Два с половиной часа, затраченные на преследование и поиски рыбного косяка, принесли-таки положительный результат. Да еще какой. Не сказать, что эта добыча более предпочтительна, но все же и она стоит далеко не копейки. Опять же пятнистая южная акула гораздо меньше северной, а потому ее разделкой вполне можно заниматься и в грузовом отсеке. Это удобнее и безопаснее, чем за бортом.

Сергей вновь облачился в гидрокостюм. Вошел в шлюзовую кабину. Взгляд на подругу… Ну вот. Давно бы так. Ирина задорно улыбнулась и ободряюще кивнула.

– Смотри не выделывайся, не входи в мертвое пространство и не становись на линию огня, – послышалось ее напутствие.

Между прочим, эти слова совсем даже не лишены смысла. Менее трех часов назад он именно это и сделал. Мало того что Ирина запаздывала с наведением из-за неповоротливости «Щуки», так еще и Сергей метался перед гаудином, находившимся под неудобным углом. Выстрелить Ирина конечно же могла, вот только океан – он и есть океан, в любой момент способен выкинуть какой-нибудь фортель, от внезапного волнения до другой рыбы, оказавшейся на траектории иглы. В последнем случае столкновение с ней может послужить причиной незначительного отклонения от точки прицеливания, и, как результат, несчастья. Пусть вычисления производит даже самый современный искин, все случайности предусмотреть не может и он. А уж в океане, где жизнь буквально бурлит, и подавно.

– Принял не выделываться. Выхожу, – не менее задорно ответил Сергей.

– Прикрываю, горе ты мое луковое.

Вообще-то Сергей думал, что после происшествия с гаудином побоится выходить в океан, да еще и кишащий акулами. Но ничего подобного. Наоборот, даже какой-то азарт. Им словно овладело желание оправдаться перед самим собой за содеянное недавно.

– Ирина, я готов, – взяв в руки присоску от первой лебедки, доложился Сергей.

– Принято. Начинаю работать.

Манипулятор с установкой, заряженной ловчей сетью, пришел в движение. Вот он двинулся, сопровождая какую-то из четырех акул, проплывающую буквально в двадцати метрах. Странное дело, совсем не страшно, словно он и не в воде, где они могут до него дотянуться, а наблюдает за происходящим на экране монитора.

Выстрел! Четыре снаряда рванули вперед, расходясь в стороны и растягивая сеть. Она настолько тонка, что ее практически не видно. Так, что-то неуловимое порой блеснет отдельными нитями – и все.

Есть! Сеть, разойдясь квадратом четыре на четыре, захватила сразу две особи. Снаряды (они же – накопители энергии) продолжили движение. Наконец наступил момент натяжения, сработали предохранители, и энергетический разряд устремился по нитям сети. Две акулы, похоже, самки, вдруг забились от боли, а затем безвольно замерли. Две их товарки поспешили отплыть в сторону. Даже находящиеся рядом с сетью испытывают далеко не приятную гамму ощущений. А все, что не поддается осмыслению и пониманию, – пугает. Ну, Ирина, ну погоди!

– Подруга, а всю стаю одной сетью слабо? – отстегивая еще одну присоску и устремляясь к оглушенным акулам, поинтересовался Сергей.

– Так получилось, – несколько игриво попыталась оправдаться девушка.

– Паршиво получилось, Ирина. Когда случайно, то бог с ним. Но вот так, специально… У меня, между прочим, не так много времени, а каждый раз устраивать в воде гладиаторские бои в мои планы не входит.

Первая акула, сеть повисла именно на ней. Просунуть между ячейками присоску. Приставить к боку. Отжать кнопку. Извлечь щуп, ввести в жаберную щель. Теперь до упора в сторону мозга. Нажать на кнопку. Разряд! Человеку в гидрокостюме такая процедура не представляет опасности. А вот мозг акулы поражается необратимо.

– Прости, – между тем произнесла девушка, на этот раз уже искренне, и это радует.

– Прикрывай, – меняя энергонакопитель на щупе, приказал Сергей.

– Прикрываю.

– Эту можешь оттаскивать.

– Принято.

Теперь переместиться к следующей акуле. Та выскользнула из сети, которая, впрочем, и не предназначалась для того, чтобы опутать жертву. Задача сети – захватить как можно большую площадь и послужить проводником для энергетического разряда.

Теперь быстро повторить манипуляции, не забывая посматривать по сторонам. Порядок. Остальным акулам есть чем заняться. Их тела вальяжно движутся на фоне огромной сверкающей массы рыбного косяка. Кстати, это не фатук, а лапануа, рыба, чем-то похожая на скумбрию, только раза в два больше.

Правда, она абсолютно бесполезна для акванавтов. В том плане, что годится только на сковородку, но никакого навара с нее нет. Разве только вот так, когда ее огромные косяки привлекают интересующую людей добычу. На этот раз – пятнистых акул. Лапануа не прочь полакомиться и гаудины с раудами, но сейчас их тут нет.

Кстати, наличие безмятежных акул четко указывает на отсутствие раудов. Они конечно же отдают предпочтение своим меньшим собратьям, то есть гаудинам, но совсем даже не откажутся перекусить и акулами. Причем ничуть не стесняются нападать и на большую северную.

Что самое интересное, даже при наличии огромного косяка рыбы рауды предпочитают атаковать более крупную дичь. Кто знает, может, им не интересно питаться тем, кто не способен дать отпор. Или все дело во вкусовых качествах. А может, причина в обычной лени, все же есть разница: атаковать один раз по-крупному либо гоняться за мелкой добычей.

Нормально получилось с этим косяком. Хорошо и то, что вокруг не крутились другие «охотники», хотя пару раз и мелькали на сканере. Вот только они тут же теряли интерес к лапануа и сопровождающим их акулам, как только понимали, что интересующая их добыча тут отсутствует.

Так что за двое суток Сергей с Ириной без проблем смогли забить остававшийся свободным объем прицепного модуля и взять курс на ближайшую базу. И странное дело, даже у Ирины ни разу не шевельнулась жалость. Разве только сожаление по поводу того, что им приходится выбрасывать тонны мяса, вполне приличного на вкус и даже диетического…

– Внимание, право двадцать, дистанция три тысячи, глубина тридцать, неопознанный корабль.

Сергей и Ирина переглянулись и тут же вскочили с койки. Вполне удачный поход движется к своему завершению. Добыча в контейнерах, искин ведет «Щуку» заданным курсом. В присутствии человека нет никакой необходимости. Ну и отчего не расслабиться?

Вот только, как видно, кое-кому такая идиллия пришлась не по душе. Но, скорее всего, все дело в том, что «Щука» неторопливо двигалась прямым курсом на сто пятую базу. Причину, по которой судно движется в данном направлении, можно определить практически однозначно. Если же еще и помнить о том, что в настоящий момент идет путина на гаудинов, то с большей долей вероятности можно судить и о характере груза.

Отчего напрашиваются именно такие выводы? А какими они еще должны быть в данной ситуации? При встрече в океане двух «охотников» или просто акванавтов, как только происходит взаимообнаружение сканерами, следует неизменный обмен идентификационными данными. Информация об этом не просто фиксируется в самом искине, но тут же дублируется в логе. Поэтому даже в случае уничтожения гаджета данные не теряются, если об этом не позаботится сам владелец.