– Это джейраны. Они меньше, а хвосты у них полосатые и длиннее.

Юлдаш обернулся и посмотрел на исчезающих позади животных. Потом похлопал по автомату, лежащему у него на коленях, и вздохнул.

– Надо было притормозить, я бы всех за пять секунд положил.

– А те, за кем мы гонимся, услышали бы выстрелы и спрятались, – напомнил Бачиев. – Сколько мы уже в пути?

– От плантации почти сто километров проехали.

– Ну, тогда смотри лучше: скоро нагоним.

Беглецы шли целый день. Сначала двигались почти без остановки, а когда начались барханы, стали время от времени останавливаться на небольшой отдых – ложились на узкую полоску тени. Лишь видимость укрытия от солнца, но земля и песок здесь были не такими раскаленными. Делали по глотку из литровой пластиковой бутылки, которую Верещагин прихватил с собой. Жажду это не утоляло, однако влага, едва смачивая рот, все же сохраняла остатки сил. Потом Алексей заметил, что Лариса не пьет вовсе, а просто прикладывает бутылку к губам, оставляя всю воду ему, и сказал, что тоже пить не будет. Только после этого девушка сделала маленький глоток.

С каждым километром идти становилось все труднее. Возможно, если бы они знали, куда надо идти и сколько еще осталось, стало бы легче преодолевать жару и расстояние, можно было бы рассчитать силы и продвигаться к цели, удерживая себя на ногах усилием воли. Но пустыня казалась бесконечной.

Лариса явно устала больше, и Верещагин предложил сделать более длительный привал, но девушка отказалась, сказав, что тогда вообще может не подняться. К тому же добавила, они вот-вот выйдут на какую-нибудь дорогу, где наверняка удастся остановить автомобиль. А Алексей уже не верил, что какие-либо дороги существуют в этих краях, потому что некому и некуда здесь ездить. За целый день пути им не встретилось ни машин, ни домов, ни людей. Видели только змей, желтых сусликов, черепах да пару раз джейранов. Но чаще всего на пути попадались тушканчики.

Когда солнце стало клониться к закату, Верещагин понял, что не может сделать и шагу. Последний час, а может, даже больше, беглецы не шли, а едва тащились, и теперь он понял, что силы у него закончились. Алексей остановился, и почти сразу рухнула на землю Лариса.

– Если честно, – прошептала девушка, пытаясь перевести дух, – мне надо немного отдохнуть.

Леша присел рядом и достал бутылку с остатками почти горячей воды. Протянул ей:

– Допей!

Но Лариса покачала головой.

– Не хочу.

Произнесла это так убедительно, как будто она не такой же человек, как Алексей, у которого давно уже высохло все внутри. Песок скрипел на зубах, и тех капель, что оставались на донышке, явно не хватит, чтобы хоть как-то смочить раскаленное горло.

– Потерпим еще немного, – кивнул Верещагин. – Вот выйдем на дорогу и допьем все на радостях.

Словно понимая, что ее спутник не верит в то, что говорит, Лариса сказала:

– Дорога должна быть. На юге Кызылкумов газовое месторождение, и к нему подвели дороги.

– Я сомневаюсь, что мы на юге, – чуть слышно вздохнул Алексей. – Но в любом случае надо идти вперед. Если до темноты никого не встретим, то отдохнем ночью. Надо отправиться в путь пораньше, пока нет жары. Должны же мы оторваться от тех, кто, возможно, пустился по нашему следу!

Беглецы лежали недолго. А когда поднялись, Верещагин понял, что едва передвигает ноги. Посмотрел на Ларису, и та улыбнулась ему. «Если она – такая маленькая и тоненькая, откуда-то берет силы, – мелькнула у него мысль, – то мне, сильному мужчине, тратившему столько времени на посещение тренажерных залов, грех на что-то жаловаться…»

Алексей встал впереди, а Лариса пошла следом. Разговаривать о чем-то сил уже не было.

Вскоре барханы закончились, начался пологий подъем на песчаный холм. Его решили не обходить, а, наоборот, взойти на вершину, чтобы осмотреть все вокруг. Пусть холм и не особо высокий, с него наверняка можно хоть что-то увидеть. Поднимались по склону долго, а когда оказались наверху и стали смотреть по сторонам, заметили небольшое светло-сиреневое пятно.

– Надо же, там цветы… – удивилась Лариса.

И первой начала спускаться.

Вся поверхность неглубокой узкой лощины была покрыта безвременником. Цветы держались на коротких стеблях, и их было так много, что они выглядели сплошным ковром. И среди пустыни это казалось чудом. Хотя безвременник рос не из песка, а из земли. Серой и сухой, но все-таки земли.

– Здесь вода близко, – объяснила Лариса, – так что, вполне возможно, скоро куда-нибудь выйдем.

Они продолжили путь, хотя сил уже совсем не оставалось. Опять шли молча, и каждый думал: скоро, очень скоро пытка пустыней должна закончиться.

Но вопреки всем надеждам снова оказались среди песков.

– Передохнем, – попросила Лариса, опускаясь на отлог невысокого бархана.

Верещагин сел рядом и пощупал пальцами песок. Тот оказался не таким крупным и кристаллическим, как во время их предыдущих стоянок, был скорее похож на превратившуюся в пыль землю. Возможно, это и говорило о чем-то, но о чем? К тому же в том месте, откуда они сбежали, земли было больше, а ведь там тоже была пустыня.

Алексей забрался на бархан, посмотрел по сторонам, однако кругом было все то же, что и раньше. Он обернулся взглянуть на близкий холм, который перевалили совсем недавно. На его вершине вдруг появились два пыльных шлейфа, двигающихся параллельно с одинаковой скоростью – два автомобиля спускались вниз и шли прямо на него. И тогда Верещагин подумал: надежды уже нет.

– Вы очень хороший водитель, – произнес Юлдаш, пытаясь перехватить взгляд босса. – Можно даже сказать, классный. Почему не хотите в ралли участвовать? «Париж – Дакар», мне кажется, как раз для вас придумали.

– Всему свое время, – ответил Бачиев и посмотрел на часы, а потом на солнце. – Догоним беглецов или нет, а ночевать в любом случае придется здесь.

– Чтобы завтра опять по жаре тащиться? – возразил Юлдаш. – Сейчас догоним, посадим девчонку в машину… Я за руль, а вы уж там, сзади, что хотите с ней делайте, я подглядывать не буду…

– Заткнись! – крикнул Бачиев. – Сам знаю, что мне делать.

Они перевалили через холм и начали спускаться.

– Смотрите, цветочки, – показал рукой Юлдаш. – Надо же! Откуда?

Парень поднес к глазам бинокль и обвел взглядом горизонт.

– Там человек! – крикнул он. – Правда, один. Давайте подъедем и спросим, может, видел кого.

– Ну ты и осел, брат, – рассмеялся Бачиев. – Откуда здесь человеку взяться? Это Верещагин и есть. Значит, девчонка где-то рядом прячется. Через пару минут мы их возьмем тепленькими…

– Горяченькими, – засмеялся Юддаш.