— Аннабель, почему ты не спишь? — устало спросил он, не глядя на меня. На секунду замявшись, я подошла ближе.

— Добрый вечер, милорд. Я подумала, может, у вас будет настроение поговорить перед сном, — ляпнула я. — К тому же мне хотелось вам кое-что показать.

Волан-де-Морт перевел взгляд на меня… и осёкся.

Я подняла голову и смело взглянула ему в глаза.

— Что ты на себя напялила? — взгляд мужчины заметался по моей фигуре.

— Новое платье для святочного бала, — я крутанулась вокруг своей оси, едва удержавшись на каблуках. — Вам нравится?

Я задержала дыхание в предвкушении и почувствовала, как под пристальным взглядом Лорда мои щеки начинают пылать.

— Ты в этом не пойдешь! — сузив глаза, неожиданно заявил он.

— Но почему? — уязвленно воскликнула я, поджимая губы.

— Тебе стоит надеть что-то… более подходящее случаю, — он прочистил горло, как будто у него внезапно сел голос. Посмотрев на Лорда, я увидела яростный блеск в его глазах и окончательно растерялась.

— Но мадам Лестрейндж сказала, что оно идеально подходит!

— Тебе помогала его выбирать Белла? — Я кивнула, и Лорд нахмурился: — Она не лучший советчик. Тебе придётся купить другое платье, Аннабель.

Холод его голоса леденил мою душу. Опустив голову, я уставилась себе под ноги. Совсем не так я представляла себе этот разговор…

— Да, милорд, — ответила я и шмыгнула носом, пытаясь удержать слёзы обиды.

Волан-де-Морт медленно выдохнул. Приблизился ко мне, и я робко подняла голову. Мне показалось, он хотел провести ладонью по моим волосам, но… втянул носом густой аромат духов и отшатнулся, скривившись от отвращения.

Это стало последней каплей.

— Простите, — пробормотала я и, резко развернувшись, покинула спальню.

Очутившись в коридоре, я скинула неудобную обувь и почти побежала в свою комнату. Захлопнув дверь, бросила туфли в угол, следом за ними полетело и платье. Флакон с духами в порыве злости я вышвырнула в окно — кажется, он упал на клумбу. Надев ночную сорочку, я села на кровать и, положив голову на колени, застыла. Приторный аромат всё еще окутывал меня, как и непроходящее чувство стыда. Я корила себя за то, что бездумно доверилась советам мадам Лестрейндж, и за то, что в очередной раз выставила себя идиоткой. От последней мысли у меня начался приступ паники, который скомкал мир в бесцветное и бесформенное пятно. Я просидела так пару часов, справляясь с приступом, а затем без сил откинулась на подушки. Уже на краю сознания меня посетила мысль, что я так и не выпила зелье сна без сновидений…

…Мои волосы рассыпались по подушке, дыхание было едва слышным. Волан-де-Морт наклонился и убрал непослушную прядь с лица. Я смотрела на себя его глазами… Ночная сорочка сбилась, оголяя бедра, но даже сейчас я выглядела невинной и уязвимой. Отголоски чувств мужчины передались мне, и я ощутила его привязанность, желание защитить… как будто я была для него чем-то ценным, важным и таким необходимым…

Какое-то время я наблюдала эту картину, пока её не начала сменять темнота, погружающая еще глубже в сон. Я стала сопротивляться и… резко открыв глаза, подскочила на кровати.

В комнате я была одна. Волан-де-Морта рядом не было.

«Это всего лишь сон, а не видение! — с досадой подумала я. — Пора уже оставить наивные мечты и смириться с тем, что для Лорда я навсегда останусь маленьким глупым ребёнком».

Сегодня я получила передышку, но наблюдать по ночам, как Тёмный Лорд развлекается со своими любовницами, я больше не желала. И решила пить зелье сна без сновидений постоянно, по половине флакончика, рассудив, что так от него будет меньше вреда.

— Охота иссспорчена, — пожаловалась после обеда Нагайна. — В саду ссстоит невыноссссимый запах, и вссе гномы разбежалисссь…

Я еле слышно вздохнула.

Лондон, Косая Аллея, 31 августа 1994 года

Утром я получила записку от Нарциссы Малфой. В ней она сообщала, что для неё большая честь попробовать себя в роли моей наставницы, и выразила уверенное желание помочь мне с выбором платья для святочного бала. Я не обрадовалась такой непрошеной заботе и уж тем более тому, что моей наставницей станет Нарцисса. Миссис Малфой всегда казалась мне чопорной и невыносимо скучной. По сравнению с яркой и чувственной сестрой она выглядела унылой ледышкой. «С ней даже обычного парня не завоюешь, не то что Тёмного Лорда», — с тоской подумала я. В какой-то момент я даже искренне пожалела, что рядом больше нет тёти Гвен: вот у кого был отменный вкус в выборе одежды и украшений!

Нетрудно догадаться, кто приказал Нарциссе опекать меня. Несмотря на такую «заботу», я не видела Волан-де-Морта до самого отъезда в Хогвартс. Он словно избегал меня — по крайней мере, мне так казалось.

С миссис Малфой я встретилась в лавке «Твилфитт и Таттинг». Она придирчиво разглядывала предложенные наряды, попутно читая мне нотации.

— Аннабель, дорогая, истинная привлекательность женщины вовсе не в вызывающих и откровенных платьях, а в элегантности, шарме и умении себя вести… Мне кажется, вот это подойдёт, — сказала она, снимая с парящих плечиков длинное тёмно-зелёное платье.

Ну да, ожидаемо скучное, как и сама Нарцисса.

— Значит, покупаем. У меня нет настроения примерять его, — буркнула я, с трудом сдерживая недовольство.

Вернувшись домой, я запихнула новое платье и туфли в чемодан, даже не сняв упаковку.

Лондон, вокзал Кингс Кросс, 1 сентября 1994 года

На платформе было шумно. Не задерживаясь, я сразу же зашла в поезд, но, пройдя весь вагон, так и не нашла свободного купе. Пришлось перейти в следующий. Там я заметила Теодора Нотта. Он стоял, облокотившись на металлический поручень, и задумчиво смотрел в окно. Я подошла к нему и проследила за его взглядом. Он смотрел на Гермиону Грейнджер, которая обняла на прощание своих родителей-маглов и, подхватив чемоданы, направилась к поезду.

— Тео, — я положила руку ему на плечо, — если ты не подойдешь к ней, это сделает кто-то другой. Не жди, что она первой сделает шаг навстречу.

— Отец никогда не одобрит мой выбор, Аннабель, — вздохнул мой друг.

— Я думаю, он поймет, — обнадёжила его я.

— Он хочет, чтобы я присмотрелся к тебе, — с досадой признался Нотт.

— Какой кошмар! — шутливо воскликнула я, хотя нам обоим было не до смеха.

Наконец поезд тронулся.

— Не переживай, Тео, — сказала я. — Мы что-нибудь придумаем, и твой отец навсегда выкинет эти мысли из головы.

— А-а, вот вы где! — послышался голос Драко Малфоя. — Давайте к нам, я занял место.

Бросив напоследок взгляд за окно, я увидела, как родители на удаляющейся платформе машут