перед вторым легендарным подземельем будет возведён укреплённый форт. Внутрь попадут лишь те, у кого будет выданный Невозвращенцами пропуск. Отказавшиеся превратятся в изгоев, которые будут вынуждены воевать сразу на две стороны. Что касается Лодапа, то будь уверен, этот изворотливый уж найдёт способ выкрутиться. По слухам, он налаживает контакты не только с Невозвращенцами, но и с королём первого королевства. В частности, всплыла история, что он отдал двух парней на смертную казнь. За дело, естественно, но сам факт того, что Лодап проявил нужную гибкость, говорит о многом.

Эрайз говорил, и каждое сказанное им слово всё сильнее создавало ощущение сюрреалистичности происходящего.

— Я не знаю, какие истинные мотивы у лидера «Невозвращенцев», но с каждым днём я сильнее убеждаюсь, что всё куда серьёзнее обычного нежелания возвращаться в реальный мир.

— Ну конечно. Лидеры невозвращенцев — разработчики! Они нарисовали себе победу в турнире, они с помощью консоли гейм-мастера прошли вторую легендарку. Всё, дело раскрыто. Лучшему детективу Виллу потребовалось на всё около пяти секунд.

В конце Вилл самодовольно похлопал себя по груди. Разумеется, эта версия была максимально бредовой и вряд ли имела хоть что-то общее с реальностью.

— Ага, если бы, — горько усмехнулся Эрайз. — Хотя знаешь, мы тоже думали в таком ключе. Нет, даже если принять теорию за правду, в ней слишком много странностей. Для того, чтобы затормозить нам прокачку и прохождение последней легендарки, достаточно порезать получаемый из всех источников опыт. Всё. Здесь явно что-то другое.

— Ладно, — Вилл постарался привести мысли в порядок. — Как они собрались возвести укреплённый пункт?

— Это намного проще, чем кажется.

Эрайз открыл ящик и достал из него нечто маленькое серого цвета. Камушек.

— Представь, что… — Эрайз положил камушек на стол, взял в руки перо и медленно начал вести сухим концом по гладкой поверхности. — кончик пера — это человек. А камень, собственно, камень, которых снаружи полно.

Эрайз вёл перо до тех пор, пока кончик не упёрся в камень, заблокировавший дальнейшее передвижение.

— Уловил? — глава поднял серые глаза.

Вилл неуверенно кивнул.

— Они возведут вокруг подземелья вручную созданное укрепление из таких вот камней и прочих ресурсов?

— В теории — да. Если будет заключено соглашение, то обычные игроки предоставят людей и ресурсы, а Невозвращенцы станут отличными сторожами. И если такую точку возведут, то…Нас и так не очень много — если взять игроков, выше девяностого уровня, то в восьми гильдиях их вряд ли наберётся больше пятиста. Так что операция, которая развернётся через два дня, определит наше будущее. Либо нас разбивают, и мы будем вынуждены провести в заточении несколько лет под гнётом, извини, настоящих мразей и скотин, либо мы выгрызаем победу и продолжаем борьбу.

«Расклад так себе», — думал Вилл. Настроение стремительно