Андрей принялся лихорадочно соображать, как ему из очередной передряги выбраться и под каким «соусом» свое наглое самозванство получше припрятать…

На хуторе жизнь кипела вовсю. Снующие туда-сюда селяне — мужчины, женщины и дети — грузили на повозки домашнее имущество, полевой инвентарь, кур и поросят. Небольшое стадо коров и овец женщины погнали по лесной дороге.

Причина такого переполоха была ясна — местные хуторяне надумали переселяться в Притулу. Пусть там заново строиться придется, да лес под пашню корчевать, зато живыми останутся — не надо в воду глядеть, через недельку-другую воины пана обязательно карательный поход против хутора предпримут, и месть их будет ужасна.

Если всех не поубивают, так вечными холопами сделают, а тут все строения пожгут. Это уж точно произойдет, тут оракулом быть не нужно. За истребление дюжины своих воинов пан Завойский при помощи магната Сартского здесь все вдребезги разнесет. А уж кого поймают, то даже подумать об их участи страшно!

Слишком близко от владений пана стояла их усадьба — и выбор был для них невелик: или переселиться дальше в глухие леса, или в рабство идти. Понятно, что свобода была селянам больше по нраву, и уже сейчас они начали потихоньку увозить имущество и угонять скот.

Да и крестьяне, что в соседней Притуле живут, обязательно им помогут, тем более их родственники тоже там обитают. Один из которых, кстати, старый орденец…

Андрея внутренне передернуло. Ему было не по себе — мало приятного будет, если его открыто в самозванстве при всех уличат. Все будут потрясены, а уж про сына и подумать страшно.

Но и тут Никитин не планировал опускать руки — у него тоже были «козыри» в руках.

Во-первых, орденская татуировка на груди; а во-вторых, присутствует некое внешнее сходство его самого с настоящим командором, это признал искалеченный им же кастелян. Причем мнение нынешнего инвалида очень важно, ведь он вживую общался пятнадцать лет тому назад с командором.

Третий же аргумент Андрея тоже весом — длительная и полная «амнезия», чуть ли не на пятнадцать лет, которую косвенно подтверждали многочисленные шрамы на голове и теле. Плюс то обстоятельство, что на вид нашему лже-командору можно было дать смело весь «полтинник» годов, с учетом обильной седины по всей густой шевелюре…

— Ваша милость!

Просящий голос Мартына вывел Никитина из размышлений, и он повелительно посмотрел на старейшину. Тому стало неловко, что вот посмел побеспокоить командора ордена Креста, но местный староста все-таки набрался решимости заговорить снова:

— Мой покойный брат, царствие ему небесное, упрямо отказывался от всех просьб в Притулу переехать, все надеялся, что у пана Завойского руки до этих мест не дотянутся. Да усадьбу бросать тяжко, ведь горбом своим ставили. Одной только пашни восемь чатей, да борти, да травные луга. А в Притуле столько скота держать трудно, у них только у озера луг, да тот малый. Так что полстада под нож там пустим. Зато селяне обстроиться нам позволят и помогут. Я вот что хотел у тебя попросить, может, вдругорядь выручишь. У тебя кони лишние есть, запасные и вьючные. Да еще лошадки стражников вы мечом взяли. Дай их нам на время, добро наше до Притулы доставить. Но ежели ты сам куда торопишься, то повозку завтра дадим и на вьючных лошадок двух погонщиков.

— Я не тороплюсь никуда, Мартын. Коней бери, сколько надо, можешь всех лишних взять. Но у меня к тебе есть просьба — прими на сохранение все лишнее оружие и доспехи и поставь на прокорм наших коней. Из Белогорья вернусь или нарочного к тебе отправлю, то ты ордену все вернешь немедля и без урона. По рукам?

Ничего не ответил Андрею пожилой староста, только низко, почти до самой земли поклонился. Потом пошел к своим и стал отдавать им приказы, что и как вьючить на трофейных лошадей.

Командор очень охотно согласился на предложенное Мартыном, чтобы все лишнее оружие, доспехи и седла смерды взяли себе на сохранение. Так же как и довольствие всех лишних лошадей, дюжину которых селяне брали под надежный присмотр.

Это шло во благо, ведь с таким большим табуном, как сейчас у него, далеко не уйдешь, да и смердам лошадки были нужны прямо позарез. А трофеи и коней они сразу же командору вернут, как только тот к ним своего нарочного отправит.

«Люди они бесхитростные, честные. Для них обман своего благодетеля равносилен отказу от христианской веры!»

Вечерело.

Половина хуторян уже отправилась с имуществом и скотиной в Притулу, дотуда им, как понял Никитин из слов Мартына, верст двадцать топать, а это часов шесть, по лесу со скарбом меньше никак не выйдет. Идти ведь по извилистой лесной дорожке, да еще скот с собой гнать. Так что к ночи они доберутся до сельца, а завтра поутру на хутор вернутся.

Андрей огляделся кругом — бабы и девки уже сгоношили роскошный ужин с целым бычком на вертеле, который томился над раскаленными углями.

Во дворе усадьбы соорудили длинные дощатые столы и покрыли все белыми льняными скатертями или простынями — издалека не разберешь. Близко подходить или проявить интерес он посчитал неуместным. И так ясно, что поминки по убитым будут, или, как здесь их называют — тризна.

Мужики продолжали укладывать и упаковывать свое имущество, почти все малые ребятишки улеглись спать — дневные злоключения их порядком вымотали.

Его орлы бдительно несли караульную службу — Велемир с Чеславом на тракте, а Прокоп с Досталеком были здесь на хуторе, охраняли пленных. Арни же не отходил от него ни на шаг.

Никитин потянулся, сладко заныли размятые косточки. Затем сплюнул и вальяжно подошел к связанным стражникам. Те испуганно заерзали на месте, видно, что боялись они его до смерти, даже дрожь пробила. Если бы рты не были заткнуты, то их зубы бы лязгали. Однако допрос, как бы ни хотелось Андрею, пришлось отложить на более отдаленное время.

Из леса к хутору вышли человек двадцать крестьян, вооруженных короткими луками. Но собаки не загавкали, подбежали к пришедшим, радостно крутя хвостами.

Это было долгожданное подкрепление из Притулы, один из мальцов сразу же убежал туда за подмогой, еще до полудня. Пока селяне собрались, вооружились, да дорогу прошли, то часа четыре прошло, никак не меньше, а то и все пять.

А там и посыльный Силко их встретил, так что торопиться никакой нужды уже не имелось. Среди прибывших вышел и воин, одетый в выцветшую на солнце алую орденскую накидку, подобную той, которая была на самом Андрее надета.

— Арни, сходи к ним, — приказал Андрей и подозвал к себе девчонку, что пробегала мимо: — Ведро воды принеси, обмыться надо!

Девчонка шустро понеслась к колодцу, Никитин стал стягивать через голову пропотевшую, разящую едким запахом рубаху, а сам краем глаза наблюдал, как обнялись два орденца, и Арни тут же начал что-то втолковывать своему собрату по оружию.

Тот подскочил на месте, как ужаленный тарантулом за причинное место. Андрей хорошо разглядел мгновенно сменяющие друг друга гримасы — от удивления до дикой радости.