— Слушай, а куда ты меня везешь? Лопатин разве не в следственном изоляторе?

— Нет. Мы боимся, что его там быстро прикончат.

— За что?

— Он довольно много знал про корпорацию «Сокол». Слыхал, поди, про такую? Это бандиты, оторвали хороший кусок авторынка, прибрали к рукам местный металлургический завод и сеть бензозаправок. Мы к этой банде давно подбирались, но, фактов не было никаких. А тут приходит к нам Лопатин, и вываливает их целый мешок. Там одних заказных убийств штук десять. Конкурентов они убирали на раз. Документы, правда, вшивенькие, все больше побочные да ксерокопии. Зато он сам нехилый свидетель. Выжимать, правда, приходиться как сок из лимона. Цену себе набивает, козел. Сам толком ничего не рассказывает, тянешь из него, как клещами.

— Он, поди, еще проходит по системе защиты свидетелей? — предположил Астафьев.

— А как же! Чего, думаешь, он к нам то прибежал? На нем труп этой бабы висит, да еще двоих он замочил на своей даче. Считай, он и со стороны МВД уже подвязан, и бандиты к нему счет открыли. У него был один выход — идти к нам и падать в ножки.

— А зачем он убил секретаря архива суда?

— Да, как говорит, пришел в ярость. Она его шантажировала старыми фактами, только он не говорил какими. Теперь ясно, что это как раз твоя справка. Вот он схватил шандал, да грохнул ее по башке. Говорит — убивать не хотел. Случайно все получилось, в состоянии аффекта.

— Ага, ты его спроси, гранату к моей дверной ручке он тоже случайно привязал?

В состоянии аффекта?

Машина углубилась в гущу леса, правда, по очень хорошей дороге. Высокий, и, что удивило Юрия, деревянный забор, скрывал за собой уютное, двухэтажное здание нежно кремового цвета. Строение было непривычно вычурным, красивым, но не современным.

— Бывшая дача первого секретаря обкома, "Соколиное гнездо", — пояснил Сашка, — построена еще при Сталине.

— Ого! Круто! А почему гнездо?

— Скоро увидишь.

Юрий насчитал во дворе и в самом доме десяток крепких парней с оттопыривающимися подмышками. Они поднялись на второй этаж, и зашли в одну из комнат.

— Где наш "язык"? — спросил Круглов одного из двух охранников, мирно играющих в нарды.

— «Язык» принимает ванну.

Сашка скривился.

— Что-то он стал слишком чистоплотным. Раньше надо было о чистоте думать, а теперь один хрен от дерьма не отмоешься. Давай, вытаскивай его оттуда. Работать пора.

Пока охранник ходил за «языком», Сашка сам доиграл за него партию, выиграл, чем остался весьма доволен. Юрий же подошел к окну, начал рассматривать пейзаж. Вплотную к забору стояли высокие сосны, а за ними, вдалеке — поросшие лесом горы.

— Красиво тут, — сказал Юрий.

— Ты бы посмотрел, какой пейзаж с другой стороны виллы! — не отрываясь от нард заметил Сашка. — Там есть такой балкончик. «Первый», говорят, любил встречать на нем рассвет.

— Это где? — заинтересовался Юрий.

— А выйдешь, в левую дверь, там гостиная и дальше там дверь на балкон.

Астафьев чуть подумал, отдал папку с бумагами Сашке и вышел из комнаты. Искомый балкончик он нашел быстро. Одноклассник был прав, вид отсюда открывался совершенно фантастический. Вилла стояла на краю скалистого обрыва. Внизу — петляющая по низине река, на километры поросшая лесом равнина, и все те же горы, как бы обрамляющие эту равнину. Минут десять Астафьев не мог оторваться от этого пейзажа, потом, с сожалением, покинул балкон. Он, еще подходя к полуоткрытой двери, услышал громкий голос Сашки Круглова.

— Так кому вы отдали этот автомат?

— Капитан, сдался вам этот автомат! Я уж и не помню ничего. Столько времени прошло.

— Не надо парить нам мозги, Владимир Константинович. Зачем вам…

Астафьев только протянул руку к ручке, как дверь почему-то распахнулась, навстречу ему полыхнуло пламя, и словно что-то горячее ударило его по лицу. Дальше было беспамятство.

Виктор Демин третью ночь не мог спать. Прокрутившись на кровати до двух ночи, вставал и уходил на кухню. В его воспаленном мозгу была ода и та же картина: он в зале суда, за решеткой, потом его выводят, руки за спину и на «воронке» везут в зону. Было и страшно, и, главное — обидно. Что же получается — у него украли машину, и он за это же пойдет в тюрьму?

В шесть утра по звонку будильника поднималась жена. В первый раз она удивилась, найдя мужа на кухне.

— Ты что, не спал, что ли? — спросила Валентина.

— Нет.

— Чего это!

— Что-что, к тюрьме готовлюсь.

— Да ладно тебе, кто тебя посадит!? Что придумываешь-то? У тебя сколько заслуг?

— Кто-кто! Наш суд и посадит, самый гуманный суд в мире. Им же не заслуги важны, а галочку поставить в отчете о борьбе с коррупцией.

До жены начало доходить истинное положение вещей. Валентина погладила его по голове.

— Кошмар! Неужели такое может быть?

— У нас все может быть. Страна идиотов.

— Сходи сегодня к врачу, пусть пропишет тебе снотворное.

— Какое снотворное! Валь, ты про чё говоришь? Тут в пору сухари сушить! Зэком стать к концу службы! Дослужился!

— Да не переживай ты так. Вон, Юрку тоже хотели закрыть, ничего же не получилось. Сам же рассказывал.

— То Юрка, у него орденов полная грудь. А у меня что? Две грамоты за художественную самодеятельность.

— Здрасьте, а медаль твоя уже не в счет?

— Да, чё эта медаль! "За заслуги" третьей степени. Еще пионерский значок припомни, да грамоту за металлолом.

Постепенно переживания мужа передалось и Валентине. Теперь уже и она с трудом засыпала в третьем часу ночи. Утром, естественно, она еле вставала, и весь день на работе была как вареная. На третью ночь она не выдержала, и появилась на кухне с кошельком в руках.

— Вить, за водкой, что ли, сходи. Выпить охота.

Демин удивился. Обычно Валентина белоголовую вообще дома не держала, говорила, что муж и так хорошо заколачивает на работе, и с него достаточно.

— А ты что, тоже будешь пить? — спросил он.

— Буду. Возьми там еще банку огурцов. Таких, какие ты брал прошлый раз, малосольненьких.

— Хорошо.

Как есть, в трико, натянув сверху только легкую ветровку, Демин вышел на улицу. Ближайший магазин был у него в двадцати метрах от дома, на первом этаже соседней пятиэтажки. В одной его половине размещался этот магазин, а в другой — казино «Арго». Казино — это они сами так себя обозвали. На самом деле это был обычный игровой зал: там стояли десятка два "одноруких бандита", да два «столбика». Виктор уже закупил все, что надо, и вышел на улицу, когда его внимание привлекли крики, доносившиеся от соседнего крыльца. Кричала, явно, девушка.