Так шаг за шагом, день за днем они шли вперед, оставляя за собой просторы Ксанфа.

И вот уже замок Ругна замаячил вдали. Путешественники приближались к нему с южной стороны.

Волшебный глазок не угасал. Означало ли это, что Небесное Сольдо находится в замке Ругна? Но замок – это никак не остров, а в записке говорилось именно про остров. Нет, Сольдо в замке быть не может!

И действительно, глазок упорно смотрел вперед, прямо вперед, как бы приказывая: ни в коем случае не сворачивайте, идите точно по побережью. Убедившись, что глазок велит делать именно так, Дольф очень обрадовался. Он чувствовал, что сейчас еще не готов предстать перед королевой, которая, несомненно, тут же начнет допрос с пристрастием: что за невеста? как ты посмел обручиться»? Нет, она, конечно, и без того уже все знает при помощи Гобелена, но личного объяснения все равно не избежать. Значит, чем позже, тем лучше.

Песчаный берег уходил вдаль. Среди песков возвышалась громадная гранитная стела. Когда они подошли поближе, то увидели, что на камне имеется надпись, довольно пространная:

ВОЛЕЙ СУДЬБЫ ВЕДОМАЯ

ВОЛШЕБНИКА ЗЛОГО ТРЕНТА НОГА

ВОЗЛЕ СЕГО АМАРАНТА

СОРОК УЖ ЛЕТ ТОМУ НАЗАД

СТУПИЛА НА ЭТИ БРЕГА

Путешественники переглянулись. Что бы это могло значить?

– Дедушка Трент вовсе не злой! – обиженно возразил Дольф.

– Сорок лет назад… – пробормотал Косто.

– Какая прелесть! – воскликнула принцесса, указывая пальчиком на чудесный темно-красный цветок, каким-то образом выросший на песке рядом со стелой.

– ..волшебник Трент и в самом деле был Злым Волшебником, в отличие от Хамфри, которого прозвали Добрым, – продолжал Косто. – Но когда Трент стал королем, он тут же утратил эту приставку – Злой. Ведь и раньше он звался Злым не потому, что был плохим человеком, а потому, что враждовал с правившим тогда королем. Кстати, этот цветок цвел здесь и сорок лет назад.

– Сорок лет! – изумилась Над а. – Возможно ли это?

Дольф тем временем зашел за стелу и увидел небольшой деревянный щит, на котором было написано.

ФАСОЛЬ ПО ПЯТЬ СОЛЬДО ОСТРАЯ!

ТОЛЬКО НА НАШЕМ ОСТРОВЕ!

СОРОК ЛЕТ НАЗАД

ЗЛОЙ ВОЛШЕБНИК ТРЕНТ

ГОСТИЛ У НАС!

МИЛОСТИ ПРОСИМ И ВАС!

– Фа-соль-допопятьсоль… – прочитал по складам Дольф – Сольдо – вдруг закричал он. – Оно здесь И глазок показывает именно на щит!

Все столпились у щита и начали внимательно изучать направление глазка.

– А мне кажется, глазок указывает не» на щит, а дальше, в море, – сказала наконец Над а.

– Да, там вдали остров! – указал Дольф. – Скорее туда. Там Сольдо – А где же ему еще быть, – подхватила Нада. – Мы осмотрели все ксанфские острова. Этот, кажется, последний. Но пословица недаром говорит: никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Находят, как правило, в самых как бы и неподходящих местах.

После этих слов Дольф почувствовал себя бодрее. Над а обладала талантом находить хорошие слова. «Она очень славная, – подумал Дольф, – и мне очень не хочется с ней расставаться». Тут он задумался над словом расстаться. Обручение с ней произошло по сугубо политическим соображениям, но теперь Дольф понял, что действительно хочет жениться на принцессе нагов.., когда время придет. Потому что, поженившись, они уже никогда не расстанутся.

Скелеты, как всегда, стали лодкой и парусом и поплыли вдаль. К Последнему острову. Морское чудовище, заинтересовавшись корабликом, направилось в их сторону, но Дольф мгновенно стал таким чудовищем, что у настоящего – поджилки затряслись и оно, так и трясясь от страха, скрылось в волнах.

Они причалили к берегу. Перед ним расстилался прекрасный песчаный пляж. Чуть дальше, в центре острова, виднелась горка. Скелеты заявили, что им хочется обойти остров, и ушли. А Дольф с Надой побежали к горке. Взобравшись на вершину, они глянули вдаль и ахнули, настолько прекрасный перед ними открылся вид – морская гладь до самого горизонта. К тому же здесь, на вершине, они нашли еще один щит с надписью.

– Что там написано? – спросила Нада, дергая себя за реснички. – Прочти, Дольф, а то мне песок в глаза попал, ничего не вижу.

– Аяте бя люблю, – прочел Дольф.

– Что? – непонимающе переспросила Нада.

– Аяте бя люблю, – повторил Дольф.

– Я так и знала, что когда-нибудь ты это скажешь! – разрыдалась Нада.

– Нада! Что с тобой? Что случилось? – подбежал к ней Дольф.

– Ну зачем ты эти слова сказал? Я же просила просто прочесть, что написано на щите! А ты вон как!

– Я и прочел! Честное слово!

– Нет, ты надо мной смеешься! Зачем ты смеешься!

– Почему тебе не нравится аяте бя люблю?

– Потому что я тебя не люблю, – прорыдала принцесса.

Дольф просто опешил. Совершенно неожиданно на него обрушилась очень неприятная новость. А ведь он ее так любил, так горячо, что и сказать нельзя. И он молчал, надеясь, что придет мгновение… А пришло совсем другое. Ну почему же, почему так случилось?

– Я так виновата перед тобой, – продолжала Нада. – Ты ведь совсем еще ребенок, совсем маленький прекрасный принц… – Нада не договорила, потому что слезы душили ее.

– Значит, ты разрываешь нашу помолвку? – в отчаянии вопросил Дольф.

– О нет, конечно нет! – воскликнула Нада. – Как я могу!

– Я не знаю.., ты называешь себя в чем-то виноватой…

– Дольф, ты знаешь, что помолвка состоялась по воле моего отца. С помощью меня он хотел завоевать твое доверие. Ты прекрасный, Дольф, ты замечательный, но любви здесь нет. И зачем ты заговорил о ней, зачем!

– Я не заговаривал.

– Но ты же сказал: Я люблю тебя.

– Да это же название острова, Нада! Если ты уже можешь читать, то подойди и прочитай.

– Аяте бя люблю, – прочла Нада, подойдя к щиту. – И в самом деле! О, прости, Дольф! Мне просто послышалось.., и я подумала, что…

Дольф попытался весело рассмеяться, но у него не получилось.

– Нада, я знаю, что мне всего девять лет, но ведь и тебе.., я так тебя… – смущенно заговорил Дольф.

– Не надо, принц! – чувствуя, что он и в самом деле готов объясниться в любви, остановила его Нада. – Не будем об этом.

– Мы еще малы, я знаю, – не дал себя остановить принц, – но я люблю тебя, и, может быть, со временем…

– О, как ужасно все обернулось! – воскликнула Нада. – Дольф, я думала, это лишь безвредный обман, от которого никто не будет страдать!

«Я, кажется, начинаю понимать, о чем она горюет», – подумал Дольф.