– Пушистик?! – удивлённо спросил я, чувствуя, как на душе неожиданно потеплело. – Бедняга, сколько страданий выпало на его долю…

– Удивляюсь я тебе, Лео. Вот почему за животное ты переживаешь больше, чем за людей?! Даже у меня не стал спрашивать, как сильно я был ранен, сражаясь за твои интересы! – трагично воскликнул рыжий, обвиняюще тыча в мою грудь пальцем. Прикосновение живого существа к духовной проекции неожиданно отозвалось неприятным и болезненным ощущением. Поморщившись, я отодвинулся от возмущённого Лёхи и скептично хмыкнул, желая правильно расставить акценты:

– Не следует подменять понятия. Думаешь, я не способен отличить благородный порыв души от шила в заднице? Не стану отрицать, ты хотел помочь и мне и девушкам, но вовсе не это толкнуло тебя участвовать в заварушке. И вместе с тем я не сомневаюсь, что свою выгоду ты уже наверняка поимел, не так ли?

Недовольно дёрнув уголком рта, Лёха сузил глаза, прикрывая вспыхнувшие в них искры раздражения, и посмотрел на меня как-то иначе, с большим любопытством и интересом.

– Это тебе твой дух подсказал или сам резко поумнел?

– Про Охотников знаешь, про духа знаешь, – начал перечислять я вместо ответа, загибая пальцы и лёгким усилием мысли взмывая под потолок, – наверное, и про народ Э’Вьен уже всё разузнал, а там и…

– Надо было как-то развлекать твоих посетителей. Они вчера целое паломничество к твоим мощам устроили, все по очереди. Между прочим, это больше походило на показ мод. Одна краше другой, и я даже немного завидую. По-дружески, – парировал староста, не пряча паскудной циничной улыбки. – Девчонки мне много чего поведали.

Не договорив, Лёха смущённо запнулся и потёр челюсть. Его глаза мечтательно затуманились, но парень сумел быстро избавиться от наваждения и спустя пару секунд уже продолжал:

– В том числе сами того не желая. У тебя, кстати, насыщенная жизнь предстоит по выписке. Разборки с князем по поводу дочери, которая к тебе каждый день приезжает; диалог с мужем Натальи Александровны намечается; с Бладштайнер тоже не всё так благополучно, как хотелось бы – её срочно отозвали из командировки, и барышня уже улетела в столицу нашей великой и необъятной Родины, а это, между прочим, почти четыре тысячи километров; ну и школа на сладкое… Я узнавал, с нас преподаватели намереваются живьём шкуру спустить за пропущенные занятия.

– У духовной проекции есть один несомненный плюс – голова не болит, – мрачно отозвался я, прикрывая глаза и думая о том, что торжественное сэппуку перед строем однокашников на плацу ВКШ начинает выглядеть довольно неплохим вариантом развития событий.

– Голова болеть не может! Потому что голова – это кость! – саркастично заметил Лёха. – На фоне всего этого моё ма-а-аленькое любопытство уже не выглядит столь ужасно?!

– Соглашусь, но нос тебе всё равно надо подукоротить. Мог бы и у меня поспрашивать, а не вынюхивать.

– Ох уж эти ваши аристократические замашки! То не скажи, туда не ходи, так не делай…

– Пора привыкнуть и перестать удивляться очевидному, – холодно отрезал я, мысленно удивляясь тому, как в характере друга совмещаются противоположные черты. Мне стоило пересмотреть взгляд на этого человека и стать осторожнее. Слишком много неприятных сюрпризов.

– Как долго ты планируешь отлёживаться? Меня выписывают уже завтра, не хочешь присоединиться к триумфальному возвращению в альма матер?

– Всё не так просто, как выглядит, Лёха, – ответил я, не глядя на старосту и подлетая к окну. – Надо кое-что обдумать, кое-кого навестить. Твои планы не должны зависеть от моих. Очень тебя прошу, придержи язык за зубами…

– Стой! Куда?! Мы же не договорили!!! – донеслось мне в спину. Духовная проекция с лёгкостью просочилась сквозь стеклопакет пластикового окна, но вот для Лёхи оно стало той преградой, что даровала мне несколько секунд форы, потребной для проведения задуманной ретирады.

Жаль, что нельзя сбежать от себя…

Проблемы не желали разрешаться, а лишь сменяли друг друга, нарастая, словно снежный ком. Пытаясь доискаться до причины, я анализировал и сопоставлял услышанное, следуя неумолимой логике событий, и несколько раз за недолгий разговор приходил к одному и тому же неутешительному выводу: первопричиной этих проблем был я…

* * *

Совершая необдуманные поступки, человек следует за своей судьбой. Он пожинает плоды собственной поспешности или глупости, наивности или горячности, озлобленности или влюблённости…

Мэйли Во Шин Во собрала неожиданно богатый «урожай» и готовилась смиренно принять свою участь, стоя перед координатором Тёмного клана Во Шин Во. Мой дух незримо витал у неё за спиной – и это место было выбрано мной неспроста. Положив руки ей на плечи, я использовал одну из возможностей духовной проекции.

Эмпатическая связь. К счастью, мне доставало сил и знаний закрыться, чтобы до неё не донеслись даже обрывки моих эмоций, и девушка осталась в неведении. А мне… мне нужна была правда.

– Непослушная и неразумная дочь явилась на твой зов, – громко произнесла Мэйли, склонив голову в поклоне. – И готова принять любое решение клана. Во имя гармонии Неба и Земли, отец.

Целители и врачи клана Во Шин Во сумели сотворить небольшое чудо, практически полностью вернув девушке утраченную красоту.

Бледное, с изящными очертаниями, её лицо напоминало неживую маску фарфоровой куклы – прекрасную, очаровательную и вместе с тем почти неподвижную и полностью бесстрастную. Издевательства Луэна выжгли значительную часть нервных окончаний, восстановление которых занимало долгие годы – даже при помощи высокоранговых целителей. И только я как никто другой знал, что под этой маской укрыта мятущаяся душа, полная раскаяния, сожаления и готовности искупить свою вину.

– Истинная дочь своей матери, – медленно покачал головой Сяолун, удобно устроившийся в любимом кресле, и взмахом руки отослал застывших у входа в кабинет порученцев. – Не судят лишь победителей. Но ты проиграла ещё до начала партии, Мэй. Чем тебе не угодил Ли Му Бай?

– Ты сам приставил его наблюдать за мной. Разве это было так необходимо? – грустно ответила Мэйли, ещё ниже склонив голову.

– И тем самым обрёк его на смерть от руки его же воспитанницы. Неужели нельзя было поступить как-то иначе, дочка? – разочарованно спросил её отец. – Зачем всё это тебе понадобилось? Разве этому я тебя учил?!

В голосе координатора отчётливо звучали боль и обида. И его можно было понять…

– Ли Му Бай и так был бы казнён в ближайшие дни, – неожиданно сказала девушка, ничуть не кривя душой. – Твой заместитель вёл двойную игру. Все доказательства я могу предоставить чуть позже, если отец соблаговолит выслушать непокорную дочь полностью.

Нюансы взаимоотношений членов Тёмного клана меня практически не интересовали, но я предпочёл остаться, терпеливо дожидаясь того, ради чего откликнулся на «зов».

Духовная проекция даровала множество возможностей помимо эмпатии и незримого присутствия в реальном мире. Одной из них было сверхтонкое восприятие, а точнее…