– Есть! – это было все, что я сказал. И вот уже пять часов, как я на «Корейце».

Вместе с машинной командой перебрали почти все, что можно было перебрать, набили солидолом все, что можно набить, и смазали все, что можно смазать. Заодно поменяли все треснувшие стекла на манометрах и гнутые трубки в котлах, совместно с электриками прозвонили проводку. Проверили генератор и отрегулировали насос, подающий заборную воду в холодильник. К вечеру с «Варяга» приехали инженер-механик Зорин, механик по котлам Солдатов и Михалыч, которого привезли по моей просьбе. Михалыча я отправил в котельное отделение, а сам пошел проверять рули.

Больше всего меня беспокоило управление кораблем. Движение по мелководным шхерам Чемульпийского залива требовало быстроты принятия решения и, как следствие, легкости рулей как при ходе вперед, так и при ходе назад. Управление осуществлялось винтовым приводом, который мог работать от паровой машины, расположенной в рулевом отделении, электродвигателя и ручного штурвала. Я прошел по рулевому каналу, высматривая трещины и коррозию в чугунных корпусах упорных подшипников, покачал крепежные опоры и на всякий случай постучал арматурой по главному валу, прислушиваясь к звукам. Звуки были ровные, без всякой фальши.

Дождавшись, когда Михалыч выберется из котельной, я отвел его в сторону, переговорил с ним и только после этого поставил свою подпись на документе, подтверждающем исправность лодки. Так уж случилось, но именно моя подпись стала решающей в акте о готовности к переходу в Порт-Артур.

По артиллерийской и торпедной части канонерку осматривали лейтенант Паша Степанов, однофамилец нашего старпома, и минные офицеры Дмитриев и Левицкий. В помощь им с «Варяга» прибыли старший артиллерист Зарубаев, плутонговый командир, мичман Петя Губонин и мичман Алексей Нирод – главный специалист по дальномерам. С ними приехал и старший штурман крейсера Евгений Беренс, у которого была своя задача – убедиться, что навигация не подведет.

Несмотря на мороз, командир канонерской лодки «Кореец», капитан 2 ранга Григорий Павлович Беляев, сидел в плетеном кресле на палубе, попыхивая трубкой. Бородатый, в шинели с норковым воротником и зимней шапке с кокардой, Беляев был похож не на командира боевого корабля, а на капитана китобойной шхуны. Рядом с ним стоял старший офицер лодки Анатолий Николаевич Засухин. Оба с нетерпением ожидали вердикта о готовности корабля к походу. Беляев посмотрел на часы. Через час его ждал Всеволод Федорович Руднев с инструкциями и наставлениями по поводу утреннего ухода в Порт-Артур.

Громыхнула крышка трюмного люка – и из чрева «Корейца» один за другим потянулись члены машинной и кочегарной команд, принимавшие участие в подготовке корабля к большой воде. Инженер-механик Франк отдал честь командиру и протянул исписанный подписями листок бумаги. Беляев пробежал глазами перечень фамилий и удовлетворенно кивнул.

– Офицерам – вина, остальным – водки, – он глянул на часы и повернулся к старпому. – Анатолий Николаевич, узнайте, что там у минеров и чем они там недовольны?

Засухин развернулся и, заложив руки за спину, пошел к головному орудию, возле которого толкались минные и артиллерийские офицеры, о чем-то горячо споря. Навстречу ему два матроса пронесли анкерок – этакий бочонок, в котором на корабле держали вино.

– А у командира слова не расходятся с делом, – я смотрел на матроса, выбивавшего пробку.

– Скажите, Алексей. – Беляев встал и подошел ко мне. – Ходят слухи, что вы командовали китайской канонерской лодкой во время японо-китайской войны и даже были награждены за это почетным оружием.

– Это не слухи.

– Вот как? Любопытно. Ну и как вам японцы?

– Упрямые, дисциплинированные, умные и быстро обучаемые.

– Говорят, они фанатики.

– В условиях войны термин «фанатик» – не худшая характеристика для солдата.

– Если не секрет, как вы оказались на стороне китайцев?

– Когда-нибудь я напишу об этом книгу и первый экземпляр обязательно подарю вам с дарственной надписью.

– Ловлю на слове.

К нам подошел старпом «Корейца» и протянул лист с фамилиями артиллеристов и минеров, подписавших заключение о том, что канонерская лодка готова отразить любую атаку.

– Вот это другое дело. О чем там они спорили?

– Об орудии главного калибра. Некоторые офицеры предлагают демонтировать его за ненадобностью, а на его место поставить чугунную пушку с ядрами.

– Интересно, чем они все это аргументируют?

– Дальнобойностью, Григорий Павлович. Мичман Левицкий считает, что орудие «Корейца» морально устарело и те дистанции, на которых будет вестись война, требуют срочной замены орудийного парка на более совершенные орудия.

Я вспомнил наш пьяный разговор с Колей Зарубаевым. А он ведь прав! Везде одно и то же. Младший офицерский состав видит проблему, понимает ее, знает, как исправить, и осознает последствия промедления. О последствиях старались не говорить, но словосочетание «из-за этого мы проиграем войну» висело в воздухе и готово было сорваться с уст любого мало-мальски опытного и грамотного офицера.

К борту подошел вельбот, спущенный с «Варяга», и просигналил о своем прибытии. Матросы закинули швартовый на канонерку и засушили весла. На «Корейце» подхватили канат и ловко намотали на кнехт, подтягивая вельбот к борту.

Я спустился в него и сел возле борта, рассматривая лунную дорожку, бегущую по воде. В мыслях была она – та, ради которой я здесь. Где она, что делает? Истомин обещал, что она придет меня проводить. Она не пришла. Глупо, конечно, получилось, но я не жалел. Даже если она навсегда выкинула меня из памяти. Тот миг был похож на вспышку молнии, осветившую меня и снаружи, и изнутри. Я словно родился заново, я знал свое предназначение и имел цель – помогать всем без разбору и любить всех без исключения. Это шло откуда-то из души. Воистину сказано: не может человек, оказавшийся в темноте, не полюбить свет.

Она приедет. Я почему-то верил в это. Хотя рассудок подсказывал, что все это иллюзии и самоутешение. Наверное, я идеализировал ее и считал, что она ради меня готова на подвиг. Как я! Хотя я не шел на подвиг преднамеренно. Это были скорей эмоции, чем холодный расчет, а следовательно, это нельзя считать подвигом. Да какой там подвиг – мерзость. Избил пожилого мужа подруги детства.

Я стал считать, сколько мы не виделись. От полученного результата волосы встали дыбом. Почти четверть века. За это время люди проживают жизнь, успевают сотворить что-то великое и умереть. Перегнулся через борт и попробовал рукой воду: она была градусов пять. Подумал насчет того, что не позавидовал бы тем, кто окажется в ледяной воде: полчаса – и кирдык.

Мысли опять сделали круг и вернулись к Кате. Мне захотелось освежить в памяти ее образ. Вспомнить запах ее волос, аромат духов, нежное прикосновение ее рук, шелест тканей. Я закрыл глаза, представляя, что Катя сидит рядом со мной. Мне захотелось обнять ее, поцеловать, прижать к себе и сказать: «Я люблю тебя, Катя, люблю и не мыслю своей жизни без тебя. Я каждый день молю Господа, чтобы он позволил мне увидеть тебя – хоть на миг, хоть краем глаза. Ты нужна мне как воздух. Господи! – говорю я ему. – Позволь нам встретиться и не расставаться. Никогда. Слышишь меня, Господи? Никогда!»