На том наша беседа и закончилась. Маршал ушел, а я остался в палате, размышляя о том, куда в очередной раз вляпался.

* * *

В этот раз лечили меня не в пример качественнее. Для начала — серия капельниц, после каждой из которых я буквально чувствовал, как моя рана становится все меньше. Затем физиопроцедуры, стимуляция мышц вокруг пулевого отверстия. Электричество, оказывается, здорово подстегивало регенерацию — кто б знал. И под конец — Наставник. Очень крутой, как мне сказали, пятой ступени. К подобным ему специалистам, опять же — слова медсестры — запись начиналась от двух месяцев, и стоила неприлично дорого.

Целителя в ведомственный госпиталь Комитета, а я опять именно туда попал, пригнали специально для меня. Полагаю, не обошлось без влияния маршала Кузнецова — все-таки спасителю дочери помогал. Но мне от его услуг все равно пришлось отказаться. Надо было видеть изумление на лицах больничного персонала. Похоже, в здравом уме на их памяти так еще никто не поступал.

Но у меня не было никакого желания знакомить Куклу с еще одним человеком. Объясняй потом ему, а следом еще и куче товарищей, что за девчонка живет у меня в голове. И почему это нормально.

Однако, и без помощи навороченного целителя, меня поставили на ноги меньше чем за сутки. Даже тросточкой не пришлось пользоваться, что меня малость расстроило. Я ведь уже представлял, как вхожу такой в школу, постукивая резной палкой по полу, и отвечая на вопросительные взгляды детворы улыбочкой, как у Брюса Уилиса.

В общем, время я тут провел с пользой. Не просто провалялся на больничной койке, но и команду на Игры зарегистрировал. Опять-таки, Кузнецов расстарался. Небось, наплел комиссии, что парень (я, то есть) по меньшей мере спас жизнь самому императору. Так что нужно пойти ему навстречу.

Чиновники прониклись, и организовали выездную комиссию по месту прохождения лечения. Привезли с собой даже счет, который я тут же отдал в оплату, и внесли в список участников команду-самовыдвиженца, под названием «Гуки».

Обычно-то участники берут название школы или вуза, от которого выступают. Ну, типа, «Тихорецкие Волки» или «Чистопрудные Коты». Но для моей банды такой путь был заказан, ведь мы не представляли учебное заведение. Поэтому пришлось напрячь фантазию, которая у меня очень хорошая, но при этом ужасно ленивая, и родить «Гуков».

Почему «гуков»? Ассоциативная цепочка у меня в голове выглядела безупречно. «Пшеками» называть отряд было бы глупо, это, считай, то же самое, что прийти к Ледящеву и сказать: «А слыхали, Сергей Сергеевич, про Чистильщика по имени Иван Польских? Ну вот, это я!»

Следом шел вариант — только не ржать! — с «чехами». Просто потому, что созвучно. Но потом мне показалось, что это тоже как-то близко к исходнику. Да и не патриотично как-то. Москва, Российская Империя, а мы — чехи. Не поймут, азиаты-с!

Но ведь чехи — это не только жители Чехии, но и вполне себе чеченцы. Так их называли в мое время, причем сам термин пришел с войны в 90-х, когда Россия воевала с маленькой гордой Ичкерией. Сам я название подхватил от своего дядьки, который в тех боевых действиях принимал участие.

Ну а дальше, от жаргонизма «чехи» несложно было прийти и к «гукам» — так американцы прозвали своих врагов во время Вьетнамской войны. Для меня в этой презрительной кличке скрывался и смысл, и даже некоторый символизм — плохо вооруженные, но отлично мотивированные партизаны, заставившие отступить одну из сильнейших армий того времени. Прям, как мы.

Но для ребят нужно было придумать какую-то другую легенду. Наверное, сложить что-то из аббревиатуры — Гипер Убер Киллеры Игр, например. Или типа того. Я еще не решил на чем остановлюсь, но не сомневался, что придумаю.

В целом, как оказалось, лежать в больнице совсем не скучно. Если ввяжешься во все неприятности этого мира, а потом попытаешься лихим кавалерийским наскоком их разрешить, после чего вдруг получаешь глаз шторма на целые сутки.

Мать с сестрами полностью взяли на себя управление отелем, к тому же им помогал один из опытнейших администраторов. А я, раз уж у меня выпало столько свободного времени, с обеда занялся самообразованием.

Первым делом, проштудировал всю доступную информацию об Играх. Не о том, что это, откуда и по каким правилам там дерутся, а кои-то веки сосредоточился на тактике и стратегии участников.

Просмотрел кучу видео — как победных боев, так и эпичных сливов. Нашел парочку сайтов, специализирующихся на тотализаторах, где оказалось очень много полезной информации и анализа. Народ же не просто так деньги ставил и выбирал фаворитов, люди под свой выбор какую-то платформу подводили. Которую я с большим удовольствием изучил.

Так, например, наткнулся на размышления одного анонима, который подробно разбирал провал какой-то очень крутой команды позапрошлогодних Игр. Им прочили место победителей чуть ли не с момента регистрации, а они продули своим менее именитым соперникам на первом, отборочном этапе. И вылетели.

Если коротко — их слили еще до боев. Выбили двух самых сильных участников, причем, не на арене. Одного дисквалифицировали за драку, а на второго навешали каких-то обвинений по старым делам — то ли он там украл что-то, то ли его родственники с Козырями были связаны. Потом, что характерно, разобрались, и преследовать не стали, но результат уже был налицо.

Из чего не сложно было сделать вывод, что Игры проходят не только на площадках, под прицелом множества камер и любопытных глаз. Многие события творятся в раздевалках, темных переходах, столовых и вообще в местах для сражения не предназначенных. А, ну еще в кабинетах, обставленных дорогой мебелью.

Большой куш и, как следствие, интриги, подставы, война без правил. В которой не трогают только откровенных аутсайдеров — те все равно никогда не смогли бы претендовать на главный приз. Но моя группа к таковым не относилась. Гуки проходили по категории «темная лошадка», а к таким всегда внимание повышенное — вдруг выкинут что-то неожиданное?

Так что нужно было готовиться к ударом из-за угла, войне компроматов, и прочим радостям публичной деятельности. Обычное дело, в общем-то. Если не принимать во внимание Стикса, одержимого местью Кузнецову, и его дочку, находящуюся в моей команде.

Эпизод 20. Враг внутри

Я изменился. Очень сильно изменился. В госпитале этого не понял, но когда вернулся домой — осознал. Сразу и вдруг. И от этого стало немного страшно.

Вся команда, все эти