с Кристой. Уступить его глупым требованиям — это именно то, чего он хочет, но мы не собираемся этого делать. Даже если это будет стоить мне всего, мы будем стоять на своем.

— Ты слышала, что он сказал. Мы все можем лишиться стипендий, если не подчинимся. — Она поджала губы. — Не знаю, как ты, а я не могу позволить себе оплачивать обучение Redwood самостоятельно.

— До этого не дойдет. — Обещаю я.

Она не выглядит убежденной.

Я поворачиваюсь так, чтобы оказаться к ней лицом.

— С первого дня в Redwood Prep я поняла, что здесь все работает по-другому. Эти люди, — я оглядываюсь по сторонам, — так сильно заботятся о внешности, богатстве и славе, что это заслоняет от них то, что действительно важно. Они пусты внутри. Они готовы ударить друг друга в спину в одно мгновение, потому что только так они могут пробиться наверх.

Серена качает головой.

— Животные.

— Именно. Они ведут себя так, будто они лучше, чем обычные люди, но так ли это? Для меня они такие же безжалостные. Такие же грязные. Такие же опасные, как и бандиты в моем районе. Здесь просто другая война за территорию.

— Что ты хочешь сказать?

Серена наклонила голову.

— Я говорю, что мы обе заслуживаем быть здесь. В отличие от них, мы попали сюда не по папиной кредитке. Мы попали сюда благодаря нашему таланту и упорному труду.

Ее губы кривятся.

Я похлопываю ее по плечу.

— Когда я согласилась на стипендию в Redwood Prep, я была полна решимости закончить школу, даже если бы это означало, что я буду учиться одна. Но теперь все изменилось. — Я удерживаю ее взгляд. — Я намерена акончить школу вместе.

Она фыркает.

— Это так пошло.

Но она выглядит тронутой.

— Это нормально — иметь немного надежды, Серена. Если ее нет, жизнь слишком болезненна. — Я наклоняю лицо к солнцу. — У каждого из нас есть что-то, за что стоит бороться.

На ее лице появляется задумчивое выражение. Я уже видела это выражение раньше. Тихое беспокойство, которое просачивается в разговор, шутку или просто минуту молчания. Оно прокрадывается на ее лицо, делая его старше, изможденнее.

Я всегда не решалась спросить об этом, и не думаю, что сегодня, учитывая все происходящее, это лучший момент.

Она прочищает горло.

— Хватит об этом. У нас есть несколько дней, чтобы разработать план, и нам все еще нужно выяснить, где находится голова Сола во всем этом.

— Кстати, о Соле, ты его видела?

— Нет, они с Зейном ушли из школы во время второго урока.

Я медленно жую.

— Это так странно для меня. Как такой чувствительный человек, как Сол, вообще связался с таким чудовищем, как Датч?

— Наверное, так же, как хорошие мальчики из плохих районов попадают в банды. — Она пожимает плечами. — Обещание семьи, принадлежности.

Серена откладывает сэндвич и смахивает крошки со своих спортивных штанов.

— Принадлежность. — Обдумываю я это слово.

Что значит принадлежать Датчу, по-настоящему принадлежать ему?

Я не могу представить себе его преданность. Безжалостность. Жестокость.

И все же меня бодрит мысль о том, что кто-то вроде меня может приручить такого монстра, как он.

Черт, я сошла с ума.

Серена смотрит на скамейку.

— Каждый хочет принадлежать кому-то, знаешь ли.

— Все, кроме тебя? — Поддразниваю я.

— Мне хорошо быть одинокой.

— А кто-нибудь? — Бросаю я вызов. — Разве мы все не хотим куда-то вписаться?

Она качает головой.

— Фишка одиночества в том, что ты не ожидаешь, что оно окажется таким сильным, как есть. Как только ты попадаешь в его лапы, оно удерживает тебя навсегда. И не собирается отпускать. А потом оно преследует тебя, впиваясь когтями все глубже и глубже. — Ее улыбка ровная. — Я не против, но такие люди, как Сол, созданы не для меня. Сол никогда не отвернется от Королей. И они тоже не отвернутся от него. Это всем известно.

Вдалеке я вижу, как Пэрис и ее команда с помпонами встают из-за стола и направляются в нашу сторону.

Мои плечи напрягаются, и я готовлюсь к бою.

— Злая ведьма Запада приближается. — Пробормотала Серена.

— Я ее видела.

Чирлидерша останавливается перед скамейкой для пикника.

Серена поднимает руку.

— Милая, ты загораживаешь мне свет.

— Я думала, вампиры не любят солнце. — Отвечает Пэрис.

Серена притворно чихает, а потом поднимает взгляд.

— Кажется, у меня аллергия на искусственный аэрозольный загар. Каденс, увидимся позже. Такая обстановка мне не подходит.

— Постарайся больше не разжигать костров, пока тебя не будет. — Призывает Пэрис.

Лицо Серены темнеет. Она тянется в карман, и глаза ее расширяются.

— Где моя зажигалка?

— Ты ее потеряла?

— Да.

Она хмурится.

Я поднимаюсь на ноги и с трудом выбираюсь из скамейки для пикника. Не отрывая глаз от земли, я ищу ее зажигалку.

Пэрис встает на моем пути.

— Каденс, мне нужно с тобой поговорить.

По крайней мере, на этот раз она спрашивает уважительно, а не разбрасывает соду по моим свежевымытым полам и не ведет себя так, будто я ее личная рабыня.

— Не думаю, что нам есть что обсуждать, Пэрис. Извини. — Прорычала я.

— Подожди.

Она кладет руку мне на плечо.

Я смотрю на нее, раздражаясь.

Она облизывает губы.

— Когда вы с Датчем начали встречаться? С той ночи на вечеринке?

— Это не твое дело. — Огрызаюсь я.

Конечно, мы с Датчем на самом деле не встречаемся, но разве я собираюсь признаваться в этом и давать паразитам вроде Пэрис хоть какую-то надежду?

Нет, не собираюсь.

Резко повернувшись, я вальяжной походкой модели вхожу в кафетерий.

Серена одобряюще кивает мне и показывает большой палец вверх.

Я игриво пихаю ее.

— Тебе помочь найти зажигалку?

В этот момент раздается музыкальный звон колокольчиков.

— Наверное, я оставила ее в шкафчике. Я проверю там перед уроком. — Серена машет рукой. — До скорого.

Я киваю и отхожу от нее.

В коридоре я ищу Датча. Сначала я даже не понимаю, что ищу именно его. Мои глаза словно сканируют, а сердце тоскует, прежде чем я даю ему разрешение на это.

Когда я понимаю, что делаю, я быстро подавляю это чувство и стараюсь идти быстрее.

В этот момент я замечаю мисс Джеймисон. Она одета в голубую