– Ааргхи не сдаются!

– Тогда их убивают… – холодно произнёс чей-то голос, и перед нами из ничего возникла блёклая фигура Жреца Зла.

Пустынный мираж, я даже не вздрогнул, но видеть его всё равно было не очень приятно… Чёрный плащ, опушенный капюшон и общее ощущение зловещей ауры, чуть подпорченное, зыбким подрагиванием в воздухе…

– Вам не уйти от меня!

Догадываемся, молча переглянулись мы. Что ещё?

– Моя власть и сила недоступны вашему скудному пониманию!

Хорошо ещё не так громко говорит, подумал я, а то наши спят…

– Меня нельзя победить, нельзя обмануть, нельзя убить!

Слышали? Даже эльфийка наморщила носик – врёт напропалую, их трудно убить, но можно…

– Я уничтожу вас всех!

А угрожает-то, угрожает…

– Отдайте мне Эйвин, и, быть может, я одарю остальных лёгкой смертью!

Ух ты?! Вот тут мы с девочкой изумлённо вытаращились друг на друга…

– Быть может, я даже пощажу вас!

Хм… вот это уже не угроза, а реальное предложение…

– Но вам придётся молить меня о пощаде!

Опомнился…

– Хотя бы мысленно!

Опомнился ещё раз. Развеять его, что ли?

– Девочку! – требовательно взревел фантом.

Забодал. Мы с Эйвин демонстративна сели к нему спиной…

– Ах так… ах вот как… ах вот, значит, как вы ко мне!.. А я-то… я к вам… Ну всё! Ночью эти пески будут залиты кровью! Для Жреца Зла не существует расстояний или плохой погоды. Готовьтесь к смерти!

Сзади раздался лёгкий хлопок, призрак исчез. Вполне в его стиле – наговорить гадостей, позапугивать направо-налево и смыться без «до свидания». Беда с этими злыми волшебниками, всегда одно и то же, сплошной штамп на штампе…

– Он больше не придёт, правда? Не отдавай меня ему!

– Не отдам, слово ааргха, – честно пообещал я. – А сейчас марш спать, у нас долгий путь ночью.

Маленькая эльфийка жестом попросила, чтоб я взял ее на руки, молча поцеловала меня в щёку и без разговоров отправилась к остальным детям под навес.

Надо будет обо всём рассказать нашим. То, что Жрец Зла окотится не за Эшли, а за Эйвин, неудивительно. Наверняка он следил за Эландером и, когда понял, что тот набирает отряд для похода за девочкой, прилетел на драконе в надежде спалить к Берлобогу всю харчевню папиного друга вместе с нами чохом! Интересно, Сун уже служила ему в это время? Спрошу при случае. Если даты её найма совпадут, то милый старичок Карланиус и есть Жрец Зла! Хотя, впрочем вполне возможно, что я на него просто наговариваю…

Вообще, в последнее время стал ловить себя на том, что мне не нравится, если рядом с наёмницей находится кто-то кроме меня. Понимаю, что у неё своя работа, что она свободная женщина, что я не имею на неё никаких прав, и всё равно… Меня раздражают её наниматели, её знакомые, хохочущая ей вслед солдатня, чуть кривящиеся усмешки местных дворян, одобрительные аплодисменты ребят с фронтира…

В общем, всё раздражает! Наверное, Эшли прав, я в неё крепко влюбился. Куда крепче, чем готов признаться сам себе. И если рассуждать исключительно филологически (и логически), то она достаточно крупная девушка, чтобы у нас всё получилось… Гр-р-р! Вот сказал, и самому противно, она не животное, не самка, чтоб я так о ней думал… Она…

– Мне скучно! Там все спят, и никто со мной даже не поиграет, вот…

Я вздрогнул. Опять этой несносной девчонке заняться нечем. И ведь лезет же прямо к взрослому ааргху, словно ей больше пообщаться не с кем…

– А она тебе нравится, да?

Я вздрогнул второй раз. Эйвин скромненько уселась рядом и подняла на меня большущие невинные глаза…

– Да видно же сразу, когда тётя Сун мимо проходит, у тебя щёки краснеют. А когда ты думаешь о ней, у тебя всё лицо такое мечтательное… хи-хи!

– Не смейся.

– Я и не смеюсь… хи-хи! Влюбился, влюбился, влюбился!

Меня избавил от этой мелкой вредины только подход гномов на смену. Теперь их очередь дежурить, вот пусть она им мозги и парит. Даже такие здоровяки, как я, время от времени нуждаются во сне, до вечера было ещё часов пять-шесть, не высплюсь, конечно, но хоть немного отдохну. Сон первым ударил меня по затылку мягкой тёплой лапой, я рухнул на песок, и больше ничего не помню… Эшли потом говорил, что меня разбудили последним, строго предупредив непоседливых эльфят не шуметь и не баловаться в десяти шагах от храпящего меня.

– Пора вставать, о мой герой! – нежно пропел у меня над ухом племянник главнокомандующего.

Я мигом продрал глаза. Не столько от громкости, сколько от непривычно ласкового обращения. Обычно хозяева с ааргхами так не разговаривают, и мой в этом смысле не исключение.

– Не бойся, Малыш, я не заболел, не впал в сентиментальность и по-прежнему верен фамильной ориентации Эльгенхауэров, а будь она иной, нас бы вообще не было! Это шутка, – видя, что я не врубаюсь, пояснил наш юморной граф. – Девочка всё нам рассказала. Об этом мираже в виде Жреца Зла и его нелепых предложениях. Разумеется, мы её не отдадим. Мы будем биться грудью! Эландер уже придумал текст своей предсмертной песни, гномы чистят топоры песком, Сун рассказывает детям героические сказки, а мы с тобой просто обязаны срочно всех спасти. Думаю, справимся, не в первый раз, правда?

– Гр-р. – Я сел, помотав головой так, что остатки сна разлетелись в разные стороны, возмущённо трепеща эфирными крылышками.

Повторять в десятый раз этому недобитому энтузиасту, что я и близко не представляю, как мы выберемся из этого драконьего дерьма, смысла уже не было. Не поймёт, не поверит, да ещё в очередной раз обвинит в неумении шутить. Для него всё это шуточки, он вообще у нас единственный, кто искренне наслаждается всеми этими приключениями. Для него война, враги, колдовство, победы, поражения – всё игрушки. Иногда я просто до скрипа зубовного завидую непробиваемому энтузиазму этого наглого столичного аристократишки!.. Хотя кое-какие мысли всё-таки были…

– До прихода ночи нам надо превратить оазис в крепость. Уходить отсюда нельзя, в песках мы будем открыты как на ладони. Неизвестно когда и какими силами ударит Жрец, поэтому лучше быть готовыми ко всему…

– Крепость я беру на себя, – важно задрал нос Эшли. – Мой дядя столько раз рассказывал мне о всех тонкостях тактики и стратегии, защиты и обороны, что я давно мог бы писать учебники по фортификационным сооружениям. Смотри сюда!

Он выхватил рапиру и в несколько взмахов изобразил на песке довольно приличную схему защитных сооружений. Если мы успеем, то шанс удержаться в такой импровизированной «крепости» действительно есть…

– Эландер! На пальму шагом марш! Стрелять во всё, что приблизится к лагерю хотя бы на сто шагов. Туром и Нетуром! Ко мне, смотреть, читать чертёж, соображать как и копать беспробудно, словно коты после похода по очень большому. Дети! А помогите дядям-гномам поиграться в песочек. Сун! Э-э-э… прошу прощения за несколько приказной тон, мои манеры огрубели от походной жизни… Вы не могли бы пройтись с нашим отважным ааргхом дозором вокруг лагеря? Просто так, без всякого задания, романтическая прогулка для двоих…