Отправились в путь, и тут солнце поднялось над деревьями, лес залило потоками желтого сияния.

– Хорошо, – сказал Олен, глядя на летавших между кронами птиц, похожих на ожившие куски желто-зеленого пламени.

Утро и вправду было чудесное, свежее, мало похожее на душные ночи и знойные дни Мероэ. Дышалось легко, и даже крупные алые цветы, что росли у обочин, пахли без обычного для местных растений дурмана.

– Неплохо, – согласилась Саттия и вопросительно поглядела на Арон-Тиса: – А вот что нас ждет дальше? Что за земли лежат впереди?

– Скоро начнутся болота, – произнес алхимик задумчиво. – Они тянутся широкой полосой от гор далеко на запад. За ними лежат довольно обжитые земли, домен герцога тар-Ахтион, и его столица – Эль-Каведо. Если нам повезет и мы проедем дальше, то через несколько сот миль выберемся к реке Северный Магер. Где-то с границы коронных земель по ней ходят суда до столицы эльфов – Эль-Ларида.

– Да это ехать и ехать, – мрачно прокомментировал гном. – И все верхом. Ужас. Нет бы маги изобрели какой способ, чтобы летать можно было, причем всем…

– Чтобы войны стали, ну… еще более кровавыми, да? – спросил Бенеш.

После этого разговор сам собой затих.

Лошадей не гнали, но нигде и не задерживались. Копыта стучали по немощеной дороге, из-под них летела пыль. Рыжий то и дело убегал в заросли – обнюхать что-нибудь интересное, но далеко не отходил. Оцилану этот лес казался не менее чужим и странным, чем роданам, родившимся на севере Алиона. Солнце жарило все сильнее, на горизонте клубились фиолетовые облака.

К полудню они нагнали путешественников и разразились грозой. Бешеной силы ливень заставил искать укрытия под деревьями. Путешественники спрятались у ствола громадного баобаба, чьи ветви поднимались на высоту в полсотни локтей, а из земли у подножия выпирали толстенные корни.

Дождевые капли барабанили по кроне, но до земли долетали очень редко.

– Уф, – сказал гном, выжимая бороду. – Это же не дождь, настоящий потоп, не будь я Гундихар фа-Горин. Хоть бы наших преследователей смыло куда-нибудь в болото. И кстати, как там они?

– Сейчас глянем. – Арон-Тис аккуратно вытащил из мешка устройство нагхов и замер, выпучив глаза.

В клетке мигали два одинаковых алых огонька.

Замок четко вырисовывался на фоне оранжевого восходного неба – толстые башни, стены с зубцами, мощные ворота, прикрытые еще и поднятым мостом. Такие укрепления нечасто строили в Закатном архипелаге, но князь Лирн-Вес, хозяин острова Харосис, слыл большим оригиналом.

Вокруг, сколько хватало взгляда, простирались горы, невысокие, поросшие кое-где кустарником. Ревел неподалеку водопад, кружились в вышине похожие на черные кресты крылатые хищники.

Горт Шолан разглядывал замок с безопасного расстояния, а за спиной его молча ждали воины. Те, кто вместе с уроженцем Норции участвовал в завоевании Ригоса, кто топтал песчаные берега острова Пилос. Эльфы, люди и орки, не боявшиеся в этом мире никого и ничего.

Кроме гнева Господина.

– Хорошо, – сказал Шолан. – Приступаем к штурму немедленно. Риаллон, ты атакуешь вон там, справа. Еринар, на тебе, как обычно, таран, – коренастый гном кивнул. – Ты, Сиявуш, поведешь своих вон от той скалы. Все поняли?

Отвечать никто не стал. Бывшие главы ячеек, волею Господина ставшие сотниками и тысячниками, кивнули и поспешили к подопечным. Донеслись команды и тихий лязг – отряды начали выдвигаться на позиции.

– Так, значить, он магией владеет, князь-то, значить, – сказал гоблин, служивший войскам Горта проводником.

Собственного князя на острове не любили за жадность и жестокость, а кроме того, он слыл колдуном. Поэтому войска Господина на Харосисе встречали радостно, словно освободителей. Сопротивляться никто не и не думал, обитатели пастушеских деревушек и рыбачьих селений несли воинам Шолана еду, указывали тропы через горы, даже помогали строить мосты.

Неудивительно, что сопротивление было сломлено, а остров захвачен за два дня.

– Ничего, это не страшно. – Горт улыбнулся. – Чужой магии мы не боимся, у нас есть своя, ничуть не слабее.

– А значить, да. – Гоблин закивал, уши его мелко затряслись.

Воины Шолана без спешки, прикрываясь щитами, двигались к стенам замка, несли части приставных лестниц, связки хвороста, чтобы заваливать ров. Лучники натягивали тетивы, готовили стрелы, простые и зажигательные. Гномы под командованием Еринара, пыхтя и надрываясь, катили таран на колесах.

Чтобы притащить его сюда, пришлось затратить немало сил, но Горт полагал, что сделано это не зря. Приставные лестницы можно скинуть, делать подкоп – долго, а против тарана не всякая магия подействует, зато сам он в состоянии разбить почти любую стену.

– Что же они молчат? – Шолан нахмурился, еще раз оглядел пустынные стены замка. – Пора бы начать…

И тут же между зубцами появились фигуры гоблинов, засвистели стрелы, зажужжали пращи, раскручиваемые умелыми руками. Несколько камней с грохотом ударили в щиты, один воин упал, хрипя и хватаясь за вонзившуюся в плечо стрелу. Лучники штурмующих ответили, началась перестрелка.

– Ну вот, – проговорил Горт удовлетворенно. – Теперь все как положено.

Враг ведет себя так, как и должен. Сейчас его воины готовят котлы со смолой и тяжелые камни, чтобы убивать тех, кто подойдет вплотную к стенам. А также с ужасом смотрят на медленно ползущий вперед таран, из-за покрытого щитами каркаса похожий на чешуйчатое чудовище с толстым стальным языком.

Стрелы втыкались, камни из пращ бессильно отскакивали, не причиняя гномам ни малейшего вреда.

– Давай-давай, – подбодрил своих Шолан, когда эльфы Риаллона и орки Сиявуша начали заваливать ров.

Делалось все быстро и слаженно, так что стена щитов только колебалась, но не разрывалась. Гномам приходилось чуть хуже, они вынуждены были выбираться из-под защиты каркаса, но тоже справлялись. Глядя на это, Горт думал, что с ними особенная милость Господина, позволившая за несколько месяцев сделать из бывших мастеровых, пастухов и крестьян настоящих воинов.

Стрелки на стенах старались из всех сил, войско Шолана несло потери, но это были обычные потери, которых никак не избежать.

– Так… – ощутив дуновение необычайно холодного ветра, Горт нахмурился. – Это еще что?

Увидел, что на верхушке центральной башни, куда более высокой, чем остальные, появился гоблин. От его вскинутых рук потекло голубоватое сияние, и толща аэра около замка пришла в движение. Громыхнуло, и молния ударила в щиты, прикрывавшие таран. Один из них рассыпался в черный пепел, еще несколько затлели, но вяло и неохотно, ведь напитанная водой кожа горит плохо.

– Так ить колдун, значить, – повторил гоблин-проводник.

– Ничего, и не таких одолевали, видит Сокрытый. – Шолан, не глядя, протянул руку. – Мешок.