утром.

  - Садись. Кофе опять же не предлагаю. Или будешь?

  Я отказался. Пусть сам пьёт свою бразильскую бурду.

  - А я вот налью... - В кабинете запахло жжёными тряпками. Неторопливо размешивая сахар ложкой, генерал-майор присел за стол, повернул немного кресло, чтобы удобнее было положить ногу на ногу. Встреча в неформальной обстановке, да-да. Без галстуков.

  Его худи против моей полосатой оранжевой робы.

  - Я с лучшими операторами предпочитаю знакомиться ближе, Кирилл. Привычка. Утром времени не было, так, посмотрел на тебя только, а сейчас бы поговорить. Я же с этим ментаклем работаю с самого начала, когда ещё и техники никакой не было: только сумасшедший Физик и мозги товарища Добросила, Станислава нашего без башни. И всё, да...

  Он с удовольствием отхлебнул своей бурды. Я даже поморщился, одного запаха хватило.

  - Так вот, с самого начала. Поэтому предпочитаю знать максимум обо всём. О технике, о людях, у кого что на душе. Ты вот бежать хочешь, верно?

  Я открыл рот, чтобы сказать нечто вежливое в ответ на его речь, да так и замер. Последний вопрос был неожиданным. Точным. И лучше всего подтверждал древнюю поговорку про "здесь не дураки сидят".

  - Да не то, чтобы бежать. Но было бы куда - ушёл, конечно, только... Иди убеги от вас, обложили со всех сторон: и в убийстве обвинили, и фирме моей каюк. Опять же, охрана.

  - Ну это да, - он испытующе смотрел мне в глаза. - Добровольно мало кто начинает работать. Потом-то втягиваются, вкус силы чувствуют, а сперва - нет. Отсюда, Кирилл, и предосторожности.

  - Мне от этого не легче.

  - Согласен. Человек ты не военный, присяги не давал, не понимаешь, насколько наш Центр важен для всего государства. Для России. Поэтому всё меряешь своими личными интересами, не ставишь, так сказать, приоритеты правильно.

  А, так это он просто мне мозги промыть решил. Я почти потерял к разговору интерес, много их таких было, бесед, начиная со школьных уроков патриотического воспитания и заканчивая бодрыми речами из телевизора. Это был тяжёлый год, все как один, решительно и без сомнений... Ага.

  - Ладно, что я тебя агитирую. Сам уже всё понял, деваться тебе некуда. А потенциал у тебя огромный, для наших целей, конечно, и при работе в ментакле. Сам по себе-то ты - тьфу. Ноль без палочки. Поэтому вот что я тебе посоветую, Кирилл: давай встраивайся в систему. И тебе проще будет, и нам. Горбунов тебя вон испытывал, сказал, что после метеорита этого долбаного на свободу отпустит. Это обычная методика, проверяем молодёжь.

  - Сбрехнул?

  - Ну зачем так... Сознательно ввёл в заблуждения, проверяя реакцию оператора.

  - Скажите, товарищ генерал, - поинтересовался я. - Вы меня просто так вызвали, со скуки? Или убедить меня в чём-то? Всегда интересно было: вот вы, конечно, раза в два меня старше, но откуда эта привычка, надев погоны, вдруг решать, что вы всё-всё контролируете, больше всех знаете и можете рулить чужими судьбами?

  Генерал побагровел. Наверное, кофе слишком горячий. Потом отставил чашку в сторону и заорал:

  - Ты чего, щенок, тут либерастину свою разводишь?! Сказано: Родине надо, значит, будешь делать, что приказано!

  Ясно. Второй этап курощения и низведения по методике вертолётчика Карлсона. Тоже знакомо, были у меня в знакомых похожие персонажи. Правда, жизнь они мне настолько не портили, но смысл всё тот же. Одна Сайонара чего стоит.

  - Виноват, бес попутал. Буду служить. Как собачка...

  - Собачки у нас не выдерживают. Хреново им, когда ментакль работает, Васин до сих пор излучение заглушить не может по всей полосе.

  Генерал как-то неожиданно успокоился. Судя по всему, определил меня в некий раздел у себя в голове, классифицировал, бирку мысленно нацепил. Ему так легче, а что люди вовсе не обязаны попадать под одно из привычных определений, так это ему не понять.

  - А что работать будешь - это без вариантов. Поэтому ставлю боевое задание, раз уж тебя Физик так нахваливает. Есть в Польше американская военная база Бемово, аэродром, ракетные установки, солдатики опять-же, с гамбургерами и кока-колой. По случаю подлёта Немезидиса ожидает военное руководство нашей страны определённых провокаций, поэтому решено их опередить.

  - Руководство или провокации?

  - Кончай умничать и молча слушай! У нас не только комфортные комнаты есть для таких вот разговорчивых... Ещё и карцер. Опять же внизу у батареек по жизни некомплект, можем и туда определить. Это, конечно, как гвозди забивать коллекционным коньяком, но для особо строптивых - сделаем.

  Я внутренне содрогнулся и кивнул.

  - Короче, три дополнительных оператора есть. Плюс ты сам. Прикрывать сейчас штатовцев некому, их операторов на "Белом ягуаре" вы выкосили начисто, за что хвалю. Вот завтра прямиком с утра и устроите в этом самом Бемово небольшой апокалипсис. Решение согласовано сверху и обжалованию не подлежит.

  - Мы же не воюем с ними вроде?

  - Твоё дело - воюем, не воюем? Приказ, ясно? При-каз.

  - Я отказываюсь. Тренировки, метеорит - это всё безвредно, а людей убивать я не стану.

  Генерал не стал орать. Отхлебнул уже остывший кофе, отчего напиток стал, наверное, ещё гадостнее, откинулся на спинку кресла и начал изучать меня будто доселе невиданное насекомое. Клеща, например, или вошь-переростка.

  - Ты, Кирилл, о ментакле много чего не знаешь. Думаешь, это так, усилитель, машинка для мысленных перемещений? Не без этого, но далеко не вся правда. Я бы не стал знакомиться со всеми его возможностями.

  Типа напугал и сломал молодое дарование. Так-так, а ведь не врёт, похоже, но что хотел сказать - я не понял.

  - Людей убивать отказываюсь, - повторил я. - А там как хотите.

  На самом деле я надеялся на помощь Нани, но твёрдое убеждение, что доживу до неё, начало помаленьку подтаивать. Генерал был суров и непреклонен, таким людям нравится ломать окружающих. С хрустом о колено.

  Он нажал кнопку где-то под столом, я её, конечно, рассмотреть со своего стула не мог, но по движению понял.