– Примите сей меч, как залог, ваше величество… – он встал на колени перед Шарлем. – Замок Арче и его гарнизон на коленях умоляет вас о снисхождении и милости…

Шарль молча посмотрел на него, окинул взглядом итальянцев и принял меч. Он повертел его в руках, любуясь красотой отделки его гарды и рукояти, насладился прекрасным балансом и, улыбнувшись, протянул его Доменико:

– Возьмите его назад, храбрый и благородный… – он замялся, не зная имени и титула рыцаря.

– Доменико ди Скальче, сир… – шепнул королю на ухо один из оруженосцев Филиппа де Кастра.

– Благородный Доменико ди Скальче! – Король закончил свою вынужденную паузу. – Мы надеемся, что скоро увидим вас в числе своих верных вассалов…

Доменико принял меч, поцеловал его и вложил в ножны, после чего, протянул свои руки королю и произнес:

– Возможно ли такое, сир?..

Шарль принял его руки в свои ладони и произнес:

– Становишься ли ты «моим человеком» от ленов, замков и иных доходов, кои твои предки держали от истинных королей Неаполя?..

– Да, сир. – Ответил итальянец. – Я, Доменико ди Скальче, становлюсь твоим вассалом от ленов, замков и иных доходов, кои мои предки владели от истинных королей Неаполя!

Шарль жестом приказал ему подняться на ноги и трижды поцеловал рыцаря.

Доменико поклонился и тихо произнес:

– Сир, у меня есть одна просьба к вам…

Шарль удивленно посмотрел на него:

– Говори, вассал…

– Прошу чести для гарнизона и рыцарей замка Арче! – Шарль улыбнулся и молча кивнул головой. Доменико обрадовался и добавил. – Я мечтаю пожать руку тем воинам, что так грамотно разбили меня и мой замок…

Шарль повернул голову и сказал Филиппу Де Кастру:

– Кто эти молодцы?..

Филипп скривился, словно у него разболелся зуб, и нехотя ответил:

– Рыцари, присланные ко мне Ги де Леви…

Шарль с довольным видом кивнул головой и произнес:

– Ну, так зови их сюда! Живо!..

Филипп засеменил к выходу, но вовремя спохватился и передал приказ одному из своих оруженосцев. Тот тихо исчез, бросившись за рыцарями.

Когда Гуго, Оноре и остальные воины де Леви вошли в палатку и поклонились королю, Шарль громко произнес:

– Вот эти славные сеньоры! Прошу любить и жаловать!..

Доменико подошел к каждому из них и крепко пожал руку, благодаря за красоту и грамотность осады вверенного ему замка. Гуго и остальные смутились, а рыцарь Шарль – тезка короля выступил немного вперед, делая вид, что сделал это совершенно случайно. Король улыбнулся и спросил его:

– Чего желаешь, рыцарь?..

Шарль упал на колени перед ним и произнес:

– Желаю стать вашим человеком, сир!..

Король улыбнулся и, обведя глазами собравшихся в палатке рыцарей, положил ему руку на голову:

– Будь моим человеком! – Он вздохнул и добавил. – После победы я награжу вас всех землями и ленами в моем новом королевстве!.. – Шарль наклонил к нему лицо и спросил. – Как зовут-то тебя, рыцарь?

– Шарль… – ответил он.

– Тезка, значит? – Король засмеялся. – Воистину, сегодня счастливый для меня день! Арче мой и у меня появился новый вассал, которого зовут также, как и меня!.. – Он был доволен собой, весел и находился в великолепном расположении духа.

Доменико ди Скальче снова поклонился и спросил:

– Простите меня за назойливость, сир, но не могли бы эти благородные синьоры рассказать мне, откуда у них такой колоссальный опыт взятия горных крепостей?..

Шарль пожал плечами и кивнул, адресуя этот вопрос рыцарям. Гуго поклонился и ответил:

– Мы брали Монсегюр…

– О, мадонна! – Почти хором произнесли итальянцы. – Монсегюр!..

Доменико поклонился Гуго и остальным воинам из отряда де Леви.

– Для всех нас великая честь быть побежденным рыцарями, бравшими неприступный замок Монсегюр!..

Шарль де Анжу, пользуясь удобным стечением обстоятельств, вышел перед капитулировавшими итальянскими рыцарями и громко произнес:

– Мессиры! Мы принимаем решение отпустить вас домой! Но, – он окинул требовательным взглядом их лица, – только в том случае, если вы дадите слово не обнажать оружие и не сражаться против меня и моих людей под знаменами вероломного еретика Манфреда!

Доменико переглянулся с товарищами, вышел вперед и, поклонившись королю, произнес:

– Сир! Мы клянемся, что не поднимем оружие против вас и ваших людей! Мы клянемся, что не станем сражаться под знаменами Манфреда, а если он силой заставит нас принять участие в его войске, мы советом попытаемся отговорить наших родичей и знакомых от сражения с вами и вашими войсками!..

– Можете быть свободны, синьоры… – Шарль протянул свою руку для целования, давая понять, что больше не собирается задерживать пленников.

Итальянцы по очереди целовали руку короля, кланялись и покидали палатку. Первая победа далась легкой ценой…

В это время один из патрульных разъездов привез трех мародеров, пойманных во время разграбления одного из сел, лежащих в трех лье от замка Арче. Шарль понял, что надо использовать этот удобный момент на полную катушку, придал своему лицу суровое и напряженное выражение и произнес:

– Как они посмели нарушить мой Ордонанс и стали грабить мой народ?! – Итальянцы, не ожидавшие столь резкой перемены в поведении Шарля, опешили и отступили на шаг, сбиваясь в тесную кучу. Король посмотрел на них, улыбнулся и тихим голосом сказал. – Мессиры, незачем меня так пугаться. Я зол и свиреп только с врагом и нарушителями моего закона! Пойдемте на воздух и полюбуемся над этими мерзавцами.

Он резко развернулся и вышел из палатки, возле которой на коленях стояли три наемника из числа воинов пехоты Филиппа де Кастра. Шарль гневно посмотрел на них и, не прислушиваясь к их мольбам о пощаде, произнес:

– Повелеваю четвертовать мерзавцев и повесить в центре селения, дабы остальным неповадно было грабить и насиловать мой народ, нарушать мои законы и плевать на обычаи! Их командира найти и… – Шарль почесал нос, – отрубить ему голову.

Пленники заголосили, пытаясь докричаться до ушей короля, но Шарль был невозмутим, он разом потерял всякий интерес к осужденным, повернулся к ним спиной и сказал итальянцам:

– Синьоры, ступайте по домам и расскажите всем, что новый король Неаполя чтит законы и уважает собственность своего народа.

Писцы проворно написали указ о казни, воины быстро погрузили мародеров на телегу и отвезли в разграбленное селение, где им отрубили руки, покусившиеся на добро и имущество жителей, отрубили ноги, топтавшие благодатную почву королевской земли, и повесили, нацепив на грудь таблички с надписью «грабители и мародеры».

Слух о том, что новый король чтит своих подданных, уважает собственность людей и защищает их от своих же воинов, с быстротой молнии разлетелся по всей южной Италии, выбив почву из-под ног Манфреда.