Все обернулись к наёмнице. Сун действительно впала в какое-то неестественное состояние, её гнуло и ломало, на губах показалась пена, а зрачки приняли вертикальную форму. Кто-то из эльфят перепуганно заверещал, а я, к своему ужасу, сразу понял, ЧТО должен буду сделать, когда в наших рядах появится настоящий огнедышащий дракон! Эйвин серьёзно кивнула, словно понимая меня без слов. Я судорожно сжал рукоять меча. Дебильный хохот мага продолжал действовать на нервы…

– Я решил помиловать вас. Я никого не трону, даже детей… За меня всё это сделает ваша милая девушка-а! Аха-ха-а!

Театральщина самого дешёвого пошиба, но не до него сейчас, потому что прямо на наших глазах, буквально за считаные минуты, бывшая наёмница превратилась в чудовищную рептилию! Я несколько раз видел драконов издалека, ещё чаще в книжках на картинках, но чтоб вот в такой непосредственной близости – ещё ни разу…

Тем более когда эта зверюга только что была нашей боевой подругой и я питал к ней вполне определённые нежные чувства. А вот сейчас смотрю, и тоже дыхание перехватывает, но совсем по другой причине…

– Убей их! – взревел Жрец Зла.

Мы вздрогнули. Я встал перед драконицей, бывшей Сун, и поднял меч обеими руками. Справа и слева незаметно материализовались Туром и Нетуром, с боевыми топорами на изготовку.

– Убей их, я приказываю!

– Не слушайте его. – Между мной и ней встрял пошатывающийся племянник главнокомандующего. – Поверьте мне, Сун, если в вас осталось хоть что-то человеческое, не слушайте его. Он маньяк и клинический псих, его лечить надо, а некому, санитары шарахаются. Но вы ведь не чудовище, не монстр и не животное… Вы – человек! И даже больше, вы женщина, которую все мы любим и ценим. Особенно Малыш…

Все замерли не дыша. Драконица, прищурившись, внимала Эшли, чуть наклонив набок уродливую голову. Потом она прокашлялась, зарычала и выпустила из ноздрей оранжевую струйку пара. Наш столичный граф вскрикнул, похоже, ему неслабо обожгло руку.

– Ах-ха-а! Глупцы, неужели вы решили, что сможете управлять мощью дракона без заклинаний и волшебного амулета?! Ваша наёмница только в моей власт…

Сун развернулась и, вытянув увенчанную гребнем шею, яростно выдохнула в Жреца длинную струю пламени толщиною с пятилетнюю сосну! В один миг перед нами предстал костистый старикашка в догорающих лохмотьях чёрного балахона. Причёску спалило напрочь, а на тощих выпуклых коленках искорками догорали последние волоски. Никто из наших даже не улыбнулся, хотя многие узнали его в лицо – Карланиус…

– Больно, наверное? – шёпотом спросила Эйвин.

– Ещё бы, – серьёзно подтвердил я.

Такой огневой мощи не смогла выдержать никакая магическая защита. Жрец Зла резко развернулся и бросился наутёк с невероятной для пожилого человека скоростью. Будь у Эландера ещё хотя бы одна стрела, мы бы избавились от него навсегда. И уж поверьте, из-за дурацких сантиментов по поводу уважительного отношения к старости ни у кого бы рука не дрогнула! Но гномы находились в ступоре, а кидать вслед ускользающему мерзавцу свой меч как-то было уже жалко – вдруг промахнусь? Позор перед всем эльфятником. О том, что рядом с нами ждёт своего часа огнедышащий ящер, я с похвальной успешностью позабыл…

Все наши тоже ударились в радостный свист и улюлюканье. Для жителя фронтира по определению нет более яркого и жизнерадостного зрелища, как вид удирающего врага. Эльфийская мелочь веселилась вовсю, дети есть дети, вслед быстро удаляющемуся Жрецу неслись рифмованные дразнилки, обидные обзывательства с тёплыми пожеланиями споткнуться и свернуть себе шею!

Общая эйфория победы объединила всех – бородатые родственники обнимались с эстетом Эландером, мне тряс руку счастливый Эшли, а малыши всей толпой облепили героическую драконицу, ни капли её не боясь и даже не задумываясь о том, что это опасно.

Я задрал голову и приветливо помахал рукой, пытаясь привлечь внимание Сун. Она повернула ко мне свою ужасную голову, и длинный коричнево-чёрный язык быстро коснулся моего лица. Я зажмурился, но не вздрогнул…

– Это всё ещё ты?

– Думаю, да, – медленно протянула бывшая наёмница, непривычно двигая громадными челюстями. – Ой, так я могу ещё и разговаривать?! Надо же…

– А превратиться обратно в себя ты не можешь?

– Э-э-э, боюсь, что нет, Малыш. – Она разом сникла, и я поспешил её успокоить:

– Ничего страшного, вот пройдём Огненные пустоши, доберёмся до эльфов, а там тебе помогут. В крайнем случае всегда можно слетать на тебе к эльфу-ренегату Унгорну в Блуждающий замок ведьм. Или уж, совсем на крайняк, просто поймать этого шустрого Карланиуса, прижать втроём в тёмном углу, кверху ногами, и выбить расколдовывающее заклинание!

– Только можно я сама его выбью? В смысле после вас, как коврик, – вытерев крылом набежавшую полулитровую слезинку, попросила Сун.

Я охотно кивнул, почему нет, пусть развлекается. А потом меня оттащил в сторону мой хозяин. С одним вопросом, но справедливым и по существу:

– Что дальше делать будем, дамский угодник?

– Гр-р…

– Так я и думал, – разочарованно вздохнул он. – Ну, если тебе, кроме этого, и сказать больше нечего, то у меня есть одно соображение. Оно, конечно, несколько безумное, но кто сейчас в своём уме? У всех проблемы с психикой, и я не исключение… Короче, драконица из нашей подруги получилась весьма впечатляющая. Как думаешь, она согласится нас покатать?

И знаете, Сун очень даже согласилась! Правда, взлететь с таким грузом, как человек, ааргх, два гнома, один взрослый эльф и десяток шустрых эльфёнышей, ей оказалось не по силам, но довольно быстро бежать по песку на четырёх лапах она подписалась гарантированно.

– Вот только далеко ли мы так убежим? Через несколько часов солнце опять войдёт в полную мощь, оазис нас уже не защитит, а без еды и питья дети долго не протянут…

– Есть короткий путь через пустоши, – задумчиво протянул Эландер. – Думаю, я могу найти отсюда дорогу по звёздам, и на драконе мы доберёмся туда к рассвету. Если сумеем пройти, то на ночлег нас уже укроют прохладные кроны деревьев…

– Ты говоришь о Клятых Сумерках? – Я недоверчиво сощурился.

Об этом месте знали все, и ни одно существо с мозгами больше лесного ореха туда не совалось – жизнь дороже! Но у Эшли, как всегда, на этот счёт было особое мнение.

– Попрошу поподробнее, друг мой! Малыш, будь добр, не перебивай, лучше пообщайтесь с Сун, скорми ей какую-нибудь мышку, почеши хребет, драконы такое любят. По-моему… В общем, займи чем-нибудь руки, а?

Мне жутко хотелось выбить этот командный тон из его аристократической башки самым примитивным подзатыльником, но пришлось сдержаться. Я лишь поманил к нам поближе наёмницу и гномов, пусть все слышат, какой бред тут обсуждается.

– Клятые Сумерки – это знаменитое поле битвы древних магов, – пустился объяснять эльф-самоубийца. – Собственно, все Огненные пустоши являются результатом не природного катаклизма, а арены противостояния Белой и Чёрной магии. Когда-то, давным-давно, все колдуны, волшебники, чародеи, маги, ведьмы и прочие, разбившись по кланам и встав под полярные знамёна, устроили здесь грандиозные по масштабности полевые разборки. В результате их убойных заклинаний высохли реки, сгорела трава, исчезли леса, навеки скрылись под волнами песков города и деревни, а некогда цветущий край превратился в безжизненную пустыню. Из-за столкновений мистических артефактов, вызываний демонов и богов, пролитой крови и неупокоенных душ это место стало таким, какое оно есть и поныне. В битве не было победителей и побеждённых – днём здесь восходит убийственное солнце, а ночью злобствуют самые ужасные порождения Тьмы! Но есть один узкий проход, где магия обеих сторон не проявилась в полной мере. За два-три часа пути по нему можно выйти к лесу, но…