— Встретим его на выходе из подъезда! — прокричал на бегу охотник. — Влад, сразу направо и стреляй на упреждение! С пиками — по центру!

Выскочив на улицу, Руслан пробежал несколько метров и развернулся, вскидывая автомат. Иван тоже был снаружи, вильнул влево. Потом появился бородач, а следом — настигающий его лев. Стрелять Руслан не мог: охотник перекрывал ему линию огня. Он с ужасом понял, что сейчас хищник обрушит всю свою дикую силу на человека. Но выбежавший первым парень успел выстрелить, льва швырнуло в сторону. Зверь упал на землю, и Руслан в то же мгновение начал стрелять.

Пули рвали тело хищника, не позволяя подняться, но лев все равно пытался это сделать. Перезарядивший ружье бородач, встал рядом и пальнул по зверю практически в упор, прикончив его.

Руслан прекратил стрельбу и постарался восстановить сбившееся дыхание.

— Заряжайте. Пошли! — сказал он.

Прежним порядком вернулись в подъезд. Наверху было тихо. Наверное, от взрыва гранаты загорелись остатки мебели — когда они поднялись, пятый этаж слабо, но освещался.

На лестничной площадке нашли первый труп. Похоже, им закусывала львица. Но основная трагедия разыгралась в одной из квартир. Полы трехкомнатного помещения устилали тела людей и хищников. Никто не шевелился. В черных лужах крови поблескивали, отражая огонь, цилиндрики гильз. Под потолком витал сизый дым, стены изъели язвы от пуль и осколков.

— Настоящая бойня, — проговорил Иван.

Толян не выдержал, метнулся к окну, и его вырвало.

Руслан с трудом сдерживал подступающий к горлу ком. Он склонился над ближайшим человеком, проверил пульс и вздрогнул.

— Жив!

С трудом отпихнув накрывшую раненого тушу львицы, он перевернул его на спину.

Это был лейтенант Макеев. Бок оказался разодран до ребер, плечо прокушено, но грудь поднималась, пусть и совсем слабо.

— Проверьте остальных, — приказал Руслан.

Увы, в живых больше никого не осталось.

— Иван, Толян, ваши копья и куртки. Делайте носилки!

Руслан стянул с себя куртку, вывернул ее наизнанку и перевязал Макеева.

— Влад, беги и скажи доктору Васильеву, чтобы готовил операционную.

Парень кивнул и скрылся в темноте подъезда.

— Кладем! — сказал Руслан, когда носилки были готовы.

Лейтенанта погрузили и понесли. Охотник прикрывал.

В торговом центре их ждали. Несколько человек выбежали навстречу, помогли донести раненого. Доктор Васильев уже надел перчатки и приготовил инструмент.

— Кладите на стол! Пусть кто-нибудь шустрый будет неподалеку. Если мне что-то понадобится, я крикну.

— Да, док, хорошо, — кивнул Руслан.

— Ты ранен? — посмотрел на него Васильев.

— Нет, это не моя кровь.

— Тогда я спокоен. А теперь все вон отсюда.

С ним осталась только Татьяна.

К Руслану подошел Алексей.

— Это же лейтенант?

— Ага. — Руслану хотелось пить и умыться, но нужно было все рассказать. — Они не уходили. Наблюдали. Возможно, собирались напасть, но тут пришел Илья с людьми. Не решились… Это, конечно, лишь мои домыслы.

— Больше никто не уцелел?

— Нет. Львов перебили. Отправь с утра команду за оружием и телами.

— Обязательно, — кивнул Алексей.

— Степан тоже там, — после паузы произнес Руслан. — И двое других…

Бывший тренер ничего не ответил, лишь кивнул и ушел.

* * *

Люди, ходившие за телами, вернулись бледные. Похоже, увиденное потрясло их. Но Руслан опасался, что вскоре предстоит столкнуться с еще более ужасными вещами.

Арсенал общины пополнился пятью автоматами, таким же количеством пистолетов, ракетницей с двумя зарядами и одной осколочной гранатой. А на поле, недалеко от разрушенной заправки появилось семь новых могил.

Постепенно вернулись к насущным делам. К вечеру заработала кузница. Макс и Витя, усталые, чумазые, но довольные, показывали всем первый боевой наконечник для стрелы и наперебой рассказывали за ужином, сколько всего теперь можно выковать. Радомир скромно улыбался, слушая своих помощников, но тоже выглядел довольным.

Состояние лейтенанта Макеева оставалось тяжелым — выживет или нет, доктор Васильев сказать не мог. Он сделал все, что было в его силах. Оставалось только ждать.

Ночь прошла спокойно, но Руслан долго не мог заснуть. Сомнения терзали его: правильно ли он поступает? Может ли брать на себя такую ответственность? Сумеет ли защитить всех этих людей, поверивших ему?

Наташа почувствовала, что он не спит, прижалась к нему, обняла, прошептала на ухо: «Ты все правильно делаешь», поцеловала в щеку и заснула, положив голову ему на плечо.

Руслан улыбнулся, в который раз удивленный ее проницательностью, и вдруг понял, что в первую очередь должен перестать сомневаться в самом себе. Не будучи уверенным, что доведешь дело до конца — не стоит даже начинать. А он уже начал, и назад пути нет. Странно, но, осознав это, Руслан ощутил спокойствие, какого давно уже не испытывал.

Проснувшись, он подумал, что пора уже разработать план активной обороны торгового центра. И после завтрака пошел с предложением к Алексею. Всю первую половину дня они обсуждали, где расположить стрелков, как эффективнее использовать лучников, какие места в защите наиболее уязвимы.

С приходом новых людей в общине появились наконец часы. Механические наручные, целых три штуки. По просьбе Алексея, одни отдали на кухню, и обед с ужином теперь начинались ровно в час дня и в семь вечера соответственно.

Когда Тамара стала созывать всех в столовую, Руслан как раз заканчивал рассказывать, как можно было бы использовать близлежащие здания.

— Я бы расположил пару автоматчиков в развалинах за заправкой, — говорил он, одновременно рисуя схему на листе бумаги. Обозначил позиции стрелков и сектора обстрела для каждого. — Когда противник преодолеет перекресток, наши парни фактически окажутся у него в тылу и смогут накрыть огнем сзади. Только надо проработать план отхода, потому что позиции раскроют после первого же выстрела и бросят все силы на их устранение.

— Так пусть уходят назад и прячутся в траве. Вырыть ямы, накрыть деревянными щитами, а щиты замаскировать.

— Можно.

В коридоре послышался быстрый топот. Руслан подумал, что кто-то из мальчишек бежит звать на обед.

— Может, потом поедим? — посмотрел он на Алексея.

— Да, конечно.

Руслан повернулся, чтобы сказать об этом гонцу, но в помещение залетел Толян с горящим взглядом.

— Лёха! Там Петрович! Пленного притащил!

Руслан выбежал первым. Он был у эскалатора в тот момент, когда в здание заходил Петрович.