– Девушка, а что у вас можно заказать по-быстрому? – не отрывая взгляда от меню, словно что-то там рассматривая, поинтересовался Владимир.

– Зовите меня Ниной, так проще. А по-быстрому, к сожалению, не получится. У нас ведь не столовая, все готовится под заказ, – с мягкой улыбкой ответила девушка, покрываясь еще большим румянцем.

Явно уловила мысли Валковского. Да и не сложно это, если хоть чуточку быть внимательным. Но подобное поведение в местных реалиях непростительно. Есть шанс нарваться на далеко не самый ласковый прием. Причем так уж сложилось с общественным мнением, что тот, кто полез не в свой огород, будет всегда виноват, даже если его туда на аркане затащит женщина.

Свободных девиц тут днем с огнем не сыщешь. Девчонке еще и восемнадцати нет, а вокруг уже парни гоголями расхаживают. До совершеннолетия еще есть вариант перебирать женихов, но после уже все, кандидаты на руку и сердце становятся ну очень настойчивыми. Опять же, общественность начинает понемногу давить, да и у самой от подобного внимания голова кругом, так что бросаются как в омут.

– Надо же, прямо как ресторан, – не удержался Валковский.

– Так ведь просто поесть и дома можно, а к нам сюда все больше… в люди выйти, себя показать, на других посмотреть.

– Согласен. Ну а так чтобы не слишком долго ждать? Я хочу пообедать и полностью полагаюсь на ваш вкус.

– Минимум полчаса, – слегка разведя руками, ответила официантка.

– Нда, – недовольно поморщился Владимир, – но ведь это лучше, чем в перспективе остаться голодным, не так ли? Так что подожду.

– Может, пока пива?

– А как быть с вашим сухим законом?

– Ну вы ведь не состоите в артели, поэтому дышать перегаром на начальство не станете.

– А урядник? Все же белый день.

– Так вы не напивайтесь, у него к вам и вопросов не будет.

– Согласен. Тогда пива, ну и рыбки к нему. Только прошу, с обедом не затягивайте.

– Вася все сделает максимально быстро. Он у меня не повар, а настоящий виртуоз, – заверила девушка.

– Ой, а можно мне тоже обед, только вместо пива какого-нибудь сока или морса, на ваш вкус…

Валковский перевел взгляд на официантку и, потешно выпятив нижнюю губу, слегка развел руки, мол, ну что тут поделаешь. В ответ Нина только задорно улыбнулась и сделала соответствующий жест: дескать, все будет исполнено в лучшем виде.

– Здравствуйте, дядя Володя, – опустившись на стул рядом с ним и слегка склонившись в его сторону, тихо поздоровалась Даша. Причем по-заговорщицки так, дождалась, пока Нина отойдет и не сможет их услышать.

Странно это все. Только что вела себя так, словно они расстались буквально пять минут назад, вся из себя уверенная и задорная, а тут – чисто пряник украла и теперь боится, как бы не застукали с ним.

– Объяснишь?

– Дядя Володя, выручай.

– Шо, опять? – подпустив в голос джигарханяновской хрипотцы, поинтересовался Владимир.

– Вот вам все хихоньки, а меня местные кумушки приперли к стенке: выходи замуж, и все. Мол, не дело это молодой и здоровой в девках ходить, когда от женихов отбоя нет.

– А отбоя нет?

– Не то слово, дядя Вова. Проходу не дают. Но это ладно. Доставать достают, но вполне в рамках приличия. Вот только, того и гляди, друг с другом сцепятся. А ну как до дуэли дойдет. Вот так хожу и чувствую себя кругом виноватой.

– Ну так выбери себе кого. Здесь парней видных хватает.

– Дядя Вова, и ты туда же, – тут же возмутилась девушка. – Не хочу я так. Ну что я, не заслуживаю, чтобы по любви? Почему я должна выскакивать за первого встречного, как по залету?

– Кхе, как-как? По залету? Ну Дашенька, ну выдала. Вот от кого, от кого, но от тебя такого выверта не ожидал, – едва не рассмеялся Валковский.

– А чего вы от меня ждали? Что я выскочу замуж за первого встречного?

– Я-то ничего не хочу. Это дело твое, возникнет надобность, выскочишь. От меня-то что требуется?

– Ты не мог бы сыграть роль моего жениха? Тут все очень логично получается. От бандитов спас, значит, сумел предстать в нужном свете. Совсем не старый, а зрелый и умудренный жизнью мужчина. Со свадьбой не торопимся, потому что ты так не можешь. Сначала хочешь встать на ноги и привести жену в свой дом.

– О как! А ну, колись, Дашенька, ты об этом уже успела растрезвонить?

– Да чего тут трезвонить. Вчера Юдина прижала меня, дескать, не может быть, чтобы девушке в моем возрасте вообще никто не нравился. Нормально, да? Я тут только неделю, а уже всем должна. Ну, я возьми и обмолвись, что ты мне нравишься, да и я тебе не безразлична. А остальное уже все наши поселковые кумушки додумали, я только тебе озвучила.

– Нда-а… Ну, девка, ты дае-ошь! Значит, давай не будем, а всем скажем, что было.

– Дядь Вова, ну я правда не знаю, кто мне еще может помочь. Ну пожалуйста.

Владимир смерил ее взглядом, умилился ее личиком, ну очень в этот момент девушка походила на кота из знаменитого мультфильма «Шрек». И мог ли он ей отказать? Опять же, приятно общаться с молоденькой и довольно милой девушкой. Ну и наконец, нравилась она ему. По-настоящему нравилась. Хотя и понимал, что разница в возрасте у них серьезная. Как ни крути, девятнадцать лет – это не шутка. И потом, это, считай, впервые, когда она к нему вот так – с доверием и открыто. Раньше все больше из вежливости или с опаской. А это дорогого стоит.

– Ладно. Жених так жених.

– Пока только парень, – тут же решила дистанцироваться девушка.

– Ты давай эти выкрутасы брось. Нашла тоже мне парня. Верно твоя Юдина сказала, я уж мужик в возрасте и ходить за ручку не мое. Так что жених, и точка. Ну и версию насчет того, что самолюбие не позволяет жениться, пока собственным углом не обзаведусь, тоже принимаю.

– Ой, спасибо тебе, дядя Володя.

– Володя, Вова – это да, но никаких Вовчиков, Вовиков, Вовочек и тем более дядь. Уяснила?

– Уяснила… В-Вова, – смущено улыбнувшись, с запинкой произнесла девушка.

– Во-от, уже получается. Только смотри не опростоволосься.

– Уж я постараюсь. Я ведь в этом кровно заинтересована, Вова, – уже куда смелее произнесла Даша.

Когда официантка Нина, а по совместительству жена владельца кафе, принесла им аперитив, они уже вели довольно оживленную беседу. И с каждой минутой она становилась все более раскрепощенной.

Владимир вдруг начал сыпать солеными шуточками и вспоминать двусмысленные анекдоты. Хотя прежде чувствовал себя с Дашей несколько скованно ввиду ее молодости. Сама девушка, если раньше от подобных разговоров заливалась краской смущения, сейчас воспринимала это легко и непринужденно. Теперь оба они знали, что это просто игра, а игра, она и есть игра.