Куин была вся внимание. Она склонила голову набок и с улыбкой посмотрела на него блестящими глазами.

– Пока ты не скажешь, что это такое, как я могу тебе ответить? Но, кажется, я все это уже слышала. Итак, смелее!

Он сидел ближе к двери, к тому же одна рука у нее, так сказать, на привязи, а снаружи стоит охранник, который всегда сможет его защитить… Этан перевел дыхание.

– Я все-таки собираюсь выполнить задание по приобретению новых яйцеклеточных культур для Эйтоса. Возможно, на Колонии Бета, как ты и советовала. Я просмотрел каталог государственного фонда: они предлагают донорский материал самых выдающихся своих граждан. Выглядит весьма привлекательно.

Элли одобрительно кивнула, глядя на него любопытно-выжидающе.

– Но это не значит, – продолжал Этан, – что я не могу начать сбор образцов уже сейчас. Ну, то есть я имею в виду редкие, исключительные экземпляры. Что я хотел сказать… э-э-э… Не хотите ли вы подарить Эйтосу свой яичник, командор Куин?

На мгновение в комнате воцарилась оглушительная, как после землетрясения, тишина.

– О боги мои… – слабым голосом проговорила Куин. – Такого я не слышала никогда…

– Операция абсолютно безболезненна, – горячо заверил ее Этан. – И на Клайне есть приличные аппараты для культивирования тканей – я проверил их сегодня утром. Кое с кем я уже поговорил, и мне готовы помочь. И помнишь, ты обещала: если я помогу тебе с твоим заданием, ты поможешь мне с моим?

– Обещала? Правда, обещала…

– У тебя ведь есть один лишний, да? – вдруг, словно испугавшись, спросил Этан. – Насколько я понял, у женщин два яичника, по аналогии с мужскими яичками. Ты ведь не была донором раньше? Или там какой-нибудь несчастный случай в сражении… Я не прошу тебя отдать единственный.

– Да нет, я все еще полностью укомплектована. – Она рассмеялась, и Этан немного успокоился. – Просто я слегка растерялась. Это оказалось не то предложение, которого я ожидала, вот и все. Извини. Боюсь, у меня развивается хроническое слабоумие.

– Ну тут уж ничего не поделаешь, – сочувственно произнес Этан. – Ты ведь как-никак женщина.

Она открыла рот, закрыла и покачала головой.

– Н-да, больные мозоли, – пробормотала Элли. – Ладно… – Она склонилась к Этану и шепотом спросила: – А скажи, кто сможет воспользоваться моим… э-э… даром?

– Всякий, кто захочет, – ответил Этан. – Со временем культуру разделят на субкультуры и они будут помещены во всех наших репродукционных центрах. Через год у тебя может быть сотня сыновей. Как только я решу свои проблемы с семейным партнером, я бы хотел… – Этан почувствовал, что неудержимо краснеет под ее спокойным пристальным взглядом. – Я бы хотел, чтобы все мои сыновья происходили из одной культуры. Через год я бы уже заслужил четверых сыновей. У меня никогда не было брата-двойняшки, из той же культуры, что и я. А это придает семье вид чего-то крепкого, настоящего. Разнообразие в единстве, так сказать… – Он вдруг понял, что уже просто лепечет, и осекся.

– Сотня сыновей, – задумчиво протянула Элли. – И ни одной дочери?

– Нет. Ни одной. Только не на Эйтосе, – быстро ответил он и робко добавил: – А что, дочери для женщины так же важны, как сыновья – для мужчины?

– Не знаю. Во всяком случае, мне это было бы приятно, – призналась она. – Впрочем, моя деятельность не оставляет места ни для дочери, ни для сына.

– Ну вот, сама понимаешь…

– Да. Сама понимаю. – Ее глаза, обычно веселые, вдруг стали серьезными и печальными. – И я их никогда не увижу, да? Моих сто сыновей? И они никогда не узнают, кто я такая?

– Только номер культуры. ЭК-1. Может… может, мне удастся продвинуть свой уровень допуска настолько, что когда-нибудь я смогу прислать тебе, скажем, голограмму – если, конечно, захочешь. Но сама ты не сможешь ни прилететь на Эйтос, ни передать сообщение… Во всяком случае, под своим именем. Разве что под мужским… – Тут Этан подумал, что явно переобщался с Куин, раз она так легко добилась от него противозаконных предложений, и умолк в замешательстве.

– Какая революционная идея! – восхитилась Элли, и в глазах ее снова загорелся озорной огонек.

– Ты сама знаешь, что я не революционер, – не без достоинства ответил Этан и, помедлив, добавил: – Хотя… Боюсь, когда я приеду домой, многое покажется мне иным. Но я вовсе не хочу меняться из-за того, что пережил.

Куин оглянулась, словно могла видеть сквозь стены всю станцию, свой бывший дом.

– Яйцеклеточная культура, – снова заговорил Этан, – может просуществовать двести лет, а теперь, когда мы введем усовершенствованные методы хранения, значительно больше. Твои дети будут появляться на свет еще очень долго, даже после твоей смерти.

– Умереть я могла и вчера. А могу и через месяц, раз уж на то пошло. Или ровно через год.

– Все мы можем такое о себе сказать.

– Да. Но только у меня раз в шесть больше шансов, чем у остальных. Страховая компания оценила их в ноль целых три десятых. – Элли вздохнула и скривила губы. – А я-то думала, что Тэв Арата самый нахальный… Доктор Эркхарт, ты превзошел всех.

Этан разочарованно сник; стайка темноволосых сыновей с блестящими глазами исчезла где-то за гранью мечты.

– Извини, – сказал он, поднимаясь. – Я не хотел тебя обидеть. Я пойду.

– Ты слишком легко сдаешься, – заметила Элли, уставившись в стену.

Этан снова поспешил сесть и нервно зажал руки между коленями. Его мозг лихорадочно работал в поисках новых доводов.

– Все мальчишки получат прекрасное воспитание. Мои – безусловно. Мы очень тщательно отбираем кандидатов на отцовство. А у мужчин, которые не справляются с отцовскими обязанностями, сыновей могут отобрать и отдать другому – стыд и позор, которых все стараются избежать.

– Ну а мне-то что от всего этого?

Этан очень серьезно обдумал ее вопрос.

– Ничего, – наконец честно ответил он. Мелькнула было мысль предложить Элли деньги (как-никак наемница), но Этан ее отверг. Чувствовалось в этом что-то неправильное, хотя он и не мог сказать, что именно. Оставалось лишь развести руками.

– Ничего… – Она грустно покачала головой – Какая женщина может устоять против «ничего»? Я никогда тебе не говорила, что одно из моих хобби – биться лбом о кирпичную стену?

Этан с удивлением взглянул на ее безупречный лоб – он не сразу понял, что это шутка.

– А ты уверен, что Эйтос в состоянии принять сотню маленьких Куинов? – откусив последний необгрызенный ноготь, спросила она.

– Не только сто, а гораздо больше, со временем. Может, они нас немного расшевелят… Глядишь, и армия станет крепче.

– Ну что я могу сказать? – Она растерянно пожала плечами. – Твоя взяла, доктор Эркхарт.

Этан чуть не подпрыгнул от радости.