– Проклятье! – отозвался лорд, закатывая глаза. – Да плевать мне на мнение леди Уэстон! Плевать, кто что скажет в столице и во всей стране! Ты – мое сокровище, Минна. Скажи мне, я ведь был первым, с кем ты познакомилась в Элхорне?

– Да, – кивнула я, вспомнив нашу первую встречу на пустошах.

– Признаться, в тот день я был в отвратительном настроении. Мне не хотелось ехать в поместье, потому что я знал, что меня снова начнут представлять какой-нибудь дебютантке, которая ну совершенно случайно заглянула на чай к Милтонам, да и с леди Глау пересекаться за одним столом не хотелось, согласился, только чтобы не обижать сестру. Но когда я увидел тебя… Я и сейчас помню, как ты тогда выглядела. Эти твои огненно-рыжие волосы, которые раздувал ветер, смешная шляпка…

– И вовсе она не смешная! – возразила я, но тут же зажмурилась от удовольствия. Его слова звучали для моих ушей дивной музыкой – я даже не рассчитывала что-то подобное от него услышать. – Выходит, вы… вы меня… – верное слово никак не желало слетать с языка, но я, взяв себя в руки, все же договорила: – Вы меня любите?

– Да, – просто ответил он. – Люблю и никогда не оставлю. Ты моя… во всех именах и рождениях…

– Я тоже… тоже тебя…

Мужчина… мой мужчина снова наклонился ко мне, исступленно, жадно целуя, как будто никак не мог напиться в жаркий день. Его руки скользили по моей спине, лаская сквозь влажную ткань сорочки. Я почти забыла о том, что полураздета, так меня захватило все происходящее. Искрящееся тысячей фейерверков безудержное, восторженное счастье обретенной взаимной любви. Больше не осталось никаких колебаний – теперь я твердо знала, что рядом со мной тот, кого я всегда ждала, о встрече с которым тайком мечтала ночами, кому верила безраздельно, вопреки всему.

«Прости, мама, – вспыхнула мысль. – Не будет никакого правильного традиционного сватовства и долгой помолвки, которую ты представляла. И тем кандидатам, которых ты для меня хотела, тоже ничего не светит. Но ведь это не самое главное, правда? Главное, чтобы я была счастлива, а это, поверь, самый правильный выбор из всех, что я могла бы сделать в своей жизни».

– Ты придешь ко мне сегодня ночью? – спросил Доминик.

– Да… – откликнулась я, пряча раскрасневшееся лицо на его груди.

– Жаль, что я не могу прямо сейчас привести тебя в свой дом. Должен предупредить, это настоящее жилище холостяка. Там явно не хватает женской руки.

– У тебя нет ни экономки, ни горничных? – удивилась я.

– Нет, на меня работают одни мужчины. Да и времени дома я провожу мало. Моя жизнь – только работа… или, по крайней мере, так все обстояло до недавнего времени. Но теперь у меня есть семья – ты и девочки. А это значит, в доме многое придется переделать.

Я представила себе ту жизнь, о которой он говорил. Ждать его вечером, напоминая кухарке подогреть ужин. Создавать уют в доме, где нас будет четверо… со временем наверняка пятеро, а то и шестеро. Непременно нужно завести собаку – я всегда этого хотела, а матушка была против. И пушистого котенка, который со временем вырастет в здоровенного котяру.

Вот только….

– Ты должен кое-что обо мне узнать… – сказала я тихо, но маг прервал меня, потянув к берегу.

– Ты, кажется, забыла, что природа греет только тебя, а не меня. И дождь не думает прекращаться. Одевайся скорее!

Он был прав – я совсем забыла, где мы находимся. Вышла на берег, потянула было вверх подол промокшей насквозь сорочки, но под жарким откровенно мужским взглядом ойкнула и прикрылась платьем. Закусила губу, понимая, что не готова прямо сейчас, при свете дня предстать перед супругом обнаженной – он и так уже много чего увидел… и нащупал, пока обнимал меня в воде.

– Ладно-ладно, я отвернусь, но запомни – это в последний раз! – приводя себя в относительный порядок, проворчал лорд.

Я быстро сменила нижнее белье на сухое из захваченной с собой сумки, а вот платье, чулки и туфли уже успели намокнуть от дождя.

– Кажется, хватит с нас, – заметила я, бросив взгляд на небо. Молнии я уже останавливала. Похоже, настал черед дождя, правда, пока он что-то не спешил меня слушаться.

Доминик взял меня за руку, и мы, смеясь и дурачась, как дети, поспешили обратно к особняку. Сейчас меня даже не волновало, кто и что о нас подумает. Мы ведь молодожены, не так ли?..

А правду о себе я ему обязательно расскажу в более подходящей обстановке.

Всему свое время.

Счастье продолжалось недолго.

Я действительно собиралась в этот вечер прийти в комнату Доминика Винтергардена. Моего мужа. Теперь уже не ради спектакля, как вчера. Хотелось, чтобы все было по-настоящему. И перед тем, как стать его – полностью, не только душой, но и телом, – намеревалась рассказать ему всю правду о своем происхождении.

Но ничего не вышло.

После купания в пруду мы вернулись в особняк. Маг отправился к себе переодеваться, а я заглянула к девочкам. В последнее время я стала слишком часто оставлять их одних, и мне это не нравилось. Очень уж не хотелось, чтобы их тетка снова пришла и наговорила им чего-нибудь, что могло бы их расстроить. Хорошо, что сейчас ее отвлекал супруг – после завтрака они отправились на верховую прогулку и до сих пор не вернулись, должно быть, заехали в какой-нибудь трактир, чтобы перекусить и переждать дождь.

– У вас мокрые волосы, – проговорила Аланна, подняв взгляд от книги. И все-то она замечала! – Вы так сильно промокли под дождем?

– Да, там настоящий ливень, – отозвалась я.

– А вот и неправда, не такой уж там и сильный дождик! – возразила моя наблюдательная воспитанница и тут же добавила лукаво: – Вам, кажется, нравится проводить время наедине с дядей Домиником?

– Они же всего лишь пару дней назад поженились! – вставила реплику старшая горничная, которая оставалась присматривать за барышнями Милтон. – Им это позволительно! Странно было бы, если б дело обстояло наоборот! – намекнула она на свои недавние слова.

– Ты свободна! – бросила я ей, а сама задумалась о том, что надо бы напомнить лорду о его обещании. Он говорил, что выяснит, кто раньше жил в доме Уэстонов, и что мы с ним найдем потайную дверь в особняке. Если его догадка верна, вход в подземный туннель должен быть где-то здесь, в одной из комнат или, может быть, в подвале.

Любопытно, известно ли о нем Мередит Глау? Даже если и да, едва ли она мне поведает. Может, со слугами тогда поговорить?..

«Решено, – подумала я, – снова загляну к тетушке Берте. И не отстану от нее, пока не расскажет все, что знает о Джеральдине Ричмонд, ее медальоне и всем остальном. Хватит с меня загадок».

Старшая горничная, что-то проворчав, вышла из классной. Когда прекратился скрип ее шагов в коридоре, я заговорщицки улыбнулась девочкам. Подозвала их поближе к себе и принялась рассказывать о том, что услышала от мужа, когда мы были на пруду. О том, как станем жить все вместе в его столичном доме. Наймем хорошую повариху и умелых горничных, да и сами очень постараемся, чтобы превратить его из жилища холостяка в уютное гнездышко для большой счастливой семьи.