Правда, не всегда это золото.

Неожиданно с океана налетел ветер, и на горизонте показались черные облака. Надвигался шторм. Капитан фрегата приказал матросам укрыть судно в бухте шоколадного острова. Всем хотелось поскорее оказаться на берегу и отведать редкого лакомства, которое в те времена подавали только к королевскому столу, а тут его были целые горы. Едва фрегат бросил якорь в маленькой бухточке шоколадного острова, первые капли дождя застучали по палубе. А через мгновение на всех обрушился тропический ливень и бушевал целые сутки. Это начался сезон дождей.

Шторм стих так же неожиданно, как и появился. Он умчался в океан, а за ним следом – и тропический ливень. В наступившей тишине пассажиры и матросы высыпали на еще мокрую палубу, где их ждал сюрприз. Остров из шоколадного стал зеленым. И холмы, и равнина, и берег покрылись свежей зеленой травою. Так никто и не узнал, был ли остров на самом деле из шоколада, а дожди смыли его, или это было какое-то волшебство. Все спорили друг с другом, отчаянно доказывая свою точку зрения. При этом никто и не заметил, что Хосе с Принцессой исчезли, а когда это обнаружилось, кинулись на поиски. Их долго искали и на острове, и в океане, да только так ничего и не нашли.

Одни утверждали, что это проделки хитрого рыбака, другие – что это водяной дракон украл Принцессу, а третьи намекали на шторм. Однако толком никто ничего не знал. Позже, оказалось, что у короля еще несколько принцесс на выданье, одна другой краше, и за каждую монарх желает получить сундук с золотом. Женихи не переводились на площади у дворца, где на башенках развиваются флаги с драконами. О пропавших скоро забыли.

Только позже стали поговаривать люди, что на острове, где трава на склонах холмов в конце сухого сезона выгорает под знойным солнцем и становится точь-в-точь похожей на шоколад, кто-то построил большой дом и перевез в него большую семью с другого острова. Во главе той семьи был молодой рыбак с очень красивой женой. Ее почему-то все называли Принцессой и склонялись в почтительном поклоне при встрече. Но она не была чопорной занудой, а наоборот, оказалась веселого доброго нрава, работящая и, всегда счастливо улыбаясь, повторяла:

– Зачем нам грустить, ведь у нас есть целый шоколадный остров.

Расставаться всегда грустно. Особенно, если неожиданная встреча оказалась удивительно приятной, если совершенно незнакомые люди вдруг одарили искренним теплом, если почувствовался неподдельный интерес к себе и своей судьбе. Это не сыграть и не придумать. Это незаметно рождается где-то в душе, о чем не подозреваешь и не анализируешь, но понимаешь при расставании. Когда отчего-то защемит внутри, и сам по себе вдруг возникнет вопрос. Как, и это все? И завтра мы уже не встретимся?

Именно такое настроение было у нас с Лу, когда в последний день Филиппино-Российского бизнес-форума мы беседовали с Арми в одном из кафе Себу. Как всегда, почетный консул России в Себу и Бохоле была энергична и радушна. Она усадила гостей на удобные места с видом на современный город, умело выполняя роль хозяйки. Отчего-то вспомнились парижские кафе с миниатюрными столиками на тротуарах, расставленными в один рад вдоль стен домов. Не только туристы любят посидеть там часок-другой, наблюдая за жизнью одного из самых желанных городов мира. В Себу тоже очень интересно, только долго гулять по улицам даже осенью жарко. То и дело хочется укрыться в прохладе кондиционеров кафе и посмотреть через тонированное стекло на жизнь, которая не утихает, несмотря ни на что.

Глядя на наши восторженные взгляды, Арми признается, что тоже очень любит Себу. Давным-давно окончила здесь колледж Святой Терезы, да так и живет в городе, к которому часто можно применять эпитет – «САМЫЙ». Это самая первая столица Филиппин, это самый центр архипелага, здесь самый старый форт в стране и самые лучшие пляжи, здесь самый известный собор – базилика Санто-Нинье – и самый старинный символ христианства на островах – крест, который Магеллан установил на острове Себу, когда впервые сошел на его берег. Впрочем, Себу не самый большой город Филиппин, но для многих он стал родным, даже для приезжих вроде нас.

Вспоминаю как мы познакомились с Арми. Сначала была переписка с ее помощницей, нашей соотечественницей, Татьяной. Договариваясь о встрече, Таня написала, что в аэропорту будет Арми, она все и устроит. Признаться, это было несколько странно, но только до первого рукопожатия, похожего на всплеск энергии. У нас уже не возникало вопросов, кто хозяйка и что делать. Все решается как-то само собой, еще до возникновения проблемы. Через пару минут мы сидели в зале VIP-гостей, пили прохладные соки и обсуждали перелет. Потом хотели было перейти к программе форума, на который прилетели, но Арми широко улыбнулась и предложила сначала расслабиться и покупаться в море.

– У вас хороший отель, ребята, – как-то по-свойски сказала она. – Отдохните сегодня, только берегитесь солнца. Оно у нас жаркое.

Это дружеское отношение было очень приятно и потому отложилось в памяти. Позже я не раз ловил себя на мысли, что Арми умеет удивительно легко сочетать в общении деловые вопросы и юмор. Причем выглядит это очень естественно, ни капли фальши. Я даже как-то спросил ее об этом. Вообще-то такие вопросы, кои я люблю иногда задавать собеседникам, но она с улыбкой ответила, что это врожденное. Она всегда была лидером и с детства стремилась именно к этой работе. В колледже менеджмента уверенность в правильном выборе окрепла, и вся жизнь была посвящена любимому делу.

В кафе с видом на многолюдный Себу мне показалось возможным продолжить тему некогда начатого личного разговора с Арми. Оказывается, мы с почетным консулом погодки. Пишу об этом открыто, поскольку через год я на три месяца раньше отпраздную свой шестидесятилетний юбилей. Гостеприимная хозяйка тут же спрашивает о наших детях. Мы с Лу гордо сообщаем, что у нас их трое и уже трое внуков. Арми опять улыбается. У нее четверо детей и четверо внуков. Да, за этой энергичной женщиной не угнаться. Приходит время для вопроса о муже. Наш консул широко улыбается. Вы не поверите, его зовут Иисус. Но он простой адвокат, правда, много работает. Очень много.

Пока мы пробуем ароматно пахнущее национальное блюдо, выбранное по совету Арми, она вспоминает о задуманной книге. Нам приятно, что идея о публикации моих филиппинских рассказов с иллюстрациями Лу не осталась просто приятной фантазией. Договариваемся, что сначала книга выйдет в Москве, а потом – в Себу. Арми думает, что это будет востребовано, напоминая, с каким интересом прошло открытие бюста Льву Толстому, сделанного специально к открытию Филиппино-Российского бизнес-форума нашим скульптором Григорием Потоцким. И, действительно, на открытии было многолюдно, присутствовали губернатор Себу Гвенделин Гарсия Лопес и посол России на Филиппинах Николай Кудашев. Признаться, на меня большее впечатление произвела другая необычная скульптура Потоцкого, подаренная им Себу – Одуванчик. Григорий очень оригинальный автор. Он выдвинул идею одуванчика, как символа доброты, олицетворяющего Землю, который ее и спасет. Я цитирую вопрос одного журналиста о том, верит ли автор, что одуванчики спасут мир. Наш скульптор лихо ответил, что доброта, а не одуванчики, спасет. Одуванчики только символ.