– Мы пытались остановить их, – сказал он наконец едва слышно. – Белый Совет пытался, Базел. Клянусь. Но мы опоздали, и колдуны Карнадозы… Они мастерски использовали безумие. Оно проникало в ваших предков, выворачивая их души наизнанку и разрывая их на части, оно…

Он замолчал, потом посмотрел Базелу с Брандарком прямо в глаза:

– Мы защитили столько градани, сколько смогли, но мы не могли защищать всех. Те, кого мы не смогли спасти, те, кто попал в руки приспешников Карнадозы, изменились. Темные Лорды поселили в них раж и в то же время укрепили их связи с энергетическим полем. Таких солдат было еще труднее убить, они еще быстрее оправлялись после ранений, их можно было снова и снова бросать в бой. Именно поэтому срок вашей жизни удлинился… те же изменения привели к снижению плодовитости по сравнению с людьми.

Он снова умолк. Несмотря на цоканье копыт и скрип колес, над отрядом повисла странная тишина. Базел с Брандарком смотрели друг на друга, пораженные тем, что только что узнали, а потом Базел ощутил на себе еще один взгляд. Он обернулся и увидел темно-синие глаза Кериты. Она посмотрела на него с пониманием и сочувствием и легко коснулась его плеча. Он поднял руку и накрыл ее ладонь своей. После этого Базел снова поглядел на Венсита.

– Да, это стоило узнать, – произнес он, удивляясь, насколько естественно звучит его голос. – Думаю, это еще одна причина, по которой мой народ не доверяет магам – за исключением одного, конечно. – Он улыбнулся Венситу и сознательно сменил тему. Точнее, вернулся к предыдущей. – Ты что-то говорил о том, как эльфы были созданы после Первых Войн Колдунов.

– Гм? – Венсит передернул плечами. – А да, говорил. – Он потер лоб, отвлекаясь от своих мыслей. Было очевидно, что он благодарен Базелу за вопрос.

– Главное отличие эльфов от существовавших до них рас, – заговорил он, – в том, что они сами выбрали свою судьбу, решив отделиться от других. Видите ли, еще до того, как Оттовар издал свой Кодекс, существовали такие люди, как ведуны и ведьмаки. Главное отличие между ними и теми, кого мы теперь называем магами или колдунами, в том, что они не тратили годы на учение и не находили новые способы для управления энергией. Их подход к колдовскому искусству… был несколько упрощен. Они были напрямую связаны с энергиями, как и ваши предки, Базел, но несколько иным способом. Они не искали путей овладения энергией, но использовали ее приблизительно так, как пастыри камней используют сартнасикармантар. Их достижения были не так зрелищны, как творения пастырей, но зато они не были ограничены работой с камнем. Они оказались весьма кстати в качестве магической поддержки войск, когда маги Оттовара выдохлись.

К сожалению, контролировать ведунов гораздо сложнее, чем обычных магов. Это не было совершенно невозможно, но очень трудно, и по правде сказать, их способности слишком легко им доставались. Было весьма сомнительно, что они смогут отказаться использовать свои возможности, даже если захотят. Но Оттовар и Гвинита веками трудились не для того, чтобы лишь на время ограничить ведунов и ведьмаков в применении их дара и обнаружить через несколько поколений, что все их старания были напрасны. Поэтому они заключили сделку.

Они создали заклинание (по мнению Янахира, это была работа Гвиниты), которое видоизменило способности ведунов в подобие тех связей с магическим полем, которые были у градани. Ведьмаки покончили с волшебством, а взамен они получили бессмертие. – Он улыбнулся, криво и горько, одними губами. – Не думаю, что я пошел бы на такую сделку. Бессмертие – слишком долгий срок, чтобы помнить то, что я хотел бы забыть.

– Но ты же уже… – промямлил Вейжон и тут же прикусил язык. Венсит посмотрел на него и улыбнулся, на этот раз более естественно.

– Бессмертный, Вейжон? – Он засмеялся. – Нет. Стихийные колдуны живут долго, очень долго, но они не бессмертны. А эльфы бессмертны, как вам известно. Их можно убить, и они действительно умирают, но если их не убьют, если они не погибнут в бою или от болезни, они могут жить вечно. Но они не всегда идут на это. Иногда даже бессмертие может стать проклятием, и изредка некоторые из них умирают по собственной воле.

– Вот, – сказал он уже более спокойно, – именно так эльфы стали четвертой Расой Людей. Полагаю, – улыбка Венсита стала шире, – мне не стоит рассказывать, откуда взялись полуэльфы?

– Нет, думаю, все мы достаточно знаем об этом, – заверил его Базел.

– Прекрасно. А что до карликов, они настоящая пятая раса, хотя я не знаю точно, в чем состоит их особенность. Мне кажется, дело просто в количестве эманации магии, воздействию которой подвергались их предки. Люди, находящиеся слишком близко к магии и не защищенные от нее… меняются. Маги Карнадозы обычно не ощущали ответственности и необходимости защитить кого бы то ни было от побочных действий своих заклинаний. Я склонен думать, что карлики – потомки слуг и рабов темных магов.

Брандарк медленно кивнул, прикрыв глаза, словно он заново обдумывал все, что услышал.

– Это только часть знания, Венсит, – заявил он наконец, – и не особенно приятная. Но твой рассказ объясняет некоторые вещи, которые давно меня интересовали.

– Но не Пурпурных Лордов, – подхватила Керита. Остальные посмотрели на нее. – Полуэльфы рождаются естественным путем, но они существуют почти так же долго как сами эльфы. Почему бы не считать их пятой расой вместо карликов? И почему другие полукровки не образуют отдельных народов?

– Полуэльфы рождаются только от связей между эльфами или другими полуэльфами, – пояснил Венсит. – Иногда мне кажется, в этом одна из причин тщеславия Пурпурных Лордов. Их предки сознательно решили вывести новую Расу Людей, но никто не воспринял их так. Они и впрямь думают, что их следует считать пятой расой, но даже если это раса, то искусственная. Если они начнут смешиваться с людьми или гномами, то быстро исчезнут.

– Исчезнут? – удивилась Керита, но маг кивнул.

– Именно. Расы Людей могут смешиваться друг с другом, Керри. В Норфрессе это происходит чаще, чем до того в Контоваре, доказательство тому – Империя Топора, но даже здесь это случается нечасто. И порождает проблемы. Например, потомки гномов и эльфов живут очень недолго, а потомки людей и градани не способны иметь своих детей. То же касается и потомков эльфов и градани или эльфов и гномов.

– Не способны иметь детей? – пробормотал Базел.

– Боюсь, что так, – подтвердил Венсит. – Если говорить о потомках людей и градани, то это настоящее благо для остальных Рас Людей! – Базел озадаченно посмотрел на него. Венсит засмеялся. – Если бы они не были бесплодны, они бы уже правили всем миром!

– Что? – Брандарк насторожил уши. – И почему бы это?

– Ну, для начала они жили бы дольше полуэльфов, – спокойно пояснил Венсит, – и унаследовали бы лучшие качества обеих рас.

– Лучшие? – повторила Керита.

– Да. Думаю, что так. Они получили бы силу и выносливость градани вместе с их связями с магическим полем, но некоторые из них унаследовали бы то, что отличает людей от остальных рас.