– Извините, мэм, – сказала дежурная, – это в первую очередь.

Этан был приятно удивлен, узнав в новом посетителе Тэки, который, по всей вероятности, приехал сюда со своей станции. Тэки тоже сразу заметил Этана и Куин, не обратив внимания на Си, с которым был незнаком.

– А, братец! – воскликнула Куин. – А я как раз собиралась заскочить к тебе попрощаться. Надеюсь, ты уже пришел в себя после того приключения на прошлой неделе?

– Ага, – фыркнул Тэки. – Спасибо за доставленное удовольствие. Всю жизнь мечтал быть похищенным бандой кровожадных придурков.

– А Сара? – Куин усмехнулась. – Она тебя простила за то, что ты не пришел в кафе?

В глазах Тэки сверкнули веселые искры, и он не смог удержать самодовольной улыбки.

– Ну-у, да. Когда она наконец убедилась, что это не розыгрыш, то вроде как потеплела ко мне. – Он вновь нахмурился: – Но черт побери, я же чувствовал, что все не так просто! Теперь-то ты мне можешь рассказать, Элли?

– Конечно. Как только, так сразу. Когда рассекретят.

– Это нечестно! – возмутился Тэки. – Ты же обещала!

Элли беспомощно пожала плечами. Тэки было насупился, но вдруг встрепенулся, словно до него наконец дошел смысл сказанного:

– Попрощаться? Ты что, скоро уезжаешь?

– Да, через несколько часов.

– Вот как… – Тэки, видимо, искренне расстроился и, помолчав, обратился к Этану: – Добрый день, господин посол. Я весьма сожалею о том, что сделала Хелда с вашим грузом. Надеюсь, вы не думаете, что в нашем департаменте все такие. Хелда сейчас приболела – считается, что у нее нервное расстройство. А я временно исполняю обязанности начальника Утилизационной станции «Б», – добавил он с ноткой гордости и вытянул на обозрение руку: вместо одной на рукаве красовались две голубые нашивки. – Во всяком случае, до возвращения Хелды. – При ближайшем рассмотрении вторая нашивка оказалась лишь приметанной к рукаву.

– Можешь не беспокоиться, – сказал Этан. – И пришей вторую покрепче: меня заверили, что твоя начальница проболеет до конца жизни.

– Правда?! – Тэки весь просиял. – Слушайте, я сейчас выброшу эту дрянь, – он указал на коробки и цилиндры, – вернусь и затащу вас на пару минут к себе на станцию, ладно?

– Но только на пару минут, – предупредила Куин. – Я не могу задерживаться, не то опоздаю на корабль.

Тэки понимающе поднял ладонь.

– Не желаете со мной? – пригласил он, проведя платформу за стойку к дверям шлюза, услужливо распахнутым дежурной.

– Да нет, я жду свой багаж, – отказалась Куин.

Этан, подчиняясь неистребимому любопытству, двинулся следом.

– Расскажи мне о Хелде, – попросил Тэки. – Это правда, что она отправила на Эйтос всякие отбросы?

– Правда, – кивнул Этан. – Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ей это понадобилось. Да она и сама вряд ли понимала. Возможно, просто чтобы заполнить коробки: пустыми они выглядели бы подозрительно даже при самом поверхностном осмотре. В итоге ей удалось создать очень таинственную историю, хоть это и не входило в ее планы.

Тэки покачал головой, словно все еще не в силах поверить.

– А что у тебя здесь? – Этан кивнул на платформу.

– Образцы одного зараженного груза, который мы сегодня конфисковали и уничтожили. Будут на хранении на случай судебных исков, если понадобятся доказательства.

Они вошли в белую прохладную комнату с воздушным шлюзом и множеством роботов. Тэки быстро набрал на комм-пульте сопроводительные данные, вставил дискету, поместил одну из коробок в прочнейший пластиковый пакет с наклейкой-кодом и отдал его в распоряжение робота. Автомат подхватил добычу и уплыл в отверстие шлюза.

Тэки нажал кнопку на стене; панель скользнула в сторону, и через небольшое окно, подобное огромным панорамам в Транзитной Зоне, стал виден открытый космос. Впрочем, нагромождение внешнего оборудования станции мешало хорошему обзору. Тэки внимательно проследил, как робот покинул шлюз и поплыл в вакууме вдоль ярко освещенной шеренги металлических стоек, сплошь увешанных пакетами и коробками.

– Самый большой чулан во Вселенной, – гордо сказал Тэки. – Чего тут только нет! Вообще-то нам давно пора бы прибраться здесь и уничтожить все старье, выброшенное еще в Году Первом. Хотя, с другой стороны, свободного места в космосе пока хватает… Но если меня действительно назначат начальником Утилизационной станции, я смогу что-нибудь придумать… Ответственность… Никакого беспорядка…

Слова, произносимые экотехом, превратились в неясный шум где-то позади – все внимание Этана переключилась на гроздь прозрачных пластиковых мешков, свисавшую с одной из ближних «вешалок». Каждый мешок был доверху набит до боли знакомыми маленькими бюксами – именно такую емкость он готовил сегодня утром в станционной лаборатории для пожертвования Куин. Сколько же их в каждом пакете? Больше двадцати, это точно; даже больше, тридцати. Зато пересчитать мешки не составляло труда: их было девять.

– Выброшенное… – прошептал Этан. – Выброшенное?!

Робот добрался до конца решетки и прицепил свою ношу на указанную стойку. Внимание Тэки было полностью поглощено процессом; когда автомат поплыл к шлюзу, Тэки перешел к монитору. Этан бегом вернулся в приемник, схватил Си за руку и, притащив в комнату, молча указал за окно.

Си взглянул туда раз, взглянул другой – и замер, раскрыв рот. Телепат смотрел так, словно одним только взглядом мог преодолеть и расстояние, и преграду. Прижав ладони к прозрачной поверхности, он что-то забормотал, но так тихо, что Этан, не смог разобрать ни слова.

Этан вцепился ему в плечо.

– Это они? Неужели это они?

– Я вижу фирменный знак Дома Бхарапутра, – выдохнул Си. – Я ведь следил за упаковкой.

– Вероятно, она сама их выбрасывала, – лихорадочно бормотал Этан. – И никакой записи в компьютере – бьюсь об заклад, что это место значится пустым. Она действительно их просто выбросила!

– Они могли сохраниться? – спросил Си.

– Замороженные до абсолютного нуля – почему бы и нет?..

Они уставились друг на друга, думая об одном и том же.

– Надо бы сказать Куин, – начал Этан.

– Нет! – Пальцы Си сомкнулись на его запястье. – Она свое получила. А Джейнайн – это только мое.

– Или Эйтоса.

– Нет! – Си задрожал, его голубые глаза потемнели, как небо перед грозой. – Мое.

– Одно, – осторожно проговорил Этан, – не обязательно исключает другое.

В наступившей тишине лицо Си вдруг озарилось надеждой…

Дом… Волнуясь, Этан глядел в иллюминатор корабля и почти не верил своим глазам. Узнает ли он эту землю, разграфленную на квадратики ферм, сможет ли назвать города, реки, дороги? Кучевые облака, разбросанные над Южной Провинцией, скрывали ландшафт, только усиливая сомнения. Хотя нет – вот же он, остров в форме полумесяца, а вот и серебряная ниточка речки, прорезающей изгиб береговой линии.