своего. Там были лучшие условия для развития тела и постоянной практики в работе с оружием. Одной памяти о прежних навыках было недостаточно. Правда, мой груз при поступлении на службу оказался значительно больше, чем я рассчитывал изначально.

Джеро вёл нас какими-то тропками. Мы всего один раз вышли к заросшей дороге, но почти сразу свернули обратно в лес. Парень шагал уверенно и даже не задумывался о маршруте. Видимо, действительно бывал в Болотной довольно часто.

Иногда в сумке за плечами шевелился Олучь. Зверёк чем-то хрустел, но я решил, что часть припасов была приемлемой жертвой за отсутствие лишних вопросов у спутников. Может позже представлю им своего питомца, но сейчас положение вещей меня вполне устраивало.

Мы внимательно смотрели по сторонам и почти не разговаривали. До Болотной идти было не так далеко, но последние кусок пути оказался довольно неприятным. Стало понятно, за что деревня получила своё название.

Местность медленно понижалась. Сначала под ногами начала хлюпать влажная земля, а потом мы шагали по щиколотку в черной воде. К счастью, дальше этого дело не пошло. Когда далеко появился шум множества голосов, земля под ногами была уже почти сухой.

— Мы почти пришли! — невольно ускоряя шаг, воскликнул Джеро. — Вон за теми деревьями уже начинается луг болотников. Они зерно не растят, но скота в деревне много. Отец менялся с местным старостой. Масло у болотников вкуснейшее!

— Отлично. — прислушиваясь к голосам, ответил я. — А большая деревня?

— Почти как наша. — произнес Джеро. — Может чуть больше.

— Тогда мы явно не первые пришли. — сделал вполне очевидный вывод я.

Оказалось, что я очень сильно приуменьшил масштабы преданности местных жителей делу империи. Когда мы вышли из леса, то увидели огромный луг, на котором повсюду сидели и лежали люди. В основном мужчины, но и женщин я заметил немало.

Места для всех добровольцев в деревне не хватило. У ворот стояла длинная вереница людей. Многие были с оружием. Между ними ходили воины в форме имперской армии. Они что-то спрашивали и делали пометки в свитках.

— Это помощники Жиграда. — тут же возбужденно пояснил Джеро. — Наверное, наборщик не справляется.

— Ещё бы. — пробормотал я. — Идем на край поляны. Если они начали опрашивать людей снаружи, то в деревню нам точно не попасть. Подождем своей очереди в сторонке. Уверен, никого не забудут.

Мы расположились на краю луга. Джеро тут же вскрыл свою сумку и достал какой-то сухарь. Парень не отрывал взгляд от людей в форме, а я в это время смотрел совсем в другом направлении.

Неподалеку от деревенского частокола, были установлены два просторных алых шатра. У входов стояли люди в таких же алых плащах. Головы стражников закрывали сияющие на солнце шлемы. Отводили туда новобранцев по одному и группами. От чего это зависело я пока не понял.

— А там кто, не знаешь? — кивнув в сторону шатров, спросил я.

— Там, наверное, офицер с четвертого Рубежа. — ответил Джеро. — Не знаю точно. Может и с другого какого-то. Самых сильных и опытных воинов отводят к нему. Ветеранов и тех, кто уже сражался с тварями. Иногда такие счастливчики сразу получают повышенное жалование и звание!

— Понятно. — кивнул я.

Через какое-то время к нам подошёл усталый боец с большим свитком. Он окинул нас мутным взглядом и что-то отметил на пергаменте.

— Из одной деревни? — спросил боец.

— Да. — кивнул я.

— Опыт службы есть? — задал следующий вопрос человек.

— Нет. — опередил меня Джеро.

— Тварей видели вживую?

— Да. — ответил я.

— Ждите. — произнес солдат и пошёл к следующей группе добровольцев. Интересно, что ни имён, ни хотя бы название нашей деревни солдат не спросил.

— Даже имен не спросил. — неожиданно озвучив мою мысль, как-то обиженно проворчал Джеро.

— Слишком много людей. — лениво сообщил Ридра. — Наборщик сам спросит. Если надо будет.

За нами пришли только ближе к вечеру. Джеро дремал на своём мешке, а мы с Ридрой валялись в траве. Большая часть добровольцев уже ушла на другую сторону деревни, где формировали отряды для переброски в учебные лагеря. Об этом сообщил неугомонный сын старосты, который сбегал на разведку.

— Вы трое! — произнёс шагавший в нашу сторону солдат. Джеро подорвался и сделал вид, что спал в последний раз вообще в детстве. — Идите за мной. Пройдете проверку и добро пожаловать в имперскую армию.

— А что за проверка? — спросил сын старосты.

— Обычная. — буркнул в ответ солдат, но, увидев волнение парня, решил пояснить. — Народу много сильно, а тут ещё Серые Стражи прислали артефакт для поиска Проклятых. Мы поэтому так долго сегодня. Не дрейф, пацан. Зашёл-вышел и ты солдат империи.

У меня в голове мгновенно поднялась настоящая буря. Это не помешало мне спокойно подняться и последовать за воином, но я при этом не спускал глаз с Ридры. А в памяти звучало предупреждение этого странного человека.

Глава 18

Я специально узнавал у жителей Холмовой процедуру приема в императорскую армию, чтобы не попасть в подобную ситуацию. Но соломки подстелить не получилось. Думать,