Леди Сисели глубоко вздохнула:

— А я считаю, что она испытывает к тебе и другие чувства тоже. Она отважно посещала все приемы, которые Эдит, Джослин и я выбирали для нее на протяжении нескольких последних недель, и держалась очень достойно. Но мы трое не могли не заметить, что, где бы она ни появлялась, на балу ли, на званом ли ужине, тут же начинает высматривать в толпе одно лицо и, не находя, сильно расстраивается.

— Вы полагаете, она ищет меня? — Адам боялся верить словам бабушки, заставляющим сердце неистово колотиться у него в груди.

— Уверена в этом, — подтвердила леди Сисели.

— И вы это говорите не только потому, что хотите снова женить меня? — с подозрением спросил он.

Ее напудренные щеки тронул легкий румянец.

— Ничего подобного, — хрипло запротестовала она. — Я лишь хочу снова видеть тебя счастливым, Адам.

— Я не упрекаю вас, бабушка, просто пытаюсь понять, не приняли ли вы желаемое за действительное.

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Уверяю, это не так.

Адам задумался над тем, могла ли Елена тосковать по нему так же сильно, как он по ней. Могла ли испытывать к нему не только благодарность?

Имелся только один способ это выяснить.

— Ваши волосы прекрасны и черны, как крыло ворона.

— Вы очень добры, лорд Рендалл, — вежливо ответила Елена.

Она разговаривала с лордом Рендаллом на музыкальном вечере, устроенном его матерью. Подобные слова были привычным ответом, который Елена давала многочисленным высокородным джентльменам, осыпающим ее похвалами и комплиментами.

Последние несколько недель выдались у нее очень хлопотными. С утра нужно было ходить по магазинам в поисках подходящих нарядов, которые леди Сисели полагала обязательными для выхода в свет, а по вечерам посещать многочисленные приемы в обществе леди Сисели, леди Элит и леди Джослин.

Такая жизнь — мечта любой дебютантки.

И все же…

Чего-то Елене не хватало, отчего пустота в груди ширилась день ото дня, невзирая на крайнюю занятость и изысканные комплименты джентльменов.

Потому что эти комплименты произносил не тот голос, который она жаждала снова услышать, а с восхищением взирающие на нее глаза были не серого цвета. И руки, легонько сжимающие ее ладонь при приветствии или в танце, не те, о прикосновении которых она мечтала.

Потому что эти глаза, голос и руки не принадлежали Адаму.

Елена понимала, как глупо с ее стороны томиться по мужчине, который после разоблачения Невилла исчез из ее жизни, но ничего не могла с собой поделать.

Ей так хотелось снова поговорить с ним, хотя бы просто увидеть его!

— Лорд Адам Готорн!

— Какого дьявола!

Елена тут же напрочь забыла о существовании лорда Рендалла и не придала значения его восклицанию. Вместе с другими гостями она резко обернулась и увидела стоящего в дверном проеме Адама, высокого и красивого, как обычно.

Ее сердце радостно екнуло, глаза осветились особым счастливым блеском. Она так сильно любила этого мужчину, навсегда поселившегося в ее душе, что не могла думать ни о ком и ни о чем ином.

Адам…

Адам не обратил ни малейшего внимания на тишину, воцарившуюся в многолюдном салоне графини Ливинстон после того, как дворецкий объявил о его прибытии. Высшее общество было явно чрезвычайно удивлено, увидев его вновь, так как это был первый светский прием на который он пришел после четырех лет затворничества. Адам искал глазами лишь одну женщину.

Елену…

Она выглядела еще более прекрасной и обворожительной, чем в мыслях, преследовавших его все это время. На ней было платье Приглушенного бирюзового цвета, роскошные черные волосы собраны в модную высокую прическу, а в устремленных на него сине-зеленых глазах светилась искренняя радость.

Не сводя глаз с Елены, Адам кратко кивнул переполошившейся хозяйке вечера и целенаправленно зашагал через комнату к тому месту, где стояла Елена. Ее щеки слегка порозовели, а на губах появилась приветственная улыбка.

Несколько долгих мгновений они продолжали молча смотреть друг на друга, не обращая внимания на любопытные перешептывания окружающих людей.

— Елена!

— Адам!

Они заговорили одновременно и одновременно же замолчали. Елена засмеялась, Адам тоже.

— Прошу вас, скажите мне, что ваша радость от встречи со мной мне вовсе не привиделась, — хрипло произнес он.

— Нет, не привиделась, — глядя ему прямо в глаза, заверила она.

Он облегченно выдохнул.

— Я так рад видеть вас снова, Елена, — признался он, внимательно всматриваясь ей в лицо. — Ну и конечно, объект всеобщего восхищения мисс Магдалену Мэттьюз.

Ее улыбка погасла.

— Благодарю вас, но я… я…

— Елена?! — с тревогой воскликнул Адам, беря обе ее затянутые в перчатки руки в свои.

— Я так скучала по тебе, Адам! — сдавленно призналась она. — Я…

— Я люблю тебя, Елена, — произнес Адам, не в силах больше видеть отражающуюся в ее глазах боль.

— В самом деле?! — удивленно воскликнула Елена.

— Мне следовало сказать тебе раньше, — хрипло продолжал он, — но мне невыносима была мысль, что ты стала бы выказывать мне благосклонность только лишь из благодарности за… за… — Он покачал головой, не желая говорить ни о Невилле Мэттьюзе, ни о том, какую роль сыграл в этой истории он сам. — Поэтому я держался на расстоянии, — заключил он. — Я хотел, чтобы ты блистала в свете, где тебе самое место, чтобы повстречала достойного джентльмена, который полюбил бы тебя и взял в жены…

Тут Елена, высвободив одну руку, приложила палец к его губам, заставляя замолчать.

— Я никогда не выйду замуж, Адам, — с тяжелым сердцем ответила она, качая головой.

— Отчего же нет, черт подери?! — недоверчиво воскликнул он.

— Мы никогда не говорили об этом открыто, Адам, но тебе отлично известна причина, по которой я не могу выйти замуж! — В ее глазах показались слезы. — Я лишилась девственности!

— В том нет твоей вины!

Она снова уныло покачала головой:

— Не важно, чья это вина.

— Елена, я знаю, что с тобой случилось, но для меня это не имеет значения. Ты — воплощение добра и красоты, и…

— И все же я не смогу выйти замуж, — твердо повторила она. — Я так тосковала по тебе эти недели, даже подумывала, а не принять ли твое предложение и не сделаться твоей…

— Не произноси этого слова! — перебил Адам. — Я, должно быть, сошел с ума, раз вообще заговорил с тобой о подобном. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, а не любовницей, Елена.